Una mañana de primavera, dos meses después de que los ejércitos invasores del presidente ruso Vladimir Putin marcharan sobre Ucrania, un convoy de coches sin distintivos llegó a una esquina de una calle de Kiev, Ucrania, y recogió a dos hombres de mediana edad vestidos de civil.

Tras salir de la ciudad, el convoy —comandado por comandos británicos, sin uniforme pero fuertemente armados— recorrió 640 kilómetros al oeste hasta la frontera con Polonia.

El cruce transcurrió sin contratiempos, con pasaportes diplomáticos.

Más adelante, llegaron al aeropuerto de Rzeszów-Jasionka, donde esperaba un avión de carga C-130 parado.

Los pasajeros eran generales ucranianos de alto rango.

Su destino era Clay Kaserne, el cuartel general del Ejército de EE. UU. para Europa y África en Wiesbaden, Alemania.

Su misión era ayudar a desvelar lo que se convertiría en uno de los secretos mejor guardados de la guerra en Ucrania.

Uno de los hombres, el teniente general Mykhaylo Zabrodskyi, recuerda haber sido conducido por unas escaleras hasta una pasarela con vistas al cavernoso salón principal del Auditorio Tony Bass de la guarnición.

Antes de la guerra, había sido un gimnasio, utilizado para reuniones generales, actuaciones de la banda del ejército y carreras de caballos de los Lobatos Scouts.

Ahora, Zabrodskyi observaba desde arriba a los oficiales de las naciones de la coalición, en un laberinto de cubículos improvisados, organizando los primeros envíos occidentales a Ucrania de baterías de artillería M777 y proyectiles de 155 mm.

Luego fue conducido a la oficina del teniente general Christopher Donahue, comandante del 18º Cuerpo Aerotransportado, quien le propuso una asociación.

Su evolución y funcionamiento interno, visibles sólo para un pequeño círculo de funcionarios estadounidenses y aliados, hicieron que esa asociación de inteligencia, estrategia, planificación y tecnología se convirtiera en el arma secreta de lo que la administración Biden definió como su esfuerzo por rescatar a Ucrania y proteger el amenazado orden posterior a la Segunda Guerra Mundial.

Hoy, ese orden, junto con la defensa ucraniana de su territorio, se tambalea en el filo de la navaja, mientras el presidente Donald Trump busca un acercamiento con Putin y promete poner fin a la guerra.

Para los ucranianos, los augurios no son alentadores.

En la pugna entre las grandes potencias por la seguridad y la influencia tras el colapso de la Unión Soviética, la recién independizada Ucrania se convirtió en la nación en medio, con su inclinación hacia Occidente cada vez más temida por Moscú.

Ahora, con el inicio de las negociaciones, el presidente estadounidense ha culpado sin fundamento a los ucranianos de iniciar la guerra, los ha presionado para que renuncien a gran parte de su riqueza mineral y les ha pedido que acepten un alto el fuego sin la promesa de garantías concretas de seguridad estadounidenses: una paz sin certeza de continuidad.

Trump ha comenzado a desmantelar algunos aspectos de la alianza sellada en Wiesbaden aquel día de la primavera de 2022.

Rastrear su historia nos permite comprender mejor cómo los ucranianos lograron sobrevivir tres largos años de guerra, frente a un enemigo mucho mayor y mucho más poderoso.

También nos permite ver, a través de una cerradura secreta, cómo la guerra llegó a la precaria situación actual.

Con una transparencia notable, el Pentágono ha ofrecido un inventario público del conjunto de 66.500 millones de dólares de armamento suministrado a Ucrania, incluyendo, en el último recuento, más de 500 millones de rondas de municiones para armas pequeñas y granadas, 10.000 armas antiblindaje Javelin, 3.000 sistemas antiaéreos Stinger, 272 obuses, 76 tanques, 40 sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad, 20 helicópteros Mi-17 y tres baterías de defensa aérea Patriot.

Pero una investigación de The New York Times revela que Estados Unidos estuvo involucrado en la guerra de forma mucho más profunda y amplia de lo que se creía.

En momentos críticos, esta alianza fue la columna vertebral de las operaciones militares ucranianas que, según cifras estadounidenses, han matado o herido a más de 700.000 soldados rusos.

(Ucrania ha estimado su número de bajas en 435.000).

Codo con codo en el centro de mando de la misión de Wiesbaden, oficiales estadounidenses y ucranianos planearon las contraofensivas de Kiev.

Un vasto esfuerzo estadounidense de recopilación de inteligencia guió la estrategia de batalla a gran escala y canalizó información precisa sobre los objetivos a los soldados ucranianos en el terreno.

Un jefe de inteligencia europeo recordó su sorpresa al descubrir lo profundamente involucrados que estaban sus homólogos de la OTAN en las operaciones ucranianas.

«Ahora forman parte de la cadena de la muerte», afirmó.

La idea rectora de la alianza era que esta estrecha cooperación podría permitir a los ucranianos lograr la hazaña más improbable:

asestar un golpe demoledor a los invasores rusos.

Y, en un ataque tras otro durante los primeros capítulos de la guerra —posibilitados por la valentía y la destreza ucranianas, pero también por la incompetencia rusa—, esa ambición de los desvalidos parecía cada vez más a su alcance.

