Su fortuna llegó a representar el 20% de todas las riquezas de su país. En algún momento su fortuna era superior a la deuda externa del país que presidía.

Mobutu gobernó Zaire durante 32 años. En 30 de ellos fue un tirano cruel, audaz, ávido, estrafalario e impiadoso. Y muy corrupto. Podría tratarse del gobernante más corrupto de la historia; lo que no deja de ser un mérito teniendo en cuenta la enorme competencia en el rubro.

Algunos dicen que tenía 5000 millones de dólares. Otros juran que esa estimación se queda corta. Su fortuna es incalculable: no se trata de un lugar común: es imposible determinar la cuantía del saqueo que perpetró en su país.

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No exigía porcentajes de los negocios ni de las empresas de su país. Eso era poca cosa para él. Su ambición era mayor. Se quedaba con la propiedad de cada una de ellas. No le gustaba tener socios.

Uno de los países más pobres del mundo con el presidente más rico de todos. Mobutu era un apasionado del robo y la opulencia.

Fue, durante buena parte de la segunda mitad del Siglo XX, el arquetipo del dictador africano. Aún en un elenco con personajes como Idi Amin, Haile Selassie o Bokassa, él se logró destacar. Posiblemente haya sido el más ladrón e inclemente de todos.

Con su pequeño y circular gorro de leopardo como signo distintivo, estrafalario, con perfil altísimo, arbitrario, solía ser recibido con honores en Occidente pese a sus robos y crímenes. También podía ser el anfitrión del evento deportivo más importante del año, como lo fue del Rumble in The Jungle, la pelea entre Muhammad Alí y George Foreman.

También era capaz de construir una ciudad de la nada, en medio de la jungla, y convertirla en una de las más lujosas del mundo (y que ya nada quede de ella, solo ruinas: fue arrasada tras la caída de Mobutu).

Una de las claves de la supervivencia en el poder fue su relación con Estados Unidos y las potencias occidentales. La Guerra Fría y sus alineamientos (y los temores de que alguien se pasara al otro bando) hacían que los pruritos se olvidaran y que nadie exigiera certificados de buena conducta. Bastaba que no se pasaran al bando soviético para que los líderes de Occidente hicieran la vista gorda y se abrazaran y ayudaran a los dictadores de los países del Tercer Mundo, ya podían ser pálidos aunque asesinos militares latinoamericanos o estos exuberantes tiranos africanos.

La República del Congo había dejado atrás años de dominación belga. Cuando parecía que a principios de la década del 60 el país recién independizado tomaría rumbo hacia la izquierda, Patrick Lumumba fue asesinado. Uno de los militares que participó de la acción fue un general de poco más de 30 años: Joseph Desiré Mobutu.

Las luchas por el poder eran sangrientas. Mobutu fue más hábil y sanguinario que el resto y logró imponerse. En 1965 llegó a la presidencia del Congo. Las luchas siguieron durante años. Pero el nuevo líder mostró mano dura, impiedad y una avidez de poder mayor al resto. También una gran habilidad para conseguir apoyo externo.

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Aunque al principio las grandes potencias occidentales se mostraban cautas, cuando vieron que Mobutu llegó para quedarse lo apoyaron abiertamente. Era el garante de que el comunismo no ganaría la partida y de que el bloque soviético no echaría mano a las riquezas naturales del país.

En esos años fueron muchos los regímenes dictatoriales apoyados (y hasta prohijados) por alguna de las dos grandes potencias, con la excusa del Guerra Fría. Uno de los derrotados por Mobutu fue Kabila, que contaba con el apoyo del Che Guevara y sus hombres cubanos.

A los dos años abolió el Parlamento, olvidó la constitución de su país y obtuvo -a sangre, fuego y corrupción- la suma del poder público. Los rasgos republicanos los borró sin que nadie se lo impidiera mientras los rasgos paternalistas ganaban espacio.

En público no se mostraba pro estadounidense a pesar de las constantes ayudas económicas, políticas y diplomáticas. Hipotéticamente, lo suyo era la Tercera Vía. Podría haber cantado eso de “ni yanqui, ni marxista: mobutista”. Sin embargo, no hace falta investigar demasiado para ver de qué lado se encontraba. Fue recibido con honores por los presidentes de Francia y Estados Unidos, por el rey belga y hasta por el Papa.

Eso sí, sus alianzas podían cambiar de acuerdo a sus necesidades. Cuando su imperio se empezaba a desmoronar y el apoyo de Occidente fue retaceado porque sus crímenes eran imposibles de ocultar (y esos apoyos perjudicaban ya internamente a los presidentes que lo sostenían), Mobutu no dudó en acercarse a China para seguir recibiendo financiamiento externo.

En 1971 pasó a llamarse Mobutu Sese Seko Kuku Nbdengu Wa Za Banga, que significaba algo así como El guerrero todopoderoso que va de conquista en conquista y que solo deja fuego a su paso. También dejó definitivamente las ropas occidentales y comenzó a llevar a todos lados ese gorro circular de leopardo que lo caracterizó.

