A través del período de crecimiento explosivo en las décadas de 1990 y 2000, las familias chinas vertieron sus ahorros de toda la vida en bienes raíces mientras se mudaban a las ciudades y subían en la escala de propiedad. Con el aumento constante de los precios de las viviendas, era una forma rápida de enriquecerse.

Hoy en día, poseer una casa es más probable que destruya riqueza en lugar de crearla.

Una prolongada caída en el sector inmobiliario durante los últimos tres años ha provocado una inseguridad financiera generalizada, en particular entre la clase media.

“Es una lección dolorosa”, dijo Clara Liu, una funcionaria pública de 36 años que vive con su esposo en Hangzhou, la ciudad oriental china famosa por su escena tecnológica y su pintoresco Lago del Oeste.

En 2022, invirtieron sus ahorros en otro apartamento que esperaban alquilar o revender. En cambio, el apartamento de 89 metros cuadrados se encuentra vacío mientras los precios de las viviendas han caído en picada. No pueden encontrar un comprador sin incurrir en una gran pérdida.

“Nunca consideraré comprar una casa como una inversión nuevamente”, dijo Liu.

No están solos. Con el 70% de los activos familiares en China almacenados en propiedades, cada disminución del 5% en los precios podría destruir hasta 2,7 millones de millones de dólares en riqueza, según estimaciones de Bloomberg Economics.

La crisis inmobiliaria es uno de los mayores desafíos que enfrenta el líder Xi Jinping, quien ha prometido ofrecer una “sensación de ganancia” para la gente común. Xi ha hablado en las últimas semanas sobre la necesidad de “medidas prácticas que beneficien los medios de vida de las personas y calienten los corazones de las personas”.

Pero muchas personas sienten el frío de la crisis inmobiliaria que está en el centro de la desaceleración económica más amplia de China. A medida que las personas temen perder dinero en su mayor activo, se abstienen de gastar en general, deprimiendo aún más la economía de la segunda economía más grande del mundo.

Las cifras oficiales de esta semana mostraron que la economía de China creció solo un 0,7% en el segundo trimestre de este año, muy por debajo de las expectativas, situando el crecimiento anual en un relativamente bajo 4,7%.

Sin embargo, es poco probable que las medidas para ayudar al mercado inmobiliario jueguen un papel importante en los planes para apuntalar el crecimiento en una importante reunión del Partido Comunista Chino en Beijing esta semana, dijeron los analistas.

El Comité Central del Partido Comunista celebra esta semana su “Tercer Pleno”, una reunión económica que se lleva a cabo aproximadamente cada cinco años y que se ha utilizado para promover reformas trascendentales.

En 1978, Deng Xiaoping, el líder fuerte de la época, utilizó el pleno de ese año para construir consenso en torno a su política de “reforma y apertura”, que desató un rápido crecimiento durante décadas.

Utilizar el pleno de este año para anunciar un sólido apoyo al mercado inmobiliario sería una de las formas más rápidas de restaurar la confianza del consumidor y estimular una economía que sufre de una demanda crónicamente deprimida, dicen los analistas.

“La forma más efectiva de estimular la economía es a través del apoyo al sector inmobiliario”, según Gavekal Dragonomics, una firma de investigación. Incluso si los funcionarios se ven obligados a hacer más eventualmente, “no parecen ansiosos por actuar en este momento”, escribieron sus analistas en una nota el lunes.

Hasta ahora, Xi ha adoptado un enfoque cauteloso para revivir el debilitado mercado inmobiliario. Ha rechazado medidas drásticas para impulsar la actividad económica o brindar apoyo directo a los consumidores, algo que los economistas liberales creen que es la forma más rápida de aumentar el crecimiento.

En su lugar, el gobierno ha estado utilizando medidas fragmentarias para tratar de restaurar la confianza sin desencadenar otro ciclo de deuda incobrable. En mayo, los funcionarios prometieron un acceso más fácil a hipotecas, introdujeron un programa de intercambio de vivienda “vieja por nueva” y lideraron un esfuerzo para comprar desarrollos inconclusos y convertirlos en viviendas asequibles.

“Lo han intentado todo, para ser franco”, dijo Alicia García-Herrero, economista jefe para Asia Pacífico en Natixis, un banco de inversión francés. “Es simplemente un sector hinchado. Es demasiado grande.”

Nada de esto ha hecho una diferencia apreciable. Los precios de nuevas viviendas en las 70 ciudades más grandes de China continuaron disminuyendo en junio, cayendo otro 0,67 por ciento respecto a mayo, según cifras oficiales.