Una primera prueba de concepto fue una campaña contra uno de los grupos de combate más temidos de Rusia, el 58.º Ejército de Armas Combinadas.

A mediados de 2022, utilizando información de inteligencia y objetivos estadounidenses, los ucranianos lanzaron una andanada de cohetes contra el cuartel general del 58.º en la región de Jersón, matando a generales y oficiales de Estado Mayor que se encontraban en el interior.

El grupo se instaló una y otra vez en otro lugar; en cada ocasión, los estadounidenses lo encontraron y los ucranianos lo destruyeron.

Más al sur, los socios pusieron la mira en el puerto de Sebastopol, en Crimea, donde la Flota rusa del Mar Negro cargó misiles destinados a objetivos ucranianos en buques de guerra y submarinos.

En el punto álgido de la contraofensiva ucraniana de 2022, un enjambre de drones marítimos, con el apoyo de la CIA, atacó el puerto antes del amanecer, dañando varios buques de guerra e instando a los rusos a retirarlos.

Pero al final la alianza se tensó –y el arco de la guerra cambió– en medio de rivalidades, resentimientos e imperativos y agendas divergentes.

Los ucranianos a veces veían a los estadounidenses como autoritarios y controladores, el prototipo del estadounidense condescendiente.

A veces, no entendían por qué los ucranianos no aceptaban simplemente un buen consejo.

Mientras que los estadounidenses se centraban en objetivos mesurados y alcanzables, veían a los ucranianos como si siempre ansiaran la gran victoria, el premio brillante y reluciente.

Los ucranianos, por su parte, a menudo veían a los estadounidenses como si los frenaran.

Los ucranianos aspiraban a ganar la guerra por completo.

Si bien compartían esa esperanza, los estadounidenses querían asegurarse de que los ucranianos no la perdieran.

A medida que los ucranianos ganaban mayor autonomía en la alianza, mantuvieron cada vez más en secreto sus intenciones.

Les molestaba constantemente que los estadounidenses no pudieran o no quisieran proporcionarles todas las armas y demás equipo que deseaban.

Los estadounidenses, a su vez, estaban indignados por lo que consideraban exigencias irrazonables de los ucranianos y por su reticencia a tomar medidas políticamente arriesgadas para reforzar sus fuerzas, ampliamente superadas en número.

A nivel táctico, la alianza rindió triunfo tras triunfo.

Sin embargo, en el que podría considerarse el momento crucial de la guerra —a mediados de 2023, mientras los ucranianos lanzaban una contraofensiva para consolidar su victoria tras los éxitos del primer año—, la estrategia concebida en Wiesbaden se vio afectada por la conflictiva política interna ucraniana:

el presidente Volodymyr Zelensky contra su jefe militar (y potencial rival electoral), y el jefe militar contra su testarudo comandante subordinado.

Cuando Zelensky se alió con el subordinado, los ucranianos destinaron una vasta dotación de hombres y recursos a una campaña finalmente inútil para recuperar la devastada ciudad de Bajmut.

En cuestión de meses, toda la contraofensiva terminó en un fracaso infructuoso.

La alianza operó a la sombra del más profundo temor geopolítico:

que Putin la considerara como una violación de la línea roja del compromiso militar y cumpliera sus frecuentes amenazas nucleares.

La historia de la alianza muestra cuán cerca estuvieron en ocasiones los estadounidenses y sus aliados de esa línea roja, cómo los acontecimientos cada vez más graves los obligaron —algunos dijeron que con demasiada lentitud— a avanzar hacia terrenos más peligrosos y cómo diseñaron cuidadosamente protocolos para mantenerse a salvo.

Una y otra vez, el gobierno de Biden autorizó operaciones clandestinas que previamente había prohibido.

Asesores militares estadounidenses fueron enviados a Kiev y posteriormente se les permitió viajar más cerca de los combates.

Oficiales militares y de la CIA en Wiesbaden ayudaron a planificar y apoyar una campaña de ataques ucranianos en Crimea, anexada por Rusia.

Finalmente, el ejército y luego la CIA recibieron luz verde para permitir ataques precisos en el interior de Rusia.

En cierto sentido, Ucrania fue, en un contexto más amplio, una revancha en una larga historia de guerras por poderes entre Estados Unidos y Rusia:

Vietnam en los años 1960, Afganistán en los años 1980, Siria tres décadas después.

También fue un gran experimento de guerra, que no sólo ayudaría a los ucranianos sino que recompensaría a los estadounidenses con lecciones para cualquier guerra futura.

Durante las guerras contra los talibanes y Al Qaeda en Afganistán y contra el Estado Islámico en Irak y Siria, las fuerzas estadounidenses llevaron a cabo sus propias operaciones terrestres y apoyaron las de sus socios locales.

En Ucrania, en cambio, el ejército estadounidense no pudo desplegar a ninguno de sus soldados en el campo de batalla y tuvo que prestar ayuda a distancia.

¿Sería eficaz la precisión de los objetivos perfeccionada contra grupos terroristas en un conflicto con uno de los ejércitos más poderosos del mundo?

¿Dispararían los artilleros ucranianos sus obuses sin vacilar a las coordenadas enviadas por oficiales estadounidenses en un cuartel general a 2099 kilómetros de distancia?

