El programa empezó con un primer plano de un teléfono de línea. Esos aparatos con el hilo en tirabuzón, el disco con los números, el auricular pesado. Era de los más viejos, los más ampulosos. Negro y grandote. La particularidad era que estaba desarmado. Sobre una mesa, todas sus partes separadas. Y el conductor del programa, el periodista político más influyente de su tiempo (y uno de los más influyentes de la historia) inspeccionaba con curiosidad cada pieza suelta. Parecía buscar algo. Hasta que después de más de un minuto, levantó la cabeza, miró de frente a cámara -cómo solía hacerlo- y preguntó hablándole personalmente a cada uno de sus millones de espectadores: “La verdad por más que busco, yo no encuentro la soberanía por ningún lado ¿Dónde está la soberanía en un teléfono?”. Recién estaba empezando el primer gobierno de Carlos Menem y Bernardo Neustadt había dado uno de sus acostumbrados y eficaces golpes de efecto.

Hace 35 años, el 8 de noviembre de 1990, se privatizaban los teléfonos en Argentina. Telecom de Francia y Telefónica de España se hacían cargo del servicio telefónico en el país. El estado dejaría de manejarlo.

Leé también: María Julia Alsogaray: cómo se gestó la foto “desnuda” para una revista y la pelea a los gritos por Menem

“Entel ya no existe como prestadora de servicios. Los teléfonos están en nuevas manos. La privatización llegó. Una nueva era ha comenzado. Una nueva forma de vivir y de pensar. Aunque todos parezcamos los mismos, un cambio decisivo y fundamental se ha instalado entre nosotros. Por primera vez, tras un esfuerzo denodado pero fructífero, hemos logrado superar una larga historia de frustraciones” dijo María Julia Alsogaray, la interventora de la empresa estatal en el acto de entrega. Estaba vestida con un trajecito fucsia y el pelo batido y abultado. Fue la primera de los tres oradores. Le siguió Roberto Dromi, el Ministro de Obras Públicas y cerró Carlos Menem, presidente de la Nación. Ese día Dromi no cometió ningún furcio tampoco un fallido como cuando lanzó la Ley de Reforma del Estado al principio de la gestión: “Nada de lo que deba ser estatal, permanecerá en manos del estado”, había dicho.

Era cierto lo de la nueva era. La de Entel fue la primera de una ola de privatizaciones de servicios públicos que marcó el cambio de paradigma que, junto a la convertibilidad y los resonantes casos de corrupción, caracterizarían a la década menemista.

La de empezar por los teléfonos fue una buena decisión del gobierno; al menos, una inteligente. El servicio era muy malo. Más allá de lo que inclinaciones o convicciones ideológicas hicieran declarar a los representantes de los diferentes sectores, nadie en su sano juicio podía afirmar que los teléfonos funcionaran ni siquiera decentemente o que el estado los había gestionado de una manera eficaz.

Durante años fue una odisea conseguir una línea para una casa. La espera podía superar una década. Las propiedades salían varios miles de dólares más si ya poseían teléfono porque de otro modo era muy complicado conseguirlo después. Los que contaban con una línea debían soportar que las comunicaciones se cortaran todo el tiempo o, peor aún, que se ligaran (un término y una situación muy complicada de explicar a las nuevas generaciones: de pronto alguien estaba hablando y otra conversación, de otras líneas, se inmiscuía). El Plan Megatel de Alfonsín había logrado que se multiplicara la instalación de líneas pero por momentos el servicio colapsaba. Terragno, como ministro del gobierno radical, había presentado un plan (y hasta iniciado) la privatización: una empresa mixta junto a Telefónica -40% de las acciones- pero Foetra, el sindicato del sector, lo evitó. Menem con inteligencia decidió empezar a privatizar por la empresa que el gobierno anterior había intentado sacar de la esfera estatal (lo otro que vendió enseguida fueron los canales de televisión porque había consenso en que no tenía sentido que estuvieran en manos estatales y, por supuesto, para que los favorecidos le debieran gratitud y acompañaran, al menos por un tiempo, a su gobierno).

El día que Menem se impuso en las elecciones del 89, María Julia lo llamó por teléfono para felicitarlo. Un saludo protocolar, un gesto elegante. Después vinieron las rápidas negociaciones para que en el Colegio Electoral la UCeDe diera su apoyo al peronismo para que De La Rúa no fuera senador por Capital Federal y que Eduardo Vaca, candidato del peronismo porteño, con menos votos, se quedara con la banca. Consumado el acuerdo y un poco más expuesto el ideario liberal que ejecutaría Menem en su gestión, el que llamó esta vez fue el presidente a María Julia. La propuesta fue concreta, sin dilaciones: “¿Qué puesto querés ocupar? Elegí”, dijo Menem. María Julia quedó en pensarlo. Pero antes de que lo hiciera le llegó la oferta concreta de convertirse en interventora de ENTEL. Aceptó de inmediato. Por un lado ese era un viejo anhelo de su padre, Álvaro Alsogaray; por el otro, ella sabía que Entel sería el mascarón de proa de la ola privatizadora y que quedaría convertida en una pionera si su gestión terminaba de manera positiva (todavía faltaba mucho para que supiera que terminaría siendo el símbolo de otra cosa).

Leé también: María Julia Alsogaray, la exfuncionaria menemista que llevó a cabo la privatización de Entel

Pero María Julia no fue la única que cambió en esta historia -era conocida la repugnancia de la familia Alsogaray por toda lo que fuera o se asemejara a Peronismo-. Julio Guillán, el sindicalista de Foetra que había movilizado los escraches a Neustadt, denostado a Terragno e imposibilitado la privatización mixta de los radicales, dio un giro en el aire y se convirtió en el secretario de telecomunicaciones del menemismo; es decir en uno de los funcionarios claves en la privatización de Entel. Piruetas épicas que sólo permite la política.

