Una armada de buques de guerra y cazas estadounidenses se encontraba amenazante frente a las aguas venezolanas, y el Pentágono ya había ideado planes para capturar o matar al líder del país. Pero al finalizar 2025, el presidente Nicolás Maduro parecía sorprendentemente relajado, celebrando Nochevieja con un pequeño grupo de familiares y amigos en su casa en Caracas, la capital, según varias personas cercanas a él, incluido un invitado a la fiesta.

Compartieron platos tradicionales venezolanos como hallacas y pan de jamón. Escuchaban gaitas, canciones navideñas venezolanas de ritmo acelerado. Al día siguiente, como de costumbre, Maduro envió saludos a sus altos cargos. «Feliz Año Nuevo para ti y tu familia», decía un mensaje visto por The New York Times.

Estados Unidos amenazó con atacar a Venezuela si Maduro no dimitía. Aun así, personas cercanas a él dijeron que afirmó repetidamente que la administración Trump no se atrevería a atacar Caracas. Maduro sabía que espías trabajaban en su contra y temía traiciones desde dentro de sus filas. Sin embargo, a finales de diciembre, dijo a amigos y aliados que aún tenía tiempo para negociar un acuerdo para mantenerse en el poder o dejar el cargo en el momento que él eligiera, dijeron.

Para el séquito de Maduro, una redada estadounidense parecía descabellada. Cuando explosiones arrasaron la base militar Fuerte Tiuna en Caracas el 3 de enero, algunos en su círculo pensaron que se trataba de un golpe de Estado, no de un ataque estadounidense.

Fue un error notable de Maduro, un autócrata que había burlado a sus opositores una y otra vez durante sus 13 años de gobierno, manteniendo el poder mediante derrotas electorales, protestas masivas, complots armados e intentos de asesinato.

Maduro ya había sido informado de que debía dimitir por un multimillonario brasileño que se había reunido con el secretario de Estado Marco Rubio, según personas familiarizadas con el intercambio. Pero Maduro ignoró la advertencia, sin comprender la urgencia.

Su mala interpretación de las intenciones de la administración Trump tuvo consecuencias profundas: resultó en el primer ataque extranjero en suelo venezolano en más de un siglo, llevó a Maduro y a su esposa a una cárcel de Nueva York y cambió el curso de la historia de su país.

También transformó el papel de Estados Unidos en América Latina, inaugurando una nueva e impredecible era de diplomacia de los aviones de combate.

Este relato de las últimas semanas de la presidencia de Maduro se basa en entrevistas con una docena de sus altos cargos, amigos y aliados. La mayoría habló con él en los días previos al ataque estadounidense, y varios se pusieron en contacto solo unas horas antes.

Sus relatos han sido confirmados por entrevistas con personas cercanas a Trump y otras figuras clave, incluyendo a Delcy Rodríguez, el sustituto de Maduro, quien ha forzado una alianza con Estados Unidos. No estaban autorizados a hablar públicamente.

Durante todo el enfrentamiento con la Casa Blanca, Maduro permaneció consumido por la rebeldía y la soberbia, un hombre que había sobreestimado sus propios poderes y subestimado la determinación de sus oponentes, según algunos de sus allegados colaboradores. Al igual que el autócrata en declive en la novela «El general en su laberinto» de Gabriel García Márquez, Maduro, de 63 años, vio cómo su poder se desvanecía al no lograr navegar la crisis económica y política que se descontrolaba ante él.

«Después de años en el poder, tiendes a sobreestimar tus capacidades», dijo Juan Barreto, un exfuncionario del gobierno que fue aliado de Maduro. «Al final solo escuchas a la gente que quiere complacerte».

Trump intentó sin éxito derrocar al hombre fuerte venezolano durante su primer mandato, sancionando la industria petrolera del país y reconociendo a un líder de la oposición como presidente. Cuando Trump regresó a la Casa Blanca en enero, consideraba a Venezuela un asunto pendiente, según funcionarios estadounidenses.

Trump comenzó a advertir sobre una «invasión» por parte de una letal banda venezolana que operaba bajo las órdenes de Maduro, aunque las agencias de inteligencia estadounidenses concluyeron que eso no era cierto. Su administración endureció las sanciones y luego comenzó a volar barcos en el Caribe, alegando que estaba atacando a traficantes de drogas. Venezuela estaba sitiada.