¿Ordenarían los comandantes ucranianos, basándose en la información transmitida por una voz estadounidense incorpórea que suplicara:

«No hay nadie, vayan», a la infantería que entrara en una aldea tras las líneas enemigas?

Las respuestas a esas preguntas (en realidad, la trayectoria completa de la asociación) dependerían de cuán confiables sean entre sí los oficiales estadounidenses y ucranianos.

«Nunca te mentiré. Si me mientes, se acabó», recordó Zabrodskyi que Donahue le dijo en su primera reunión.

«Siento exactamente lo mismo», respondió el ucraniano.

Con límites y reglas de combate establecidos, Estados Unidos suministra armamento, inteligencia y puntos de interés para ayudar a Ucrania a repeler la invasión rusa.

«Hemos encontrado a nuestro socio», le dice un alto general ucraniano a su comandante en jefe.

A mediados de abril de 2022 , unas dos semanas antes de la reunión de Wiesbaden, oficiales navales estadounidenses y ucranianos mantenían una conversación rutinaria de intercambio de inteligencia cuando algo inesperado apareció en sus radares.

Según un ex oficial militar estadounidense de alto rango:

«Los estadounidenses exclamaron: «¡Oh, ese es el Moskva!».

Los ucranianos exclamaron: «¡Dios mío! Muchas gracias. Adiós».»

El Moskva era el buque insignia de la Flota rusa del Mar Negro.

Los ucranianos lo hundieron.

El hundimiento fue un triunfo rotundo:

una muestra de la habilidad ucraniana y la ineptitud rusa.

Pero el episodio también reflejó la desarticulación de la relación entre Ucrania y Estados Unidos durante las primeras semanas de la guerra.

Para los estadounidenses, hubo enojo porque los ucranianos ni siquiera habían avisado; sorpresa porque Ucrania poseía misiles capaces de alcanzar el barco; y pánico porque la administración Biden no tenía la intención de permitir que los ucranianos atacaran un símbolo tan potente del poder ruso.

Los ucranianos, por su parte, actuaban desde su propio lugar de escepticismo profundamente arraigado.

Su guerra, tal como la veían, había comenzado en 2014, cuando Putin se apoderó de Crimea y fomentó rebeliones separatistas en el este de Ucrania.

El presidente Barack Obama condenó la toma e impuso sanciones a Rusia.

Pero, temeroso de que la intervención estadounidense pudiera provocar una invasión a gran escala, autorizó solo un intercambio de inteligencia estrictamente limitado y rechazó las peticiones de armas defensivas.

«Las mantas y las gafas de visión nocturna son importantes, pero no se puede ganar una guerra con mantas», se quejó el entonces presidente de Ucrania, Petro Poroshenko.

Al final, Obama relajó un poco esas restricciones de inteligencia, y Trump, en su primer mandato, las relajó aún más y suministró a los ucranianos sus primeros misiles antitanque Javelins.

Luego, en los días cruciales previos a la invasión rusa a gran escala el 24 de febrero de 2022, el gobierno de Biden cerró la embajada de Kiev y retiró a todo el personal militar del país.

(Se permitió la permanencia de un pequeño equipo de oficiales de la CIA).

Según los ucranianos, un alto oficial militar estadounidense declaró: «Les dijimos: ‘Los rusos vienen, nos vemos’».

Cuando los generales estadounidenses ofrecieron ayuda tras la invasión, se toparon con un muro de desconfianza.

«Nosotros luchamos contra los rusos. Ustedes no. ¿Por qué deberíamos escucharlos?», les dijo el comandante de las fuerzas terrestres ucranianas, el coronel general Oleksandr Syrskyi, a los estadounidenses en su primer encuentro.

Syrskyi cambió de opinión rápidamente:

los estadounidenses podían proporcionar el tipo de inteligencia del campo de batalla que su gente nunca podría.

En aquellos primeros días, esto significaba que Donahue y algunos asesores, con poco más que sus teléfonos, pasaban información sobre los movimientos de las tropas rusas a Syrskyi y su personal. Sin embargo, incluso ese acuerdo improvisado tocaba una fibra sensible de la rivalidad dentro del ejército ucraniano, entre Syrskyi y su jefe, el comandante de las fuerzas armadas, el general Valery Zaluzhny.

Para los leales a Zaluzhny, Syrskyi estaba utilizando la relación para sacar ventaja.

Lo que complicó aún más las cosas fue la tensa relación de Zaluzhny con su homólogo estadounidense, el general Mark Milley, jefe del Estado Mayor Conjunto.

En conversaciones telefónicas, Milley podía cuestionar las solicitudes de equipo de los ucranianos.

Podía ofrecer consejos para el campo de batalla basándose en la inteligencia satelital en la pantalla de su oficina del Pentágono.

A continuación se producía un silencio incómodo, antes de que Zaluzhny interrumpiera la conversación.

A veces, simplemente ignoraba las llamadas del estadounidense.

Para que siguieran hablando, el Pentágono creó una elaborada cadena telefónica:

un asesor de Milley llamaba al mayor general David Baldwin, comandante de la Guardia Nacional de California, quien a su vez llamaba a un acaudalado fabricante de dirigibles de Los Ángeles llamado Igor Pasternak, quien se había criado en Lviv, Ucrania, con Oleksii Reznikov, el entonces ministro de Defensa de Ucrania. Reznikov localizaba a Zaluzhny y le decía, según Baldwin:

«Sé que estás enfadado con Milley, pero tienes que llamarlo».

