Cuando China ayudó a negociar un acuerdo de paz entre Irán y Arabia Saudita en 2023, saludó el avance como una victoria de la diplomacia china y una señal de que el principal rival geopolítico de Estados Unidos había emergido como un importante agente de poder en el Medio Oriente.

Pero mientras el presidente Donald Trump considera abiertamente desplegar fuerzas estadounidenses para unirse a Israel en el ataque a Irán, los límites de la influencia de China en la región están saliendo a la luz.

China tiene mucho que perder en un conflicto descontrolado.

La mitad de las importaciones de petróleo del país se transportan en petroleros a través del estrecho de Ormuz, en la costa sur de Irán.

Y Beijing ha contado desde hace tiempo con Teherán, su socio más cercano en la región, para contrarrestar la influencia estadounidense.

Pero a pesar de esos intereses estratégicos, es poco probable que China, que tiene poca influencia sobre la administración Trump, salga en defensa de Irán militarmente, especialmente si Estados Unidos se involucra.

“La realidad es que no tienen la capacidad de desplegar fuerzas chinas para defender las instalaciones iraníes”, declaró Zack Cooper, investigador principal del American Enterprise Institute en Washington.

“Lo que preferirían hacer es brindar discretamente apoyo material, apoyo retórico y quizás ayuda humanitaria”.

Aunque China favorece la estabilidad en Medio Oriente, también podría ganar si Estados Unidos se ve involucrado en una guerra prolongada allí, lo que podría desviar tropas, barcos y otros recursos militares estadounidenses fuera de Asia.

La decisión de Trump de atacar a Irán le brindará lecciones a Beijing que podrían moldear su propia estrategia geopolítica.

China intentará comprender el enfoque de Trump en política exterior y su disposición a usar la fuerza.

El resultado podría influir en la evaluación de Beijing sobre si Estados Unidos defendería a Taiwán, la isla autónoma que Beijing reclama, en caso de que China decida invadirla.

A pesar de la estrecha relación de China con Irán, su retórica sobre el conflicto actual ha sido sorprendentemente mesurada al más alto nivel.

Después de que su máximo líder, Xi Jinping, pidiera un alto el fuego durante una llamada con el presidente ruso, Vladimir Putin, el jueves, un resumen de la llamada publicado por el gobierno chino no criticó abiertamente a Israel por violar la soberanía de Irán.

Xi también se abstuvo de instar directamente a Estados Unidos a no atacar a Irán, diciendo únicamente que “la comunidad internacional, especialmente las grandes potencias que tienen una influencia especial sobre las partes en conflicto, deberían hacer esfuerzos para promover el enfriamiento de la situación, en lugar de lo contrario”.

Cuando el máximo diplomático chino, Wang Yi, llamó a su homólogo en Israel, expresó la oposición de Beijing a los ataques israelíes, según el resumen chino de la llamada.

Sin embargo, no llegó a decir que China los «condena», como sí lo hizo en una llamada con Irán.

En otra llamada con el ministro de Asuntos Exteriores de Omán, Wang afirmó que «no podemos quedarnos de brazos cruzados mientras la situación regional se desploma en un abismo desconocido», según un comunicado del gobierno chino.

Sin embargo, no está claro qué esfuerzos específicos ha realizado China, si los ha realizado, para encontrar una solución diplomática.

En cualquier caso, Israel probablemente se mostraría escéptico ante la neutralidad de China como mediador debido a su alineamiento con Irán y su colaboración con Hamás, el aliado palestino de Irán que atacó a Israel en octubre de 2023.

Los esfuerzos de China, al menos en público, se han centrado en evacuar a más de 1.000 de sus ciudadanos de Israel e Irán.

“Beijing se esfuerza por seguir el ritmo acelerado de los acontecimientos y prioriza el cuidado de los ciudadanos y los activos chinos en la región por encima de cualquier tipo de iniciativa diplomática más amplia”, dijo Julian Gewirtz, quien fue un alto funcionario de política china en la Casa Blanca y el Departamento de Estado durante la administración Biden.

Las discusiones sobre el conflicto en los foros online fuertemente censurados de China se han centrado en gran medida en el pobre desempeño del aparato militar y de seguridad de Irán, aunque algunos participantes han señalado los límites del apoyo de China a Irán.

Zhu Zhaoyi, experto en Oriente Medio de la Universidad de Negocios y Economía Internacionales de Beijing, afirmó en una publicación que China no podía brindar a Irán «protección incondicional» ni enfrentarse militarmente a Estados Unidos e Israel.

Añadió que Beijing solo podía ejercer presión a través del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, del cual China es miembro permanente.

“La agitación en Oriente Medio es al mismo tiempo un desafío y una prueba para China”, escribió Zhu.

La moderada respuesta de China se asemeja a la de su socio afín, Rusia, que se ha limitado a emitir declaraciones de apoyo a Irán, a pesar de haber recibido la urgente ayuda militar de Teherán para su guerra en Ucrania.

Tanto Beijing como Moscú fueron vistos como meros espectadores el año pasado cuando su socio común, el régimen de Asad, fue derrocado en Siria.

Su relativa ausencia plantea interrogantes sobre la cohesión de lo que algunos en Washington han llamado el “Eje de la Agitación”:

el cuarteto formado por China, Rusia, Irán y Corea del Norte, que se han acercado diplomática y militarmente en torno a una oposición común al orden mundial dominado por Estados Unidos.

De las cuatro naciones, solo China está profundamente arraigada en la economía mundial, lo que significa que tiene mucho que perder ante la inestabilidad en Oriente Medio.

Compra prácticamente todo el petróleo iraní exportado, con descuento, utilizando flotas de petroleros clandestinas para evadir las sanciones estadounidenses.

Y sus buques dependen del paso seguro por el estrecho de Ormuz para transportar petróleo adicional desde los países del Golfo.

El aumento de los precios de la energía representaría otro gran dolor de cabeza para Beijing, que está tratando de recuperar su lenta economía.

Además de la energía, Irán proporciona a China una posición clave en Oriente Medio para impulsar sus intereses y contrarrestar a Estados Unidos, que cuenta con decenas de miles de tropas en la región.

Beijing ha estrechado lazos con los países del Golfo por las mismas razones.

Los analistas chinos suelen argumentar que Beijing es un mediador atractivo en Oriente Medio porque no da sermones a otros países sobre cuestiones como los derechos humanos.

«Es la única gran potencia en la que confían las facciones rivales de la región, capaz de lograr avances que Estados Unidos no puede», declaró Wen Jing, experto en Oriente Medio de la Universidad de Tsinghua en Beijing.

Sin embargo, algunos analistas occidentales afirman que China solo tuvo un papel menor en la distensión entre Irán y Arabia Saudita, hacia el final de dichas negociaciones.

Washington también se ha visto frustrado por la reticencia de Beijing a presionar a Irán para que impida que los rebeldes hutíes ataquen buques frente a las costas de Yemen, excepto en casos que involucren buques chinos.

Esa falta de voluntad para ejercer presión sobre sus socios socava la posición de China en Medio Oriente, dijo Barbara Leaf, ex secretaria de Estado adjunta para asuntos de Oriente Próximo en el Departamento de Estado, que ahora es asesora principal en Arnold and Porter, una firma de abogados con sede en Washington.

‘Mejor llamemos a Beijing y veamos qué pueden hacer aquí’, porque Beijing ha jugado un papel puramente comercial y económico”, dijo Leaf, describiendo las actitudes de los funcionarios de Oriente Medio con los que ha hablado a lo largo de los años.

“Simplemente dan por sentado que China va a cuidar de China”, dijo.

c.2025 The New York Times Company