Trump y Maduro tuvieron la oportunidad de resolver el conflicto el 21 de noviembre, el día en que ambos líderes tuvieron su única conversación directa conocida. Trump habló cordialmente con Maduro por teléfono durante entre cinco y diez minutos, según cuatro personas familiarizadas con la llamada.

«Tienes una voz fuerte», le dijo Trump a Maduro con ligereza. Maduro bromeó de vuelta diciendo a través de un traductor que Trump estaría aún más impresionado si alguna vez le viera en persona, debidamente duchado y vestido, dijeron tres de las personas.

Trump invitó a Maduro a Washington, una propuesta que el presidente venezolano rechazó amablemente, temiendo una trampa. Maduro, en cambio, propuso reunirse en un lugar neutral fuera de Estados Unidos, a lo que Trump se negó.

La llamada terminó sin acuerdos concretos ni amenazas, dijeron tres fuentes. Pero ambos líderes se marcharon con conclusiones radicalmente diferentes, lo que desencadenó una cadena de malentendidos que culminaron en el espectacular ataque estadounidense.

Maduro pensó que sus bromas populares habían convencido a un presidente estadounidense conocido por su estilo de comunicación desprevenido, según las personas familiarizadas con la llamada. El líder venezolano, dijeron, pensaba que se había ganado tiempo para negociar un acuerdo, reforzando su convicción de que el aumento militar estadounidense en el Caribe era una táctica de presión para forzar un acuerdo.

Trump pensaba lo contrario, dijo un funcionario estadounidense familiarizado con la llamada. El presidente tomó la decisión esperando que Maduro expusiera un plan específico para dejar el cargo, dijo el funcionario. Pero la indiferencia de Maduro le indicó a Trump que el líder venezolano no le estaba tomando en serio, lo que contribuyó a la decisión de Trump de usar la fuerza.

Unos días después, Maduro recibió una advertencia: tenía que irse, ya. El mensaje fue transmitido a Maduro en persona por Joesley Batista, un multimillonario brasileño con negocios tanto en Estados Unidos como en Venezuela que se había reunido recientemente con Rubio, según tres personas familiarizadas con los intercambios.

Rubio había dejado claro a Batista que Estados Unidos quería que el líder venezolano llegara a un acuerdo y abandonara el país. Pero cuando Maduro escuchó esto, lo interpretó como un ultimátum, se irritó ante la idea de dejar el cargo y desestimó la amenaza.

Batista y el abogado de Maduro declinaron hacer comentarios, y el ministerio de información de Venezuela no respondió a preguntas detalladas. Un alto funcionario estadounidense dijo que a Maduro se le dieron múltiples oportunidades para llegar a un acuerdo y dimitir.

En lugar de capitular, Maduro salió a las calles para transmitir el control. Empezó a hacer apariciones casi diarias no programadas en eventos públicos, bailando, cantando y coreando consignas en un inglés exagerado.

«Por favor, por favor, por favor: sí, paz, no guerra», repitió la voz grabada de Maduro mientras rebotaba al ritmo electrónico del palacio presidencial el 21 de noviembre, el día de su llamada con Trump.

Cuando a Trump le mostraron un vídeo de Maduro bailando algún tiempo después de su llamada, el presidente estadounidense se mostró visiblemente molesto, según una persona familiarizada con el asunto. Trump vio las travesuras del líder venezolano como una burla, inclinando aún más la balanza hacia una incursión militar.

La presión estadounidense se sumó a las divisiones internas que ya afectaban al régimen de Maduro, según algunas personas cercanas a él. Las divisiones tenían su raíz en la decisión de Maduro de ignorar los resultados de las elecciones de 2024, que había perdido de forma contundente, despojándolo de cualquier legitimidad restante y profundizando su aislamiento internacional.

Ahora, las amenazas de Estados Unidos hicieron que Maduro dependiera aún más de los sectores duros de su gobernante Partido Socialista. Esa facción arraigada, liderada por el ministro del Interior Diosdado Cabello, pedía una mayor represión interna para mantenerse en el poder y un mayor control estatal sobre la economía.

Al mismo tiempo, Maduro empezaba a desconfiar de su vicepresidente más pragmático, Rodríguez. Estaba apretando su control sobre el dinero nacional, marginando a sus rivales y presionando por una mayor inversión extranjera. Terminó ocupando los cargos de vicepresidenta, ministra de petróleo y ministra de finanzas, simultáneamente.

Maduro consideró despedirla, dijeron algunos, pero sabía que necesitaba la experiencia gerencial de Rodríguez para mantener a flote la economía sitiada, añadieron.