Todo fue parte de algo que hizo llamar Proceso de Autenticidad. Una vuelta a las raíces africanas. Cambió el nombre del país por Zaire. Y nadie podía tener un nombre que no fuera autóctono, africano. Se prohibieron los de procedencia cristiana.

Pero no se trataba nada más que de nuevos bautismos y cambios en el registro civil. Lo más importante del Proceso de Autenticidad fue la nacionalización automática de todas las empresas y riquezas del país. Las expropiaciones fueron la excusa perfecta para que Mobutu, su familia y unos pocos personajes cercanos a él se quedaran con gran porcentaje de todas esas empresas.

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Las consecuencias inmediatas y simultáneas: enriquecimiento obsceno de Mobutu y progresivo y veloz deterioro en el funcionamiento de las empresas y en la explotación de los recursos.

La de Mobutu no sería una dictadura de manual, con todas las letras, si no hubiera instalado el culto a la imagen del líder. Por un lado, el catálogo típico de cualquier autócrata: fotos suyas en cada despacho y oficina oficial, lugares públicos con su nombre, monumentos, la eliminación de cualquiera que no fuera él, infalibilidad de sus dichos.

Este sistema tiene una sola manera de llevarse a cabo: censura, poderío militar, implementación del terror, silenciamiento de la oposición y asesinatos a mansalva de cualquiera que mostrara la menor disidencia.

Pero a Mobutu no le gustaba parecerse a nadie, ni siquiera a otros dictadores, entonces fue un poco más lejos. En los medios de Zaire el único nombre que podía aparecer era el del líder; los demás no eran llamados por su nombre propio, eran genéricos, indistinguibles.

En Zaire había dos que reinaban por sobre el resto: Mobutu y el pánico. Lo único que el líder tenía débil eran los escrúpulos.

Mientras fue gobernado por Mobutu, era el cuarto país más pobre del mundo. Eso no coincidía con su enorme riqueza en recursos naturales: petróleo, uranio, carbón, minas de diamantes, estaño, oro, plomo y zinc. Y la reserva de cobalto más grande del mundo.

Una de las obsesiones de Mobutu era el prestigio en el exterior. Rápidamente se dio cuenta de que el deporte era un gran camino para promocionarse en otros lugares del planeta. Los dos hechos de mayor repercusión sucedieron en 1974.

Con el apoyo de Mobutu, sobornos, presiones y condiciones infernales cada vez que le tocó ser local, Zaire clasificó por primera vez a un Mundial. Alemania 74 los esperaba. El dictador nombró a los jugadores como embajadores de la nación. Tenía mucha expectativa puesta en ellos. Los colmó de honores y de promesas. Casas, millones y autos importados si lograban buenos resultados. Pero la realidad fue imposible de enmascarar.

No solo fue un desastre futbolístico sino que Zaire y sus excentricidades y torpezas los convirtieron en el hazmerreír del campeonato. El debut fue con Escocia: perdieron 2 a 0. Un resultado digno contra un rival europeo. Pero a Mobutu no le gustó. Exigió cambios y pidió castigos para el segundo encuentro.

Las presiones del poder de Zaire hicieron que el DT cambiara al arquero (dicen que el suplente era amigo de un ministro) en medio del partido. Yugoslavia los vapuleó: ganó 9 a 0. La furia de Mobutu se escuchó desde Kinshasa hasta Alemania. Y para colmo, todavía les faltaba Brasil. Pero los cariocas les hicieron precio. Consiguieron los tres goles que necesitaban para pasar de ronda y aflojaron el ritmo.

Ese partido tuvo una de las escenas más curiosas de la historia de los mundiales, cuando ante los amagues de los brasileros en un tiro libre, un jugador de Zaire salió disparado de la barrera y de un puntinazo despejó la pelota antes que la tocara algún rival. Ese jugador, Mwepu Ilunga, debió haber sido expulsado el partido anterior por zarandear al referí, pero este le sacó la tarjeta a otro porque para él, los hombres de color eran todos iguales (no fue el único gesto racista contra los futbolistas de Zaire: en el primer partido fueron varios los escoceses que escupieron a sus marcadores y les gritaban con desprecio “¡Negros!”).

Al volver a su país varios jugadores fueron encarcelados por el dictador. Del paso de Zaire por Alemania 74 tal vez el hito más memorable haya sido que Mukombo, uno de sus defensores, fue la figurita difícil, deseada por miles de niños, en el álbum de figuritas argentino del Mundial.

El otro gran hecho deportivo fue la pelea de Muhammad Ali y George Foreman por el título del mundo de los pesos pesados. Don King había prometido una bolsa de cinco millones de dólares a cada púgil. Salió, luego, a buscar un dictador que lo financiara. El promotor hizo una gira por África hasta reunirse con Mobutu, que aceptó de inmediato. Su fortuna lo permitía. Y consideraba que un par de decenas de millones de dólares era barato para promocionar a su país (además de las bolsas construyó un gran estadio para el evento).