Una alianza heterogénea se transformó en una sociedad en una rápida cascada de acontecimientos.

En marzo, al estancarse su asalto a Kiev, los rusos reorientaron sus ambiciones y su plan de guerra, aumentando sus fuerzas al este y al sur, una hazaña logística que los estadounidenses creían que llevaría meses.

Tardó dos semanas y media.

A menos que la coalición reorientara sus propias ambiciones, concluyeron Donahue y el comandante del Ejército estadounidense en Europa y África, el general Christopher Cavoli, los ucranianos, desesperadamente superados en número y armamento, perderían la guerra.

En otras palabras, la coalición tendría que empezar a proporcionar armamento ofensivo pesado: baterías de artillería M777 y proyectiles.

La administración Biden ya había organizado envíos de emergencia de armas antiaéreas y antitanque.

Los M777 representaron algo completamente distinto: el primer gran paso hacia el apoyo a una guerra terrestre de gran envergadura.

El secretario de Defensa, Lloyd Austin, y Milley habían encomendado a la 18.ª División Aerotransportada la tarea de entregar armas y asesorar a los ucranianos sobre su uso.

Cuando el presidente Joe Biden autorizó la adquisición de los M777, el Auditorio Tony Bass se convirtió en un cuartel general completo.

Un general polaco se convirtió en el lugarteniente de Donahue.

Un general británico gestionaría el centro logístico en la antigua cancha de básquet.

Un canadiense supervisaría el entrenamiento.

El sótano del auditorio se convirtió en lo que se conoce como un centro de fusión, que generaba inteligencia sobre las posiciones, movimientos e intenciones de Rusia en el campo de batalla.

Allí, según funcionarios de inteligencia, oficiales de la CIA, la Agencia de Seguridad Nacional, la Agencia de Inteligencia de Defensa y la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial se unieron a oficiales de inteligencia de la coalición.

La 18.ª División Aerotransportada se conoce como Cuerpo Dragón; la nueva operación se denominaría Fuerza de Tareas Dragón.

Solo faltaba el reticente alto mando ucraniano para alinear las piezas.

En una conferencia internacional celebrada el 26 de abril en la Base Aérea de Ramstein, Alemania, Milley presentó a Reznikov y a un adjunto de Zaluzhny a Cavoli y Donahue.

«Estos son sus hombres», les dijo Milley, y añadió:

«Tienen que colaborar con ellos. Los van a ayudar».

Se estaban forjando lazos de confianza. Reznikov accedió a hablar con Zaluzhny.

De vuelta en Kiev, «organizamos la composición de una delegación» a Wiesbaden, dijo Reznikov.

En el centro de la asociación estaban dos generales: el ucraniano Zabrodskyi y el estadounidense Donahue.

Zabrodskyi sería el principal contacto ucraniano de Wiesbaden, aunque de forma extraoficial, ya que ocupaba un cargo en el parlamento.

En todos los demás aspectos, era un candidato natural.

Como muchos de sus contemporáneos en el ejército ucraniano, Zabrodskyi conocía bien al enemigo.

En la década de 1990, asistió a la academia militar en San Petersburgo, Rusia, y sirvió durante cinco años en el ejército ruso.

También conocía a los estadounidenses: de 2005 a 2006, estudió en la Escuela de Comando y Estado Mayor del Ejército en Fort Leavenworth, Kansas.

Ocho años después, Zabrodskyi dirigió una peligrosa misión tras las líneas de las fuerzas respaldadas por Rusia en el este de Ucrania, inspirada en parte en una que había estudiado en Fort Leavenworth:

la famosa misión de reconocimiento del general confederado J.E.B. Stuart en torno al Ejército del Potomac del general George B. McClellan.

Esto atrajo la atención de gente influyente del Pentágono, quienes percibieron que el general era el tipo de líder con el que podían trabajar.

Zabrodskyi recuerda aquel primer día en Wiesbaden:

«Mi misión era averiguar quién era el general Donahue.

¿Qué autoridad tenía? ¿Qué podía hacer por nosotros?».

Donahue era una estrella en el mundo clandestino de las fuerzas especiales.

Junto con equipos de la CIA y socios locales, había perseguido a jefes terroristas en la sombra de Irak, Siria, Libia y Afganistán.

Como líder de la élite Delta Force, había ayudado a forjar una alianza con combatientes kurdos para combatir al Estado Islámico en Siria.

Cavoli lo comparó en una ocasión con «un héroe de acción de cómic».

Ahora les mostró a Zabrodskyi y a su compañero de viaje, el mayor general Oleksandr Kyrylenko, un mapa del este y sur sitiados de su país, donde las fuerzas rusas eclipsaban a las suyas. Invocando su grito de guerra «¡Gloria a Ucrania!», les planteó el reto:

«Pueden cantar ‘Slava Ukraini’ todo lo que quieran con otros. No me importa lo valientes que sean. Miren las cifras».

Luego les explicó un plan para obtener ventaja en el campo de batalla antes del otoño, recordó Zabrodskyi.

La primera etapa estaba en marcha:

el entrenamiento de los artilleros ucranianos en sus nuevos M777.

