PINAMAR (Enviado especial).- Desde su inauguración hace más de 45 años, Paxapoga se mantiene como uno de los emblemas de la gastronomía de esta ciudad, Fundado por Antonio y “Tina”, inmigrantes españoles que llegaron a la Argentina tras la Guerra Civil, nació como un sueño familiar y, a pesar del paso del tiempo y los desafíos, se mantuvo fiel a sus raíces. Su trayectoria no solo refleja la pasión por la cocina, es también un ejemplo de resiliencia, trabajo duro y continuidad generacional.

Su historia comenzó mucho antes de su apertura en la costa atlántica, en un pequeño pueblo asturiano llamado Cerredo. Allí, en 1944, Antonio Riesco, un joven trabajador minero, conoció a Florentina Menéndez, quien ayudaba a su madre en la cocina de una taberna. La conexión entre ambos fue inmediata y pronto se enamoraron. En el camino de montaña que unía sus pueblos, Cerredo y Riotorno, se encontraba un bar llamado Pasapoga, cuyo nombre, un acrónimo de los apellidos de la familia que la regentaba –Paredes, Salas, Ponce y Gallo–, fue inspiración para el sueño de la joven pareja: abrir su propio negocio.

“Antonio era un hombre emprendedor, con una visión que lo llevó a construir lo que hoy es Paxapoga”, relata Horacio Vilar a LA NACIÓN, yerno del fundador y quien gerencia, junto a su hijo Gustavo, las tres sucursales que tiene la marca entre territorio bonaerense y la ciudad. Fue entonces que, tras casarse, abrieron su primera cantina en Cerredo. Sin embargo, la carta de recomendación de un tío desde Buenos Aires iba a cambiar sus vidas para siempre. Dejaron atrás su pequeño emprendimiento y la mina, y partieron en busca de un sueño junto a Toni, su bebé de tres años.

Una vez en Buenos Aires, tras quince días de viaje en barco, Antonio trabajó como lavacopas en bares del microcentro, mientras Tina se empleaba como encargada en un edificio. Estuvieron allí durante dos décadas, período en el que acumularon experiencias y anhelos, y tuvieron también a su segunda hija, Angélica. No fue hasta 1977 que un proyecto de construcción de Toni los llevó a descubrir Pinamar, un pequeño pueblo de apenas 5000 habitantes. Surgió entonces la oportunidad de abrir un restaurante en la esquina de Bunge y Libertador, que con el tiempo se convertiría en la más emblemática de la ciudad.

El 31 de diciembre de 1978, inauguraron Paxapoga, que desde el primer día no dejó de crecer. En 1989, se añadió un segundo salón, y en 1992, un tercero, con el que alcanzaron una capacidad de 400 cubiertos. Finalmente, en 1995, el restaurante se amplió una vez más, llegó a casi 500 cubiertos y se consolidó como uno de los restaurantes más concurridos de la costa.

Durante los años 90 y más, el bodegón, además de recibir a su clientela usual, también contó con la presencia de reconocidas figuras políticas, vinculadas al deporte y a la escena artística. Las familias Menem y Duhalde eran grandes habitués. También así algunos funcionarios como Roberto Dromi, exministro de Obras Públicas de Carlos Menem y padre de las privatizaciones. El listado incluyó futbolistas, desde Daniel Passarella hasta Ernesto Mastrángelo, pasando por Hugo Orlando Gatti. Era frecuentado también por el corredor Juan María Traverso, la actriz Isabel Sarli, el director de cine español Carlos Saura y Jorge Luis Borges, entre tantos otros. En tiempos más recientes, lo visitaron los cantantes Tini Stoessel y Diego Torres.

Con el correr de los años, Paxapoga supo preservar la esencia de un emprendimiento familiar. Desde sus comienzos, distintos integrantes de la familia estuvieron involucrados en cada aspecto. “Antes era común que el hijo del ferretero trabajara en la ferretería. Ese traspaso generacional se ha ido perdiendo, pero en nuestro caso lo hemos mantenido”, resalta Horacio.