La fecha clave parecía el 8 de octubre. No por ser ese el día del nacimiento de Perón, sino porque era el cumpleaños de María Julia. En 1989, en medio del país hiperinflacionario, ya ungida interventora de Entel pero no todavía metamorfoseada en femme fatale, María Julia organizó una fastuosa fiesta de cumpleaños para autocelebrarse en el Alvear Hotel. 1.300 invitados y varios salones. Lo de invitados fue un eufemismo: excepto los vips, el resto pagó su entrada. Ese día María Julia entró de la mano de Francisco Erize, todavía su esposo. Y quedó esperando la presencia del presidente que sólo mando saludos y un regalo. Además de la cumpleañera, el otro gran centro de atención de la celebración fue una torta gigantesca que emulaba un teléfono rojo. María Julia comenzaba a tomar protagonismo.

Unos meses después, en julio de 1990, su fama y exposición alcanzaría su apogeo con la tapa de la revista Noticias, el tapado de piel y su presunta desnudez.

La fecha de traspaso de la empresa se había fijado el 8 de octubre de 1990 para que coincidiera con un nuevo cumpleaños de su interventora. Pero no se llegó y debió postergarse un mes para frustración de María Julia que ese año tuvo que festejar su cumpleaños 48 con un festejo más íntimo. El consuelo fue que esta vez el presidente sí estuvo (por esa época se rumoreaba que mantenían un romance, aunque años después se dijo que en realidad María Julia salía con Miguel Ángel Vicco, secretario privado de Menem)

Los planes de privatización no avanzaron serenamente. Tiempo antes los sindicalistas de la telefónica estatal habían atacado a Bernardo Neustadt a la salida de su programa de radio cubriéndolo de engrudo debido a su prédica privatizadora.

Después del anuncio de la privatización en las primeras semanas de la gestión de Menem y de meses de trabajar en los pliegos, en enero de 1990 se lanzó la licitación. Hubo 7 ofertas. En octubre debía estar la respuesta.

El trabajo de María Julia era conseguir que empresas extranjeras se interesaran en manejar los teléfonos argentinos. Para eso debía combinar la delicadeza de un equilibrista con la sangre fría y la impiedad de un asesino serial. Si bien técnicamente la empresa dejaba mucho que desear y su desarrollo tecnológico tenía un retraso de décadas, con las inversiones adecuadas podía resultar un buen negocio. Pero antes, para que fuera un negocio atractivo para los extranjeros, había que hacer el trabajo sucio. Por un lado lidiar con el sindicalismo y la cantidad de personal que para los ofertantes parecía desmesurada e ineficiente (en los siguientes años entre despidos y retiros voluntarios se redujo el plantel de la empresa más de un 65%). Por el otro, la actualización de tarifas que habían quedado pulverizadas por la inflación (y en especial por la híper). Eran medidas muy poco populares pero que los futuros compradores exigían. María Julia hizo su trabajo.

Pero había otros problemas. Y esos eran internos. La codicia del círculo cercano a Menem ya había empezado a manifestarse. Todos parecían querer una tajada. Así había ministros, legisladores y lobbystas aventajados y con acceso directo a Olivos que defendían los intereses de diferentes empresas de distintas partes del mundo. Un puja feroz y corrupta.

Se anunció, antes de que se formalizara la apertura de sobres y la adjudicación, que se daría el servicio a dos prestadoras. Una se quedaría con la zona norte, la otra con la sur del país. Y se dio el nombre de los ganadores: la norteamericana Bell y la española Telefónica. Pero Bell, la favorita de María Julia, nunca llegó a ser la ganadora. Sorpresivamente, sus directivos retiraron la oferta el mismo 8 de octubre. Se habló de coimas, presiones y hasta de extorsión. Todo estuvo listo en un mes.

Mientras el progresismo, el sindicalismo y la mayoría de la oposición hablaban de entrega, de falta de soberanía y denunciaban corrupción, el gobierno se vanagloriaba del nuevo paso, hablaba de modernidad y prometía nuevos procesos privatizadores.

María Julia Alsogaray decía que la gestión había sido muy ardua pero al mismo tiempo terriblemente exitosa. Aseguraba que se habían conseguido todos los objetivos propuestos al inicio: privatizar con operadores idóneos, a través de un proceso de licitación (y no a dedo), un plan de inversiones, dinero en efectivo para las arcas estatales y la recuperación de deuda.

Quedó, por un tiempo a cargo de Entel Residual, que fue quien quedó con gran parte de las deudas de la empresa. Luego María Julia, fue privatizadora de Somisa y Secretaria de Medio Ambiente, con promesa de limpieza del Riachuelo en mil días mediante.

De a poco fue perdiendo influencia en el círculo íntimo presidencial.

Después de la salida del gobierno comenzaron sus problemas judiciales. Decenas y decenas de causas en su contra. Varias con condenas. Pasó muchos días detenida. Por Entel la acusaron de Peculado por la entrega de unos terrenos de radio Nacional a Telecom y por administración fraudulenta en perjuicio de la administración pública. La condena fue de 4 años de prisión. La primera reina del menemismo -que provenía de otra casa real- fue casi la única en caer en desgracia.

Aquello que ella pensó que se convertiría en su marca en la historia en su legado terminó siendo su condena.

María Julia Alsogaray, Carlos Menem, privatización, Corrupción