La Fuerza de Tareas Dragón les ayudaría a usar las armas para detener el avance ruso. Después, los ucranianos tendrían que lanzar una contraofensiva.

Esa tarde, Zabrodskyi escribió a sus superiores en Kyiv.

“Sabe, muchos países querían apoyar a Ucrania”, recordó. Pero “alguien tenía que ser el coordinador, organizarlo todo, resolver los problemas actuales y determinar qué necesitamos en el futuro. Le dije al comandante en jefe:

‘Hemos encontrado a nuestro socio’”.

Pronto, los ucranianos , casi 20 en total —oficiales de inteligencia, planificadores operativos, especialistas en comunicaciones y control de fuego—, comenzaron a llegar a Wiesbaden.

Cada mañana, recordaron los oficiales, ucranianos y estadounidenses se reunían para inspeccionar los sistemas de armas y las fuerzas terrestres rusas y determinar los objetivos más adecuados y de mayor valor.

Las listas de prioridades se entregaban al centro de fusión de inteligencia, donde los oficiales analizaban los flujos de datos para determinar la ubicación de los objetivos.

Dentro del Comando Europeo de Estados Unidos, este proceso dio lugar a un debate lingüístico interesante, aunque tenso:

dada la delicadeza de la misión, ¿era excesivamente provocativo llamar a los objetivos “objetivos”?

Algunos oficiales consideraron apropiado el término «objetivos».

Otros los llamaron «informantes», ya que los rusos se movían con frecuencia y la información requería verificación sobre el terreno.

El debate fue zanjado por el mayor general Timothy D. Brown, jefe de inteligencia del Comando Europeo: la ubicación de las fuerzas rusas sería considerada como «puntos de interés».

La inteligencia sobre amenazas aéreas sería considerada como «rutas de interés».

“Si alguna vez te preguntan: ‘¿Le pasaste un objetivo a los ucranianos?’, puedes estar seguro de que no estás mintiendo al decir: ‘No, no lo hice’”, explicó un funcionario estadounidense.

Cada punto de interés tendría que adherirse a reglas de intercambio de inteligencia diseñadas para reducir el riesgo de represalias rusas contra sus socios de la OTAN.

No habría puntos de interés en territorio ruso.

Si los comandantes ucranianos quisieran atacar dentro de Rusia, explicó Zabrodskyi, tendrían que usar su propia inteligencia y armas de fabricación nacional.

«Nuestro mensaje a los rusos fue: ‘Esta guerra debe librarse dentro de Ucrania’», declaró un alto funcionario estadounidense.

La Casa Blanca también prohibió compartir información de inteligencia sobre la ubicación de líderes rusos «estratégicos», como el jefe de las fuerzas armadas, el general Valery Gerasimov.

«Imaginen cómo sería para nosotros si supiéramos que los rusos ayudaron a otro país a asesinar a nuestro presidente», dijo otro alto funcionario estadounidense.

De igual manera, la Fuerza de Tarea Dragón no podía compartir información que identificara la ubicación de rusos individuales.

Según el funcionamiento del sistema, la Fuerza de Tareas Dragón indicaba a los ucranianos la posición de los rusos.

Pero para proteger las fuentes y métodos de inteligencia de los espías rusos, no revelaba cómo sabía lo que sabía.

Los ucranianos solo veían en una nube segura cadenas de coordenadas, divididas en categorías:

Prioridad 1, Prioridad 2, etc.

Según recuerda Zabrodskyi, cuando los ucranianos preguntaban por qué debían confiar en la inteligencia, Donahue respondía:

«No se preocupen por cómo lo descubrimos. Simplemente confíen en que, cuando disparen, acertarán y les gustarán los resultados. Si no les gustan, dígannoslo y lo mejoraremos».

El sistema entró en funcionamiento en mayo.

El objetivo inicial sería un vehículo blindado con radar, conocido como Zoopark, que los rusos podrían usar para localizar sistemas de armas como los M777 ucranianos.

El centro de fusión localizó un Zoopark cerca de Donetsk, ocupada por Rusia, en el este de Ucrania.

Los ucranianos tenderían una trampa:

primero, dispararían hacia las líneas rusas.

Cuando los rusos se dirigieran hacia el Zoopark para rastrear el fuego enemigo, el centro de fusión determinaría las coordenadas del Zoopark en preparación para el ataque.

El día señalado, relató Zabrodskyi, Donahue llamó al comandante del batallón para animarlo:

«¿Se siente bien?», le preguntó.

«Me siento muy bien», respondió el ucraniano.

Donahue revisó las imágenes satelitales para asegurarse de que el objetivo y el M777 estuvieran correctamente posicionados.

Solo entonces el artillero abrió fuego, destruyendo el Zoopark.

«Todos dijeron: ‘¡Podemos hacerlo!’», recordó un oficial estadounidense.

Pero quedaba una pregunta crítica:

habiendo hecho esto contra un único objetivo estacionario, ¿podrían los socios desplegar este sistema contra múltiples objetivos en una gran batalla cinética?

Esa sería la batalla que se libraba al norte de Donetsk, en Sievierodonetsk, donde los rusos esperaban construir un puente de pontones para cruzar el río y luego rodear y capturar la ciudad.

Zabrodskyi la llamó «un objetivo formidable».

