De la mano de Microsoft, España cuadriplicará su infraestructura de inteligencia artificial (IA) para 2025. La multinacional invertirá casi dos mil millones de euros -su mayor desembolso histórico en la península- para crear grandes centros de datos en distintos puntos geográficos del país. El desarrollo inicial será en Madrid y Aragón.

Por la potencia de su matriz energética -renovables-, este gigante tecnológico ve en España un «potencial enorme» para liderar la «revolución de la AI» en Europa en las próximas décadas. 

La inversión de Microsoft se sumará a el desembolso que ya están haciendo otros de los grandes jugadores del sector (IBM, Google, AWS, Oracle ) en Madrid y Barcelona, las dos comunidades que concentran la mayoría de los Data Center, las grandes naves repletas de ordenadores y equipos electrónicos que, a grandes rasgos, permiten el funcionamiento de Internet. 

La semana pasada, a propósito de este auge inversor, el Partido Popular registró en el Congreso una proposición no de ley para que estos centros de datos y las empresas «de la Nube» sean consideradas como electrointensivas para que puedan percibir ayudas estatales. 

A juicio de los populares, este sector es uno de los «más dinámicos y pujantes» de la actualidad, con un papel «estratégico» en la digitalización del país.

«Es necesario impulsar una industria en España de Data Centers, pues son las infraestructuras que, junto a las comunicaciones, permiten el desarrollo de las tecnologías disruptivas como motor de crecimiento de nuestro país», apostilla el Grupo Popular en su iniciativa. 

Según fuentes del sector, España tendrá que duplicar su capacidad actual instalada para dar respuesta al crecimiento de la inteligencia artificial. «La falta de acceso a potencia eléctrica es el mayor freno para que el sector de centros de datos crezca en España», advirtió días atrás el nuevo presidente de la Asociación Española de Data Centers (Spain DC), Emilio Díaz, CEO de Nabiax. 

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El otro recurso que necesitan estas grandes «granjas digitales» es el agua para refrigerar los sistemas. El enfriamiento se puede hacer con complejos sistemas de ventilación, la gran apuesta a futuro. Actualmente, es mucho más barato enfriar los procesadores con agua.

Según la consultora especializada Dgtl Infra, estas naves «beben» una media de 25 millones de litros anuales. Las grandes infraestructuras (conocidos como hipercentros) pueden alcanzar incluso los 600 millones. Una cifra similar (504 millones), por ejemplo, es la que va a consumir el centro de datos que Meta va a construir en Talavera de la Reina (Toledo).

En esta inversión, como en tantas otras a nivel global, la excesiva demanda de agua choca con el déficit hídrico de los territorios. La cuenca del Tajo, en plena sequía, ya está muy tensionada por el uso agrícola, actividad que en España consume más del 80% de toda el agua disponible.

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En Estados Unidos, que concentra el 30% de todos los data center del mundo, las «peleas por el agua» son uno de los principales motivos de rechazo a estas millonarias inversiones. El caso más conocido es el de The Dalles, un pequeño pueblo de Oregón, donde Google instaló una infraestructura que triplicó en cinco años -sin comunicarlo a las autoridades políticas- su consumo, bebiendo una cuarta parte del agua de toda la localidad.

Según datos de la propia compañía, Google aumentó en un 20% su consumo de agua en 2022, superando los 28 millones de metros cúbicos, una cifra récord.

En Microsoft, la multinacional que desembarcará en España, dueña de un 75% de OpenAI (los creadores de ChatGPT), el porcentaje fue aún mayor: el incremento anual (2021/2022) fue del 34%, según consta en su último informe de sostenibilidad. 

La empresa consumió 6,4 millones de metros cúbicos de agua, 1,6 millones más que en 2021, lo equivalente a llenar más de 2.000 de tamaño olímpico piscinas. ¿El motivo de este importante aumento de consumo? La inteligencia artificial.

En Estados Unidos, que concentra el 30% de todos los data center del mundo, las «peleas por el agua» son uno de los principales motivos de rechazo a estas millonarias inversiones. El caso más conocido es el de The Dalles, un pequeño pueblo de Oregón, donde Google instaló una infraestructura que triplicó en cinco años su consumo, bebiendo una cuarta parte del agua de toda la localidad

El aumento en el uso del agua está directamente relacionado con la inversión y el desarrollo de la IA por parte de la empresa. En julio de 2022, un mes antes de que OpenAI afirmara haber completado el entrenamiento de GPT-4, Microsoft reportó un consumo de casi 44.000 litros en sus datacenters de Iowa, el 6% de todo el suministro de agua del distrito.

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Precisar con exactitud el consumo hídrico de esta tecnología es tema de investigación en la comunidad científica. La Universidad de California publicó el año pasado un estudio con un cálculo impactante: ChatGPT consume aproximadamente un litro de agua por cada 10-100 consultas que responde.