“Mis hijos comenzaron pequeños, jugando en el restaurante. Ahora ocupan un lugar central en la empresa, consolidándola como un verdadero negocio familiar”, señala orgulloso. Esta continuidad generacional permitió no solo que el restaurante conserve su identidad, sino que también evolucione con el tiempo. En 2009, los hijos y nietos de Antonio y Tina tomaron las riendas y abrieron un segundo local: Paxapoga del Mar, ubicado a solo tres cuadras del primero, frente a la playa. El éxito fue inmediato y, animados por este logro, expandieron la marca a Cariló, donde inauguraron Paxapoga del Bosque en 2012.

Cinco años más tarde, el fallecimiento de Antonio, a los 93 años, marcaría un punto de inflexión. No fue todo. Con la pandemia de 2020, la salud de Tina también se deterioró y la familia decidió cerrar el restaurante original en Pinamar, considerando que no debía continuar sin la presencia de sus fundadores. “Fue un golpe duro”, admite Gustavo, hijo de Horacio. “El local era manejado por mi tío, que terminó jubilándose. Y mantener dos restaurantes tan grandes en la misma ciudad era inviable con los protocolos del 50% de capacidad”, explica el contador, que prefiere estar detrás de un mostrador antes que de un escritorio.

La muerte de Antonio y los obstáculos sanitarios no corrompieron la idea de las nuevas generaciones de continuar con su legado familiar. Y con este último elemento en mente, en 2019 abrieron Paxapoga Palermo, dentro del Centro Cangas del Narcea en Buenos Aires, un espacio que honra las raíces asturianas de Antonio y Tina, ofreciendo platos típicos y bebidas tradicionales de su tierra natal. Junto a ello, mientras perduraba la cuarentena, Paxapoga del Mar se transformó en Paxapoga en Casa, una propuesta que permitió a los clientes seguir disfrutando de sus platos favoritos desde la comodidad del hogar.

Tina falleció finalmente en 2021 y su muerte, lejos de desmotivar a su yerno y nietos, los impulsó a volver a la ciudad balnearia cuatro años después del cierre del bodegón. Luego de varios idas y vueltas, el restaurante reabrió sus puertas el 30 de diciembre pasado, pero ya no en Bunge y Libertador, sino en Del Tuyú, a metros de La Vieja Hostería, otro ícono de Pinamar.

“El lugar donde está nuestro local hoy solía ser una casa de familia. La mujer que vivía acá era cocinera, y tuvo la inventiva de convertirlo en un restaurante. Al principio, no estaba ni el balcón de arriba ni la terraza. Ella decidió transformarlo en un bodegón y abrió bajo el nombre de La Galeana entre 1967 o 1968. Nosotros abrimos en 1978, así que fuimos contemporáneos. Ellos tenían un nivel superior al nuestro”, precisa Horacio. “Recuerdo que cuando éramos niños. Mi abuelo [Antonio] solía pasar por esta casona y me decía: ‘Esto algún día será nuestro’”, admite Gustavo, entre risas.

Más allá de su famosa paella, que sigue siendo el plato por excelencia de Paxapoga, lo que les permitió mantenerse en el tiempo fue la creación de recuerdos para los habitantes y visitantes de Pinamar. “Cuando colocamos nuestro cartel hace pocos días, la gente empezó a preguntar, y eso genera un movimiento positivo. Muchos quienes eran clientes hace décadas decidieron volver con sus hijos o nietos porque ellos mismos venían con sus padres o abuelos. Es un lugar que trasciende generaciones”, comentan sus dueños en diálogo con este medio, mientras los mozos caminan a sus espaldas.

“Cuatro generaciones después, Horacio y Gustavo miran al futuro con optimismo: “Está asegurado por las personas que están hoy y las que vendrán. Nuestros hijos ya están involucrados en diferentes áreas del negocio, aprendiendo lo que implica gestionar un restaurante”. Aunque el camino no fue fácil, la pasión y el compromiso con la gastronomía han sido claves para garantizar la continuidad de la empresa. Hoy se enfocan en mantener y mejorar sus locales. “Nuestro objetivo es crecer de manera sostenible y que cada paso que demos mantenga la misma calidad que nos caracteriza desde 1978”, concluyen.