El combate que siguió fue ampliamente reportado como una temprana e importante victoria ucraniana.

Los puentes de pontones se convirtieron en trampas mortales; al menos 400 rusos murieron, según estimaciones ucranianas.

Se omitió que los estadounidenses habían proporcionado los puntos de interés que ayudaron a frustrar el asalto ruso.

Durante estos primeros meses, los combates se concentraron principalmente en el este de Ucrania.

Pero la inteligencia estadounidense también rastreaba los movimientos rusos en el sur, especialmente una gran concentración de tropas cerca de la importante ciudad de Jersón.

Pronto se redistribuyeron varias tripulaciones de M777, y la Fuerza de Tareas Dragón comenzó a alimentar puntos de interés para atacar posiciones rusas allí.

Con la práctica, la Fuerza Operativa Dragón generó puntos de interés más rápidamente, y los ucranianos dispararon contra ellos con mayor rapidez.

Cuanto más demostraban su eficacia con los M777 y sistemas similares, más enviaba la coalición nuevos, a los que Wiesbaden suministró cada vez más puntos de interés.

«¿Sabes cuándo empezamos a creer?», recordó Zabrodskyi.

«Cuando Donahue dijo: ‘Esta es una lista de puestos’.

Revisamos la lista y dijimos:

´Estos 100 puestos son buenos, pero necesitamos los otros 50′. Y enviaron los otros 50″.

Los M777 se convirtieron en caballos de batalla del ejército ucraniano.

Pero como generalmente no podían lanzar sus proyectiles de 155 mm a más de 24 kilómetros, no eran rival para la enorme superioridad rusa en tropas y equipo.

Para dar a los ucranianos ventajas compensatorias de precisión, velocidad y alcance, Cavoli y Donahue pronto propusieron un salto mucho mayor: proporcionar sistemas de cohetes de artillería de alta movilidad, conocidos como HIMARS, que utilizaban cohetes guiados por satélite para ejecutar ataques a una distancia de hasta 80 kilómetros.

El debate que siguió reflejó la evolución del pensamiento de los estadounidenses.

Los funcionarios del Pentágono se resistían, reacios a agotar las limitadas reservas de HIMARS del Ejército.

Pero en mayo, Cavoli visitó Washington y presentó los argumentos que finalmente los convencieron.

Celeste Wallander, entonces subsecretaria de Defensa para Asuntos de Seguridad Internacional, recordó: «Milley siempre decía: ‘Tienen un pequeño ejército ruso luchando contra un gran ejército ruso, y están luchando de la misma manera, y los ucranianos nunca ganarán’».

El argumento de Cavoli, dijo, era que «con HIMARS, pueden luchar como nosotros, y así es como empezarán a vencer a los rusos».

En la Casa Blanca, Biden y sus asesores sopesaron ese argumento ante el temor de que presionar a los rusos solo provocaría pánico en Putin y extendería la guerra.

Cuando los generales solicitaron HIMARS, recordó un funcionario, el momento fue como «estar en la cuerda floja, preguntándose: si se avanza, ¿estallará la Tercera Guerra Mundial?».

Y cuando la Casa Blanca dio ese paso, dijo el funcionario, la Fuerza de Tarea Dragón se estaba convirtiendo en «toda la trastienda de la guerra».

Wiesbaden supervisaría cada ataque del HIMARS.

Donahue y sus asesores revisarían las listas de objetivos de los ucranianos y les asesorarían sobre la posición de sus lanzadores y la sincronización de los ataques.

Los ucranianos debían usar únicamente las coordenadas proporcionadas por los estadounidenses.

Para disparar una ojiva, los operadores del HIMARS necesitaban una tarjeta electrónica especial, que los estadounidenses podían desactivar en cualquier momento.

Los ataques HIMARS, que causaron 100 o más rusos muertos o heridos, se produjeron casi semanalmente.

Las fuerzas rusas quedaron aturdidas y confundidas.

Su moral se desplomó, y con ella, su voluntad de luchar.

Y a medida que el arsenal HIMARS aumentó de ocho a 38 y los atacantes ucranianos se volvieron más competentes, según un funcionario estadounidense, el número de víctimas se multiplicó por cinco.

“Nos convertimos en una pequeña parte, quizá no la mejor, pero sí una pequeña parte, de su sistema”, explicó Zabrodskyi, y añadió:

“La mayoría de los estados lo hicieron en un periodo de 10, 20 o 30 años. Pero nosotros nos vimos obligados a hacerlo en cuestión de semanas”.

Juntos, los socios estaban perfeccionando una máquina de matar.

Ucrania, con el apoyo de Estados Unidos desde Wiesbaden, lanza una contraofensiva contra las fuerzas rusas.

Washington lidia con la tensión central: hasta dónde presionar a Rusia antes de que se produzca una respuesta drástica.

En su primera reunión , Donahue le había mostrado a Zabrodskyi un mapa de la región con códigos de colores: las fuerzas estadounidenses y de la OTAN en azul, las rusas en rojo y las ucranianas en verde. «¿Por qué somos verdes?», preguntó Zabrodskyi. «Deberíamos ser azules».