«El aspecto más crítico de la AI es que su demanda mundial puede ser responsable de la extracción de agua de 4,2 a 6,6 mil millones de metros cúbicos en 2027, lo que es más que la extracción total anual de agua de 4 a 6 Dinamarca o la mitad del Reino Unido. Esto es muy preocupante, ya que la escasez de agua dulce se ha convertido en uno de los desafíos más apremiantes que compartimos todos nosotros a raíz del rápido crecimiento de la población, el agotamiento de los recursos hídricos y el envejecimiento de las infraestructuras hídricas», alerta Shaolei Ren, investigador principal del estudio.

Otra investigación proyecta que para 2030 Europa consumirá anualmente entre 273,4 y 820,1 millones de metros cúbicos de agua. 

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«A pesar del gran consumo de electricidad y agua que sufren los centros de cómputo, existe el desafío de la falta de transparencia por parte de los principales proveedores de servicios de cómputo; Google, Meta, Microsoft y Amazon. Esta falta de transparencia dificulta que los gobiernos y los responsables de la toma de decisiones se ocupen de la gestión de la electricidad y el agua en las zonas donde operan o pueden entrar en servicio centros de computación», explican los autores, Javier Farfan y Alena Lohrmann, de la Universidad de Finlandia.

Un ejemplo: en agosto de 2022, en una ola de calor que afectó a gran parte de los Países Bajos, Microsoft quedó envuelto en una polémica por el consumo de agua de un data center ubicado en el municipio de Hollandse Kroon.

El aspecto más crítico de la AI es que su demanda mundial puede ser responsable de la extracción de agua de 4,2 a 6,6 mil millones de metros cúbicos en 2027, lo que es más que la extracción total anual de agua de la mitad del Reino Unido

Una investigación periodística reveló que la infraestructura utilizó 84 millones de litros de agua de refrigeración, cuando la empresa y el municipio explicaron al momento de su construcción que el consumo de agua se limitaría a entre 12 y 20 millones de litros. 

LPO consultó a Fernando Follos, ambientalista y consultor de empresas, sobre la huella ecológica de los centros de datos.

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«Son por definición grandes consumidores de energía eléctrica y agua. Este último recurso sobre todo se usa en los centros más grandes para abaratar los costes de refrigeración», explica. 

A su juicio, el promedio de unos 25.000 m3/año de agua no es «excesivo» en comparación con otras industrias, aunque sí puede ser problemático en épocas de escasez. Además, puntualiza, los «hipercentros», los que demanda la AI, tienen un consumo mucho más alto que esa media.

 La construcción de un data center puede, por ejemplo, «meter la puntilla» en una situación hídrica insostenible. Follos explica que una parte de ese consumo vuelve al sistema en «forma de purga».

«El agua para refrigeración se coge de la fuente que sea, se trata y se mete en un circuito para capturar el calor de los ordenadores. Una vez caliente, se manda a unas torres de refrigeración para que por evaporación ceda todo el calor y condense otra vez en forma de agua fría que se vuelve a meter en el circuito. De este circuito cerrado parte del agua se pierde por evaporación, y otra parte se tiene que ir purgando del sistema (vertiendo) porque va concentrando sales y es necesario ir renovándola por agua fresca».

Sin embargo, ese vertido, en torno al 20% de la captación total, contiene grandes cantidades de minerales y sal, por lo que no puede dedicarse al consumo humano sin antes ser tratado.

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«Más allá del tema hídrico, el factor de emisiones asociadas a la generación de energía para el mantenimiento de estos data center, junto con el factor asociado a su mantenimiento, generando miles de toneladas de residuos electrónicos creo son los dos principales problemas ambientales de los data center», concluye.

El exdiputado de la Asamblea de Madrid, hoy asesor en cambio climático en el Ministerio de Sanidad, Héctor Tejero, prefiera poner las cifras en la «batidora» de todos los usos productivos del agua en España y no quedarse con las métricas aisladas. 

En esta análisis, el consumo máximo de agua estimado para la IA en toda Europa en 2030 (820 hm3) es apenas el 3% del agua que consume el regadío en España (unos 22.000 hm3) actualmente.

«Si quitas un 5% del regadío en España puedes poner todos los centros de Datos de Europa aquí en España», intenta graficar para poner en contexto los números. Además, cree que los data center tienen «margen para intentar que tengan refrigeraciones alternativas».

Por lo pronto, el presidente de la Asociación Española de Data Centers reconoce que el sector está «intentando tener métricas verídicas» ante «la sensibilidad» que está generando el impacto hídrico. 

«La tendencia es construir ya centros que no consumen agua; es algo que nos piden los clientes por políticas de ESG y el sector está muy abierto a probar tecnologías nuevas, aunque estén en etapas aún poco maduras», admite.