Un gol del delantero francés Jean-Philippe Mateta a los 49 minutos permitió al Crystal Palace llevarse la Conference League y hacer claudicar a un Rayo Vallecano eterno que lo intentó hasta el final y perdió una final continental histórica, la primera en sus 102 años de existencia.

En Leipzig, la ciudad alemana en la que está enterrado el músico Johan Sebastian Bach, el Rayo Vallecano hincó la rodilla y se quedó a un paso de la gloria. Aún así salió por la puerta grande, con la dignidad intacta y el orgullo de clase en alto de su afición tras competir de tú a tú a un rival con 542 millones de presupuesto, cinco veces más que los 107 suyos.

La consigna de Iñigo Pérez antes del partido fue clara, según desveló en la previa. «Debemos obviar los focos para ir a esa sensación de recreo cuando eras niño». El objetivo era jugar de la misma forma que el resto de la temporada, no cambiar por la entidad del rival o la importancia de la final.

El caso es que el Rayo, con ese «grupo de amigos» que describe Oscar Trejo, salió bien alineado, sin perder la compostura, pero algo errático y atenazado, lo que no le permitió exhibirse como en otras ocasiones en los primeros minutos, en los que aún así el Crystal Palace no llegó con peligro a su portería.

Dos errores de Pathé Ciss seguidos, uno de ellos tras derribar a Yeremy Pino y ver la cartulina amarilla en una jugada en la que no llegó al corte, fueron el reflejo de lo poco cómodo que se sintió el Rayo en la primera mitad, en la que su mejor ocasión fue un remate algo forzado de Alemao que se marchó fuera tras un centro desde la izquierda de Álvaro García.

El que sí pude adelantarse en el marcador, y en un momento clave, fue el equipo inglés, que tuvo una ocasión muy clara en el tiempo añadido de la primera mitad con un remate de cabeza cruzado de Tyrick Mitchell que se marchó rozando el poste izquierdo de la portería de Augusto Batalla.

Nada más comenzar la segunda parte, a los cinco minutos, el partido se le puso cuesta arriba al Rayo Vallecano. Adam Wharton enfiló en línea recta hasta la frontal del área y lanzó un zurdazo que despejó Batalla con la mala fortuna que le cayó a la pierna izquierda de Mateta, que remató solo a gol.

Ese gol dejó noqueado al Rayo, que pudo lamentar otro gol inmediatamente después. Yeremy Pino lanzó una falta desde la frontal que se estrelló primero en el poste derecho, después en el izquierdo y en la maraña defensiva Oscar Valentín, en su propia portería, también rozó el esférico en un palo.

Esos minutos fueron críticos para el Rayo y su técnico, Iñigo Pérez, lo vio claro. Quitó a Oscar Valentín y Unai López, los dos mediocentros, y dio entrada al central senegalés Nobel Mendy al centrocampista Pedro Díaz para que Pathé Ciss adelantase una línea en busca de mayor físico en la medular.

Esos cambios le vinieron bien al Rayo, igual que la entrada del delantero Sergio Camello y el extremo izquierdo uruguayo Luis Alfonso ‘Pacha’ Espino, que dieron otro aire al equipo, sobre todo porque también dieron un paso adelante en busca de la portería rival sin complejos, algo que les había faltado hasta entonces.

Hasta el final el Rayo lo intentó de todas las maneras y, aunque sí dio sensación de peligro, no consiguió poner a prueba a Henderson, que vivió demasiado cómodo el último tramo de partido y finalmente, Crystal Palace se coronó nuevo campeón de la Conference League.

Luka Modric podría estar viviendo los últimos meses de su carrera profesional. Según informó el periodista italiano Nicolò Schira, el centrocampista croata contempla seriamente retirarse después del Mundial de Estados Unidos, México y Canadá, poniendo así fin a una trayectoria memorable que terminaría tras su efímero paso por el AC Milan.