A principios de junio, mientras se reunían para simular la contraofensiva ucraniana, sentados uno junto al otro frente a mapas de campo de batalla, Zabrodskyi vio que los pequeños bloques que marcaban las posiciones ucranianas se habían vuelto azules, un toque simbólico para fortalecer el vínculo de propósito común. «Cuando derroten a Rusia», les dijo Donahue a los ucranianos, «los volveremos azules para siempre».

Habían pasado tres meses desde la invasión y los mapas contaban esta historia de la guerra:

En el sur, los ucranianos habían bloqueado el avance ruso en el centro de construcción naval de Mykolaiv, en el Mar Negro.

Sin embargo, los rusos controlaban Jersón, y un cuerpo de aproximadamente 25.000 soldados ocupaba territorio en la orilla oeste del río Dniéper.

En el este, los rusos habían sido detenidos en Izium.

Sin embargo, controlaban territorio entre allí y la frontera, incluyendo el estratégico valle del río Oskil.

La estrategia rusa había evolucionado de la decapitación —el asalto inútil a Kiev— a la estrangulación lenta.

Los ucranianos necesitaban pasar a la ofensiva.

Su comandante en jefe, Zaluzhny, junto con los británicos, preferían la opción más ambiciosa:

desde cerca de Zaporiyia, en el sureste, hasta la ocupada Melitópol.

Creían que esta maniobra cortaría las rutas terrestres transfronterizas que sostenían a las fuerzas rusas en Crimea.

En teoría, Donahue estaba de acuerdo.

Pero, según sus colegas, creía que Melitopol no era viable, dada la situación del ejército ucraniano y la limitada capacidad de la coalición para proporcionar M777 sin debilitar la preparación estadounidense.

Para demostrar su punto de vista en los simulacros de guerra, asumió el papel del comandante ruso.

Siempre que los ucranianos intentaban avanzar, Donahue los destruía con una potencia de combate abrumadora.

Lo que finalmente acordaron fue un ataque en dos partes para confundir a los comandantes rusos que, según la inteligencia estadounidense, creían que los ucranianos sólo tenían suficientes soldados y equipo para una sola ofensiva.

El esfuerzo principal sería recuperar Jersón y asegurar la orilla occidental del Dnieper, para evitar que el cuerpo avanzara sobre el puerto de Odesa y se posicionara para otro ataque sobre Kiev.

Donahue había abogado por un segundo frente de igual importancia en el este, desde la región de Járkov, para alcanzar el valle del río Oskil.

Pero los ucranianos, en cambio, abogaron por una finta de apoyo más pequeña para atraer a las fuerzas rusas al este y allanar el camino hacia Jersón.

Eso ocurriría primero, alrededor del 4 de septiembre.

Los ucranianos iniciarían entonces dos semanas de ataques de artillería para debilitar a las fuerzas rusas en el sur.

Solo entonces, alrededor del 18 de septiembre, marcharían hacia Jersón.

Y si aún tenían munición suficiente, cruzarían el Dniéper.

Zabrodskyi recuerda que Donahue dijo: «Si quieren cruzar el río y llegar al cuello de Crimea, sigan el plan».

Ése era el plan, hasta que dejó de serlo.

Zelensky a veces hablaba directamente con los comandantes regionales y, después de una de esas conversaciones, los estadounidenses fueron informados de que el orden de batalla había cambiado.

Jersón llegaría más rápido y primero, el 29 de agosto.

Donahue le dijo a Zaluzhny que se necesitaba más tiempo para sentar las bases de Kherson; el cambio, según él, ponía en peligro la contraofensiva y a todo el país.

Los estadounidenses conocieron más tarde la historia:

Zelensky esperaba asistir a la reunión de mediados de septiembre de la Asamblea General de la ONU.

Él y sus asesores creían que una muestra de progreso en el campo de batalla reforzaría sus argumentos para obtener apoyo militar adicional.

Así que cancelaron el plan en el último minuto, un anticipo de una desconexión fundamental que definiría cada vez más el curso de la guerra.

El resultado no fue el que nadie había planeado.

Los rusos respondieron enviando refuerzos desde el este hacia Jersón.

Ahora, Zaluzhny se dio cuenta de que las debilitadas fuerzas rusas en el este bien podrían permitir que los ucranianos hicieran lo que Donahue había recomendado:

llegar al valle del río Oskil.

«Vamos, vamos, vamos, los tenéis contra las cuerdas», le dijo Donahue al comandante ucraniano allí, Syrskyi, según recordó un funcionario europeo.

Las fuerzas rusas se desmoronaron aún más rápido de lo previsto, abandonando su equipo al huir.

Los líderes ucranianos nunca imaginaron que sus fuerzas llegarían a la orilla oeste de Oskil, y cuando lo hicieron, la reputación de Syrskyi ante el presidente se disparó.

En el sur, la inteligencia norteamericana informó ahora que el cuerpo en la orilla oeste del Dnieper se estaba quedando sin alimentos y municiones.

Los ucranianos vacilaron.

Donahue suplicó al comandante de campo, el mayor general Andrii Kovalchuk, que avanzara.

Pronto, los superiores del estadounidense, Cavoli y Milley, elevaron el asunto a Zaluzhny.

El ministro de Defensa británico, Ben Wallace, le preguntó a Donahue qué haría si Kovalchuk fuera su subordinado.

“Ya lo habrían despedido”, respondió Donahue.

«Lo tengo todo bajo control», dijo Wallace.

