En el cielo profundo, una estrella conocida como T Coronae Borealis (T CrB) podría iluminarse en cualquier momento, según anticipa la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA). A esta se le ha llamado “estrella zombi” porque, a pesar de ser un astro blanco en proceso de desgaste, mantuvo una extraña capacidad de renacer cada pocas décadas.

T CrB pertenece a un tipo de estrellas que experimentan un fenómeno llamado “nova recurrente”, en el cual un astro aparentemente débil aumenta su brillo de forma súbita. En este caso, su brillo se incrementará debido a una erupción generada por una acumulación de gas en su superficie.

El fenómeno despertó el interés de astrónomos de todo el mundo, quienes esperan que el evento de nova se produzca en las próximas semanas. Su último destello visible desde la Tierra ocurrió hace 80 años, y en esta oportunidad sería visible sin telescopios y podría iluminarse al nivel de la Estrella del Norte.

¿Qué se sabe sobre la estrella zombi?

T Coronae Borealis se encuentra en la constelación de Corona Borealis, ubicada a unos 3000 años luz de la Tierra. Este sistema estelar es conocido por su naturaleza binaria, ya que consta de un astro pequeño blanco y uno gigante rojo.

La estrella gigante pierde hidrógeno que es absorbido por la pequeña blanca. Con el tiempo, este hidrógeno acumulado produce un incremento de presión y temperatura en el astro, hasta desencadenar una explosión termonuclear en su superficie.

Este fenómeno de nova ha sido registrado en T CrB aproximadamente cada 80 años. Su primera erupción registrada ocurrió en el siglo XIII, en el año 1217, según la NASA. El segundo avistamiento data de 1866, y el último fue en 1946. Ahora, en 2024, los científicos esperan que la estrella repita este ciclo.

¿Qué es una nova y cómo se diferencia de una supernova?

Es común confundir el fenómeno de la nova con el de la supernova; sin embargo, son eventos distintos. Una nova es una explosión superficial de una estrella, mientras que la supernova implica la destrucción completa de una al final de su vida.

En una nova recurrente, la explosión no destruye la enana blanca, sino que simplemente expulsa el material acumulado en un destello brillante. Este proceso puede repetirse muchas veces, mientras que en una supernova, la estrella colapsa y se destruye de forma definitiva.

La explosión de T CrB es un tipo de nova recurrente, un fenómeno que pocos astros muestran de manera tan visible y en ciclos relativamente cortos. Según la doctora Rebekah Hounsell, investigadora en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard para el artículo de la NASA, “este evento cósmico ofrece una oportunidad única de observar y aprender más sobre los ciclos de vida de las estrellas binarias”.

Para los astrónomos, el comportamiento de la “estrella zombi” en los últimos años fue similar al observado antes de su explosión en 1946, lo que sugiere que la nova podría ocurrir muy pronto. Este fenómeno mostró una leve disminución en su brillo desde marzo de 2023, un cambio que suele ser una señal de que la erupción está cerca. Este patrón fue lo que encendió las alertas de investigadores que esperan confirmar si el ciclo de 80 años se cumple nuevamente.

Cómo y cuándo observar el fenómeno

Aunque no hay una fecha exacta para el evento de nova, los astrónomos creen que podría ocurrir en cualquier momento durante 2024. La constelación de Corona Borealis, donde se encuentra T CrB, es visible desde el hemisferio norte y puede ubicarse fácilmente trazando una línea entre las estrellas brillantes Arturo y Vega.

Una vez que este astro entre en erupción, el brillo de la estrella alcanzará la magnitud 2, lo que la hará visible a simple vista durante aproximadamente una semana, según StarWalk. Para los aficionados a la astronomía, esta será una oportunidad excepcional de observar el fenómeno.

La explosión de T CrB será estudiada desde múltiples observatorios y por telescopios tanto en la Tierra como en el espacio. Nuevos instrumentos de observación, como el Explorador de Polarización de Imágenes de Rayos X (IXPE) de la NASA, podrán analizar el fenómeno en detalle, capturando datos que no estaban disponibles durante la última explosión en 1946. Esto incluye la capacidad de estudiar la polarización de los rayos X, una técnica que revela la estructura y los procesos internos de eventos energéticos como las novas.

La observación de esta permitirá a los investigadores analizar la dinámica y estructura de las explosiones estelares recurrentes. “La proximidad de T CrB permitirá obtener datos precisos sobre el comportamiento y la energía liberada en la nova, ayudándonos a descifrar detalles sobre la naturaleza de las estrellas binarias”, aseguró Hounsell.

La Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables (Aavso) habilitó un espacio para que observadores de todo el mundo compartan sus registros de la estrella y monitoreen cualquier cambio en su brillo. Además, la NASA y otras agencias espaciales tienen sus telescopios preparados para captar el evento y reunir datos en múltiples longitudes de onda.

Cuando finalmente ocurra, la explosión de T CrB ofrecerá una oportunidad única de observar un evento cósmico que se repite solo una vez en cada generación.