La argentina Solana Sierra sigue dando muestras de su potencial en el tenis femenino, y este miércoles logró el mayor triunfo de su carrera. Tras eliminar de Roland Garros a la campeona del US Open 2021 Emma Raducanu, venció a la italiana Jasmine Paolini, 13° del mundo y finalista de este Grand Slam en el 2024.

La tenista, de 21 años y número 68 del ranking de la WTA, ya había mostrado sus credenciales tras alcanzar octavos de final de Wimbledon el año pasado. Y otra vez puso su nombre debajo de los reflectores con su victoria en París. Se impuso por 3-6, 6-4 y 6-3 en 2 horas y 11 minutos de acción del Court Suzanne-Lenglen y sacó el pase a la tercera fase del certamen, donde se topará con la rumana Sorana Cirstea, número 18 de la clasificación de mujeres.

“Me mantuve positiva a pesar de estar set y break abajo. Seguí disfrutando de la atmósfera y así lo pude ganar”, resumió Sierra tras el mayor golpe de su incipiente trayectoria en el circuito mayor.

Y amplió: “Ella comenzó a jugar mejor desde que pidió el fisio. Yo me mantuve enfocada, buscando mis golpes. Y fui valiente al final”.

Sobre el desafío de jugar en la Suzanne Lenglen, uno de los escenarios más icónicas del tenis mundial, señaló: “Es increíble el ambiente. Desde que hoy vinimos a entrenar, tenía ganas de salir urgente a la cancha”.

Sierra fue de menor a mayor y redondeó una actuación convincente que le permite ilusionarse con seguir trepando escalones en el WTA Tour. Paolini se había llevado el primer ser y consiguió una ventaja de 4-2 en el segundo, pero allí la marplatense logró un quiebre clave y, desde entonces, se adueñó del partido.

Luego de que Sierra emparejara el marcador y se colocara 3-0 arriba en el tercer set, Paolini acusó problemas físicos, requirió la atención del fisioterapeuta oficial y lloró durante la atención médica.

La marplatense se vio ante la oportunidad de su carrera y su mérito fue mantener la calma. Tomó la iniciativa y encontró profundidad en sus golpes en un momento clave del encuentro. Eso le permitió inclinar la balanza en su favor.

Sierra continúa consolidándose en el circuito con resultados que no sólo fortalecen su estatus de número 1 argentina, sino también su confianza en las grandes citas del tenis femenino. Esta es su mejor participación en Roland Garros, donde debutó la temporada anterior.

Entonces, Sol ingresó al cuadro principal del Grand Slam parisino tras superar con éxito las tres rondas de la qualy. Aquella aventura terminó en el debut frente a la kazaja Yulia Putintseva, pero la experiencia fue un paso decisivo en su desarrollo.

Semanas más tarde, Sierra alcanzó los octavos de final en Wimbledon, en la mejor actuación de su carrera hasta el momento.

En la presente temporada, la tenista dejó atrás una serie de tropiezos durante el primer tramo y encontró regularidad en la gira sobre polvo de ladrillo. Recuperó terreno en el ranking mundial tras haber caído más de 20 lugares, producto de una sucesión de eliminaciones en primera ronda. Y llegó con la confianza en alza a París, donde en la primera ronda ya había dado la nota al superar a Raducanu, actual 39° del mundo.

Para Sierra, el golpe ante Paolini significó su primer triunfo de su carrera ante una rival del Top 20 en el quinto intento.

En el reciente Madrid Open, Sierra había hilvanado triunfos ante la ucraniana Dayana Yastremska (49°) y la polaca Magdalena Frech (34°). El año pasado, en Wimbledon, había eliminado a la británica Katie Boulter (43° en ese entonces). Fueron sus mejores triunfos hasta esta presentación en la capital francesa.

El próximo desafío de Sierra será de máxima exigencia. Cirstea atraviesa a los 36 años el mejor momento de su carrera: viene de superar en segunda fase a la alemana, Eva Lys, 81° del ranking WTA, por 6-3 y 6-0. Días atrás, en el WTA 1000 de Roma, alcanzó las semifinales. La argentina, sin embargo, se ilusiona con dar un nuevo golpe.