A los boxeadores y a la prensa no le importó que la pelea la organizara un dictador, omnipresente en cada rincón de Zaire. Todo está representado (también la hazaña de Ali) en When We Were Kings, el extraordinario documental ganador del Oscar.

La caída del Muro de Berlín y la disolución de la Unión Soviética desperdigaron sus efectos por todo el planeta. Con la Guerra Fría finiquitada, Mobutu ya no fue necesario ni garante de nada en el continente para las potencias occidentales. El apoyo (y en especial el financiamiento) cada vez fue menor.

Por otro lado, las décadas de corrupción y de ineficacia habían agotado al país. No había dinero, la pobreza era galopante, la inflación anual superaba los tres dígitos (los años que no había hiperinflación) y ya nada funcionaba. Los recursos estaban subexplotados. Toda la riqueza natural no servía para nada.

Mientras tanto, Mobutu lograba mantener el poder generando algunos opositores débiles y fulminándolos cuando obtenían notoriedad para seguir metiendo miedo en su pueblo. Pero el malestar, las necesidades y el cansancio eran tan evidentes que los militares que le habían respondido durante las últimas tres décadas comenzaron a organizarse para derrocarlo. Llevó varios años porque el dictador manejaba los resortes del poder. Poseía casi todas las instalaciones e industrias que importaban. Pero la caída, ya inevitable, se produjo en mayo de 1997.

Mobutu tuvo que escapar junto a su familia (tuvo al menos 33 hijos: acá también los números son inciertos). Se instaló en su palacio marroquí. No iba a pasar necesidades. Se sabía que la de él era una de las más grandes fortunas del mundo. Pero poco pudo disfrutarla. Cuatro meses después, el 7 de septiembre de 1997, murió a causa de un cáncer de próstata. No se sabe con certeza si su derrocamiento aceleró los efectos de la enfermedad. O si el avance del cáncer, su debilidad, posibilitó que después de 32 años fuera expulsado de la primera magistratura de Zaire.

En el momento de su caída los diarios publicaron la lista de algunas de sus posesiones: castillos en Bélgica (allí además tenía otras ocho casas de campo), Suiza (allí contaba con un elenco permanente de 25 mayordomos), Portugal, España, Costa de Marfil, Corea del Sur y hasta Brasil. Su preferido era el palacio majestuoso de varios siglos de antigüedad que poseía en Marruecos y el que eligió para ir a morir. A esto hay que sumarle campos en una decena de países. Algunas de estas transacciones las pagó con recipientes desbordantes de diamantes.

De esas posesiones tal vez la más impactante sea Gbadolite, no solo su majestuoso palacio presidencial, sino toda la ciudad. Hasta su asunción era solo una pequeña aldea en medio de la jungla con unos centenares de chozas y 1.500 habitantes. Como había sido su lugar natal, allí decidió instalar la mansión más lujosa de África.

Hizo traer mármol de Carrara, la vajilla era Limoge, los muebles originales Luis XV, huevos de Fabergé, pinturas de maestros europeos de siglos pasados. Tenía helipuerto, dos piletas olímpicas, sauna, salones de baile inmensos. A un costado construyó la pista de aterrizaje más larga del continente.

Pero no le alcanzó con eso. Hizo tirar las construcciones de adobe y erigió ministerios, escuelas, museos y hasta un hotel cinco estrellas. Un edificio que originalmente fue pensado como majestuosa vivienda quedó para funciones del estado, ya que a mitad de camino decidió mejorar el proyecto y construir la otra mega mansión. En Gbadolite construyó una tercera propiedad enorme que replicaba decenas de pagodas chinas.

En la pista de aterrizaje carreteó alguna vez el Concorde, en el que hizo venir desde París al más reputado chef europeo del momento con su torta de cumpleaños.

En medio de la selva, la opulencia impúdica.

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Tras la caída del poder de Mobutu, Gbadolite fue olvidada. No recibió más aportes estatales, los edificios fueron saqueados, y todo se deterioró. Retrocedió en el tiempo, como si el esplendor de los años 70 y 80 hubiera sido un espejismo.

Solo quedan estructuras derruidas, escombros, como si nunca hubiera habido una puerta o una ventana en toda la ciudad. Algún maestro bienintencionado alfabetiza a sus alumnos entre las ruinas de lo que fue un edificio público. Y si alguien se enferma ni siquiera puede reconocer cuál de esos hierros retorcidos, paredes carcomidas y estructuras vacías y sucias fue el hospital de la ciudad modelo soñado por el dictador africano.

El que fue el enclave más lujoso de África terminó convertido en una ruina, inservible y saqueado. Una metáfora mala por lo obvia de lo que Mobutu hizo con su país y su gente.

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