El anuncio de Cristina Fernández de Kirchner de ir de candidata a diputada provincial en la Tercera Sección Electoral puso el foco en ese conjunto de 19 municipios que se convirtieron en el corazón del peronismo. Pero no siempre fue infalible. En 1997, producto de una dura interna en el Partido Justicialista entre dos fuertes líderes, una muerte y la renuncia a una candidatura 86 días antes de la elección fueron parte del cóctel que provocó la última derrota del peronismo en la «Tercera».

La elección de 1997 fue una sorpresa en el conurbano. Hubo nombres de peso como Graciela Fernández Meijide, Hilda «Chiche» González de Duhalde, Osvaldo Mercuri, con el propio Eduardo Duhalde al frente de la campaña. Pero el resultado dejó victorias de la Alianza en cuatro municipios clave de la Tercera Sección, la caída de un bastión peronista en el sur y pocas diferencias en distritos icónicos para el PJ.

Desde el retorno de la democracia y hasta octubre de 1997, el peronismo solo había caído dos veces en el grupo de 18 municipios del sur del conurbano que junto a La Matanza conforman la sección electoral que está en boca de todos desde que la ex presideta anunció que será candidata en una atípica elección provincial desdoblada que se hará el 7 de septiembre.

A diferencia de este año, cuando las boletas tengan un cuerpo para legisladores provinciales y otro para concejales, en 1997 la elección en Buenos Aires estaba atada a la de diputados nacionales. Para enero de ese año, las tensiones entre el presidente Carlos Menem y el gobernador bonaerense Eduardo Duhalde eran permanentes. El PJ tenía previsto encabezar la lista con Alberto Pierri o con el ex gobernador Antonio Cafiero.

Del otro lado, el 25 de enero Carlos «Chacho» Álvarez, líder del Frepaso, anunció que la senadora nacional por la Ciudad de Buenos Aires Graciela Fernández Meijide sería la candidata a diputada nacional por la Provincia de Buenos Aires. La integrante de la Comisión Nacional sobre la Desaparición de Personas (CONADEP) tardó unas semanas y el 3 de marzo confirmó su candidatura para octubre.

Un mes después, el ex presidente Raúl Alfonsín también anunció su postulación a diputado nacional por la Unión Cívica Radical. En las encuestas figuraba tercero, trece puntos por debajo de Fernández Meijide y 19 por detrás del PJ.

Ya lanzada la campaña, el Frepaso sufrió un duro golpe. El jefe de los equipos de trabajo, Carlos Auyero, murió a los 61 años de manera sorpresiva por un infarto masivo de miocardio. Fue después de una discusión con el secretario de Desarrollo Social, Eduardo Amadeo, por los episodios de violencia en Neuquén, donde la joven Teresa Rodríguez murió producto de la represión policial.

Mientras la oposición estaba dividida, el gobernador bonaerense se impuso a Menem y logró que su esposa, Hilda «Chiche» González de Duhalde, fuera la primera candidata del PJ en la provincia. Además, Duhalde ubicó a la cabeza de la lista de la Tercera: Osvaldo Mercuri, quien en 2021 murió por coronavirus y por entonces era presidente de la Cámara de Diputados de la provincia de Buenos Aires y mano derecha del gobernador. También de Lomas de Zamora, era líder de la Liga Peronista Bonaerense (Lipebo).

El 26 de julio, día en el que el peronismo recuerda a Eva Perón por su muerte, Duhalde lanzó el «evitismo». Se trató de una corriente con la que el gobernador buscó diferenciar a Chiche de la gestión de Carlos Menem. Pero la estrategia no funcionó, el mandatario bonaerense se puso al frente de la campaña y creció la especulación sobre si usaría esa elección para lanzar su candidatura presidencial para 1999.

Pero ocho días después, Alfonsín bajó su candidatura porque el Frepaso y la UCR formaron la Alianza, a solo 86 días de la elección. Así, Fernández Meijide se ubicó como única candidata del nuevo espacio en la Provincia y el Frepaso se quedó con el primer candidato en la Tercera Sección, Hugo Daniel Guerrieri, seguido del radical Mario Emilio Pesce. En el octavo lugar de la lista firmó Oscar Laborde, que dos años después se convertiría en intendente de Avellaneda, y más cerca en el tiempo embajador argentino en la Venezuela de Nicolás Maduro.

Descartada la opción de un debate entre las dos mujeres que polarizaron aquella elección legislativa, el escándalo de la campaña, que terminó con la última derrota del peronismo en la Tercera Sección Electoral, hoy hasta causa gracia.

En una entrevista en radio Continental, «Chiche» Duhalde trató de «gorila» a Graciela Fernández Meijide, la dirigente porteña que saltó a la provincia para encabezar la lista de la Alianza. «Vamos a estar en un piso de 7 puntos de diferencia a favor», dijo la esposa del gobernador en una entrevista con Clarín a tres días de la elección.

Fernández Meijide concentró su campaña en el conurbano. Caminatas en Florencio Varela, cenas en clubes, caravanas por Ensenada rodeada de los candidatos bonaerenses. El objetivo era emparentar a Chiche Duhalde con Carlos Menem y hacer foco en la inseguridad en la Provincia.