Maduro también se sentía atrapado por sus alianzas internacionales, especialmente por la carga económica de proporcionar ayuda a Cuba, según algunos de ellos. El importador estatal de energía cubano recibió unos 2.000 millones de dólares en petróleo venezolano en los primeros 11 meses del año pasado, bajo acuerdos que no proporcionaron liquidez al gobierno de Maduro, según datos internos de la compañía estatal venezolana petrolera.

Maduro entendía que sus vínculos con La Habana, uno de los principales adversarios de Trump, complicaban sus propios esfuerzos por encontrar un compromiso con Washington, según la fuente. Pero no estaba dispuesto a terminar con las entregas de petróleo, viéndolas como un punto de honor y lealtad hacia el fundador del partido gobernante, Hugo Chávez, protegido de Fidel Castro.

Esa alianza se ha ido deshaciendo desde el ataque estadounidense, ya que el sustituto de Maduro eliminó las entregas de petróleo a Cuba, destituyó a aliados cubanos de altos cargos y puso fin a los vuelos comerciales a la isla.

Todas las personas entrevistadas para este artículo coinciden en que Maduro nunca consideró seriamente dimitir, a pesar de las amenazas estadounidenses, los consejos de intermediarios como Turquía y Catar y, finalmente, sutiles apelaciones de algunos de sus propios funcionarios y familiares.

Algunos dicen que Maduro se mantuvo comprometido con la preservación del legado revolucionario de Chávez. Con el tiempo, algunos decían que Maduro llegó a ver ese legado en términos muy limitados: mantener a su Partido Socialista en el poder a cualquier precio.

Otros dicen que la idea de dejar atrás a familiares y amigos que habían trabajado con él durante décadas pesaba mucho en Maduro. Consideraba el exilio una forma de traición, decían esas personas.

Aun así, otros insisten en que Maduro simplemente calculó mal los riesgos que Trump estaba dispuesto a asumir para destituirlo.

Según personas cercanas a él, Maduro estaba preparado para que la administración Trump intensificara su campaña militar y entendía que el enfrentamiento podría costarle la vida. Pero pensaba que el resultado más probable era un ataque estadounidense contra las instalaciones petroleras venezolanas o lugares relacionados con el narcotráfico.

Nunca pensó que Trump montaría un gran ataque sobre Caracas, dijeron las fuentes, y mucho menos el despliegue de 150 aeronaves involucradas en la operación estadounidense del 3 de enero.

Además, Maduro confiaba en que su ejército, armado con armamento chino y ruso valorado en miles de millones de dólares, podría causar bajas letales, lo que haría que un ataque fuera políticamente inasumible para Trump.

Después de todo, incluso la operación estadounidense de 1989 para capturar a Manuel Noriega —entonces presidente de Panamá, un país mucho más pequeño— dejó 26 estadounidenses muertos, señalaron miembros del círculo íntimo de Maduro en discusiones con él.

Maduro parecía satisfecho con los informes optimistas de sus generales sobre el estado de las defensas aéreas del país, según personas cercanas a él, a pesar de que las instalaciones militares eran en gran medida «pueblos Potemkin» (fachadas sin contenido real).

Maduro, dijeron, también se sintió animado por las declaraciones de los presidentes de izquierda de Colombia y Brasil, quienes denunciaron el belicismo de EE.UU. Creía que el riesgo de desestabilizar la región y ponerla en contra de Estados Unidos disuadiría a Trump.

El presidente venezolano mantenía la confianza en la lealtad de su equipo de seguridad y su círculo íntimo, pero le preocupaban cada vez más los esfuerzos de EE.UU. por infiltrar el gobierno y el ejército. Un amigo cercano recordó que Maduro le llamó a finales de diciembre para decirle que temía una traición y le pidió que no respondiera llamadas ni mensajes de números desconocidos porque había espías trabajando en su contra.

A pesar de la bravuconería fingida en los eventos públicos, Maduro comprendía que se enfrentaba a una nueva amenaza. Redujo las reuniones sociales y canceló apariciones planificadas. La mayoría de sus transmisiones casi diarias en la radio y televisión local eran mensajes grabados presentados como discursos en vivo.

Dos días después de hablar con Trump a finales de noviembre, Maduro rompió con su costumbre de organizar una fiesta de cumpleaños multitudinaria y, en su lugar, tuvo una celebración mucho más pequeña con su familia en el complejo militar de Fuerte Tiuna.