Tomemos el caso de Foshan, una ciudad de 9 millones cerca de la metrópolis manufacturera de Guangzhou. Las restricciones a los no residentes para comprar propiedades allí fueron eliminadas en diciembre, pero esto ha hecho poco para mejorar los precios.

“Los que compran casas hoy son todas personas que realmente las necesitan”, dijo Teng Lai, un agente inmobiliario de Foshan. Nadie compra como inversión y, incluso aquellos que compran por necesidad, “están esperando y observando para ver si los precios serán más baratos mañana”, agregó.

En lugar de abordar esto, Xi prefiere planes a largo plazo para convertir a China en una “superpotencia de ciencia y tecnología” con un enfoque en tecnologías emergentes como la inteligencia artificial y la manufactura avanzada de bienes como paneles solares, vehículos eléctricos y baterías de iones de litio.

Pero las percepciones públicas de desigualdad se están volviendo más pronunciadas. La fe de las personas en el trabajo duro ha disminuido mientras aumenta su preocupación por las injusticias sistémicas, según una encuesta reciente.

Cuando se les preguntó en 2009 o 2014, la mayoría de las personas en China consideraban que su propia falta de esfuerzo o habilidad estaba entre los principales obstáculos para volverse ricos. Pero en 2023, la razón más citada para ser pobre fue la desigualdad de oportunidades, mientras que un sistema económico injusto se citó en tercer lugar, según una investigación de Martin Whyte, un sociólogo retirado de la Universidad de Harvard, y Scott Rozelle, un economista de la Universidad de Stanford.

“Un público que está más incierto sobre su futuro es menos probable que se dedique al consumo o invierta en nuevos negocios,” escribieron los expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales sobre la investigación la semana pasada. “Y así, la consecuencia más probable de una sensación de inequidad es una economía en desaceleración.”

La propiedad puede ser “central para la fuerza nacional y los medios de vida de las personas”, pero las autoridades enfrentan un delicado equilibrio entre gestionar el riesgo de deuda y hacer que las viviendas sean más asequibles, dijo Liu Jiayan, profesor asociado de planificación urbano-rural en la Universidad de Tsinghua. “Solo porque sea importante, no significa que deba haber políticas inmediatas a gran escala para proteger el mercado.”

En la era de Deng, la urbanización y la prisa por construir y comprar viviendas transformaron la sociedad china.

Solo alrededor de una cuarta parte de la población china vivía en ciudades en 1990, mientras que hoy dos tercios de los 1.400 millones de habitantes del país viven en áreas urbanas. El valor en aumento de la vivienda en el centro de las ciudades ayudó a crear una clase media adinerada, ambiciosa y de movilidad ascendente.

Esa rápida expansión llegó a un abrupto fin en 2021, cuando una serie de incumplimientos por parte de desarrolladores endeudados sumió al mercado en una crisis. Los precios y la demanda colapsaron. Decenas de millones de apartamentos ahora están vacíos. Millones más de apartamentos inacabados, a menudo vendidos antes de que comenzara la construcción, están enfrentando retrasos porque los desarrolladores con problemas de liquidez no pueden pagar a los constructores.

Entre los más afectados por las consecuencias están las personas que invirtieron en el sector en los últimos años, como Clara Liu y su esposo.

“Todas aquellas personas que ingresaron al sector tarde en el juego ahora enfrentan precios mucho más bajos que cuando compraron,” dijo García-Herrero.

Con tantos nuevos apartamentos sin terminar o vacíos, algunos residentes en ciudades de primera categoría como Beijing, Shanghai y Guangzhou se están poniendo creativos. Están mirando cada vez más a edificios más antiguos – y más baratos – que anteriormente se evitaban en favor de nuevas construcciones.

Zheng Zhaoping, una gerente de marketing de 29 años en una empresa de cosméticos en Guangzhou, compró en abril un apartamento de dos habitaciones en el último piso de un edificio de cuatro pisos construido en 1995. El precio de venta había caído en 55.000 dólares en seis meses, lo que la llevó a creer que estaba obteniendo una ganga.

“Mucha gente piensa que ahora no es un buen momento para comprar” debido a los riesgos de inversión derivados de una política con cambios constantes, dijo Zheng. Pero “creo que los precios en ciudades de primera categoría como Guangzhou y Shenzhen serán relativamente estables”.

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