El cierre de campaña de la Alianza fue en el tren Sarmiento, que en territorio bonaerense atraviesa la Primera Sección Electoral, a excepción de la estación de Ramos Mejía, en La Matanza. Los candidatos se subieron a los vagones en Moreno, algunos pasajeros les gritaron «gorilas», en Liniers se reunieron con los candidatos porteños y confluyeron en el Obelisco, pero sin discursos.

Del otro lado, Duhalde tenía como sueño cerrar la campaña electoral de su esposa en el estadio de sus amores, el Florencio Sola de Banfield, su terruño dentro de Lomas de Zamora. Vislumbraba la posibilidad de lanzar su candidatura presidencial para 1999, en el corazón de la Tercera.

Pero ese miércoles 22 de octubre de 1997, Banfield jugaba como local contra San Miguel, por la fecha 11 del Nacional B. Dudaron en hacer el acto de cierre de campaña en la cancha del club Temperley, pero el temor a un hecho que empañe el festejo terminó mudando el cierre de campaña para el jueves en La Plata, sin militantes y transmitido por televisión.

Banfield empató 2 a 2 y le negó una alegría al por entonces gobernador, pero el verdadero trago amargo llegó el domingo.

La noche del 27 de octubre, el peronismo se comió un golpazo en la Tercera Sección Electoral. Algo que solo había vivido en 1983 y en 1985, y que no volvería a pasar durante todo el kirchnerismo, incluso en las peores derrotas en la Provincia.

La Alianza ganó en Avellaneda por el 56,41% de los votos contra el 34,63%; y en Lanús por el 52,61%, contra el 37,34%. A estos dos distritos pegados a la Ciudad de Buenos Aires se sumó Quilmes. Donde hoy gobierna Mayra Mendoza de La Cámpora, la Alianza superó por 10 puntos al peronismo: 49,72%, contra el 39,42% del PJ.

El cachetazo más duro para los Duhalde tal vez haya sido la caída en su propio bastión, Lomas de Zamora. Donde el gobernador y la candidata a diputada nacional fueron a votar, el peronismo logró el 41,63% de los votos, mientras que la Alianza obtuvo el 47,31%. En 1983, Duhalde fue electo intendente en Lomas por una diferencia de 664 votos; había perdido con el radicalismo en 1985.

Para 1987, fue electo diputado nacional y logró que el peronista Hugo Toledo se quedará con el municipio. El peronismo también se impuso con comodidad en 1991 y 1995, cunado Juan Bruno Tavano ganó la intendencia mientras Duhalde era electo gobernador. Pero esa elección de 1997 le pegó duro con una derrota también en su terruño.

Incluso, en los distritos que pudo retener el PJ la Alianza quedó muy cerca ese año. Menos de tres puntos en La Matanza y Almirante Brown, menos de cuatro en Esteban Echeverría, apenas uno en Berazategui. Solo Ezeiza y Florencio Varela se distinguieron con más de 30 y 15 puntos de diferencia sobre la Alianza.

En toda la Tercera Sección, la Alianza sumó el 43,88% de los votos (1.081.014 sufragios) y ganó 10 bancas de diputados provinciales sobre las 18 en juego. El PJ perdió por 59.828 votos: se llevó el 41,47% (1.021.186 sufragios) y se quedó con las otras 8 bancas.

«Soy el padre de la derrota», reconoció Duhalde esa noche, en una conferencia de prensa en la gobernación bonaerense. El golpe fue duro porque el gobernador había recibido encuestas el viernes previo a los comicios en los que ganaba por 12 puntos. Sentado junto a su esposa, fue el primer peronista en reconocer la victoria de la Alianza, ya que en el gobierno de Menem solo hubo silencio después de la derrota en la provincia y a nivel nacional. «Me enorgullece que tenga esta actitud, tan de hombre. Pero debemos ser varios los que tenemos alguna responsabilidad», dijo Chiche.

Pese al golpe, dos años después el peronismo retuvo la gobernación con la candidatura del porteño Carlos Ruckauf por 284.265 votos. En la Tercera Sección el peronismo ganó todas elecciones que siguieron a 1997, donde solo bajó del millón de votos en 2001. En ese año del voto bronca, el PJ apenas superó los 800 mil sufragios y el voto en blanco fue segundo con 239 mil.

A su vez, en 2019, el peronismo llegó a su récord: 2.100.760 votos. No solo superó por primera vez los dos millones de sugrafios, sino que le dio el 40% de los sufragios a Axel Kicillof para llegar a la gobernación.

En 2023, la Tercera Sección le dio el 51,54% del apoyo al peronismo y el segundo lugar fue para La Libertad Avanza, que sacó el 22,79%, mientras que Juntos por el Cambio completó el podio con el 21.25%. Ahora, sin candidatos nacionales, desdoblada y con ocho caras distintas en cada sección electoral, la figura más importante del peronismo de los últimos años estará en la Tercera, donde el peronismo no cae hace 28 años.