Para evitar ser detectado por satélites o aviones espía, Maduro pasó más tiempo bajo la protección de un pequeño contingente de su Guardia Presidencial de 1.400 efectivos, dijeron algunas personas cercanas a él.

Sin embargo, añadieron que esa decisión, tomada para ocultar su ubicación, terminó dejando al líder venezolano con menos protección frente a una incursión estadounidense.

El 10 de diciembre, EE.UU. intensificó drásticamente el conflicto al detener un buque cisterna que transportaba petróleo venezolano, iniciando un bloqueo parcial que paralizó la principal fuente de ingresos del país.

El bloqueo dejó inactivos los petroleros de Venezuela y obligó a las empresas petroleras a redirigir el combustible a instalaciones de almacenamiento limitadas. Algunas firmas empezaron a cerrar pozos. La industria petrolera del país se acercaba al colapso.

En reuniones oficiales y conversaciones personales, Maduro se mantuvo tranquilo, según personas que hablaron con él en diciembre, convencido de que aún era posible un acuerdo con Estados Unidos.

La decisión de EE. UU. de calificar a Maduro como un «narcoterrorista» que lideraba dos cárteles de la droga desconcertó al presidente venezolano, dijeron las fuentes. Para Maduro, la descripción que hacía la administración Trump de él como un capo que supervisaba personalmente el despliegue de criminales y drogas hacia Estados Unidos para matar estadounidenses era una exageración y debía esconder una demanda más pragmática, según algunas de estas personas.

Hasta el final, Maduro se negó a aceptar que Trump lo veía a él personalmente como el problema principal. En cambio, pensó que solo necesitaba encontrar un botín económico que Trump realmente quisiera.

Pero a mediados de diciembre, la situación económica de Venezuela se había vuelto tan precaria que Maduro empezó a considerar su propia salida eventual. Le dijo a una persona que podría ofrecer elecciones anticipadas, tan pronto como en 2026, y hacerse a un lado en favor de otro candidato del partido gobernante. Washington, sin embargo, insistió en su renuncia inmediata.

El 23 de diciembre, la Casa Blanca hizo su oferta final. A petición de Washington, el gobierno turco le comunicó a Maduro que Estados Unidos no le perseguiría ni confiscaría su riqueza si se marchaba al exilio, según una persona familiarizada con el asunto. (Un funcionario turco dijo que no se discutió a Turquía como posible destino).

Maduro rechazó la oferta, según el funcionario estadounidense, poniendo en marcha los preparativos finales para el ataque. La operación estaba programada inicialmente para el último fin de semana de diciembre, pero se pospuso por varios motivos, incluido el clima inusualmente lluvioso en Caracas.

El 30 de diciembre, Rodríguez se reunió con Maduro para intentar transmitirle la magnitud del inminente colapso económico precipitado por el bloqueo estadounidense, según tres personas familiarizadas con la reunión. Maduro desestimó sus preocupaciones, dijeron las fuentes.

Para entonces, la administración Trump ya había identificado a Rodríguez como alguien con quien potencialmente podrían trabajar, pero no hay indicios de que ella estuviera al tanto del plan militar del Pentágono.

Maduro parecía decidido a resistir la presión estadounidense. Imaginó recurrir a una lucha de base, abandonando la producción de petróleo y cultivando todos los alimentos a nivel nacional si fuera necesario, dijo una de las tres personas.

En cambio, durante las primeras horas del 3 de enero, aviones militares estadounidenses cruzaron las fronteras de Venezuela, atacaron cuatro bases militares, redujeron a los guardaespaldas de Maduro y lo capturaron a él y a su esposa, Cilia Flores, matando a más de 100 cubanos y venezolanos.

En el momento del ataque estadounidense, Rodríguez, como muchos otros altos funcionarios, estaba de vacaciones en la isla turística venezolana de Margarita, conocida por sus playas caribeñas llenas de turistas, restaurantes e imponentes villas para la élite venezolana. Minutos después de la captura de Maduro, recibió una llamada telefónica.

Los funcionarios estadounidenses le comunicaron que el Pentágono iniciaría inmediatamente una serie de ataques más amplios contra Venezuela si ella se negaba a cooperar. Tras exigir y finalmente obtener pruebas de que Maduro estaba vivo, Rodríguez aceptó.

Voló a Caracas en un jet privado y asumió lo que declaró como el cargo temporal de presidenta interina. Dos días después, Maduro compareció ante un juez estadounidense en Nueva York para su lectura de cargos por narcotráfico. «Soy el presidente de Venezuela», dijo, «y me considero un prisionero de guerra».