El ejército británico tenía una influencia considerable en Kiev; a diferencia de los estadounidenses, había desplegado pequeños equipos de oficiales en el país tras la invasión.

Ahora, el ministro de Defensa ejercía esa influencia y exigía a los ucranianos que destituyeran al comandante.

Quizás ningún territorio ucraniano era más preciado para Putin que Crimea.

A medida que los ucranianos avanzaban vacilante sobre el Dniéper, con la esperanza de cruzar y avanzar hacia la península, se generó lo que un funcionario del Pentágono denominó la «tensión central»:

Para incentivar al presidente ruso a negociar un acuerdo, explicó el funcionario, los ucranianos tendrían que presionar a Crimea.

Sin embargo, hacerlo podría llevarlo a considerar una medida desesperada.

Los ucranianos ya ejercían presión sobre el terreno.

El gobierno de Biden había autorizado la ayuda a Ucrania para desarrollar, fabricar y desplegar una flota emergente de drones marítimos para atacar la Flota rusa del Mar Negro.

(Los estadounidenses proporcionaron a los ucranianos un prototipo inicial para contrarrestar un ataque naval chino contra Taiwán).

En primer lugar, se permitió a la Armada compartir puntos de interés para los buques de guerra rusos más allá de las aguas territoriales de Crimea.

En octubre, con margen de maniobra para actuar dentro de Crimea, la CIA comenzó a apoyar de forma encubierta los ataques con drones contra el puerto de Sebastopol.

Ese mismo mes, la inteligencia estadounidense escuchó al comandante ruso en Ucrania, el general Sergei Surovikin, hablar de hacer algo desesperado:

utilizar armas nucleares tácticas para impedir que los ucranianos cruzaran el Dnieper y se dirigieran directamente a Crimea.

Hasta ese momento, las agencias de inteligencia estadounidenses habían estimado la probabilidad de que Rusia usara armas nucleares en Ucrania entre un 5% y un 10%.

Ahora, afirmaban, si las líneas rusas en el sur colapsaban, la probabilidad era del 50%.

Esa tensión central parecía estar llegando a un punto crítico.

En Europa, Cavoli y Donahue rogaban al sustituto de Kovalchuk, el general de brigada Oleksandr Tarnavskyi, que hiciera avanzar sus brigadas, derrotara al cuerpo en la orilla occidental del Dnieper y se apoderara de su equipo.

En Washington, los principales asesores de Biden se preguntaban nerviosamente lo contrario:

sino sería necesario presionar a los ucranianos para que desaceleraran su avance.

El momento podría haber sido la mejor oportunidad para que los ucranianos asestaran un golpe decisivo a los rusos.

También podría haber sido la mejor oportunidad para desencadenar una guerra más amplia.

Al final, en una especie de gran ambigüedad, el momento nunca llegó.

Para proteger a sus fuerzas en fuga, los comandantes rusos dejaron atrás pequeños destacamentos de tropas.

Donahue aconsejó a Tarnavskyi que los destruyera o los esquivara y se centrara en el objetivo principal: el cuerpo.

Pero cada vez que los ucranianos se topaban con un destacamento, se detenían en seco, suponiendo que una fuerza mayor los acechaba.

Donahue le informó que, según funcionarios del Pentágono, las imágenes satelitales mostraban que las fuerzas ucranianas estaban bloqueadas por tan solo uno o dos tanques rusos.

Sin embargo, al no poder ver las mismas imágenes satelitales, el comandante ucraniano dudó, receloso de desplegar sus fuerzas.

Para poner en movimiento a los ucranianos, la Fuerza de Tarea Dragón envió puntos de interés y los operadores del M777 destruyeron los tanques con misiles Excalibur:

pasos que consumían mucho tiempo y se repetían cada vez que los ucranianos se encontraban con un destacamento ruso.

Los ucranianos aún recuperarían Jersón y despejarían la orilla oeste del Dniéper.

Pero la ofensiva se detuvo allí.

Los ucranianos, escasos de municiones, no cruzarían el Dniéper.

No avanzarían hacia Crimea, como esperaban los ucranianos y temían los rusos.

Y mientras los rusos escapaban a través del río, hacia territorio ocupado, enormes máquinas desgarraban la tierra, abriendo largas y profundas trincheras a su paso.

Aún así, los ucranianos estaban de humor festivo, y en su siguiente viaje a Wiesbaden, Zabrodskyi le regaló a Donahue un “recuerdo de combate”:

un chaleco táctico que había pertenecido a un soldado ruso cuyos camaradas ya estaban marchando hacia el este, hacia lo que se convertiría en el crisol de 2023: un lugar llamado Bakhmut.

Quince meses después del inicio de la guerra, llega un punto de inflexión. Ucrania, al asumir una mayor autonomía, comienza a ignorar el llamado estadounidense a la cautela y busca golpes decisivos.

Las rivalidades ucranianas amenazan la nueva contraofensiva.

La planificación para 2023 comenzó de inmediato, en lo que en retrospectiva fue un momento de exuberancia irracional.

Ucrania controlaba las riberas occidentales de los ríos Oskil y Dniéper.

Dentro de la coalición, la opinión predominante era que la contraofensiva de 2023 sería la última de la guerra:

los ucranianos proclamarían un triunfo rotundo o Putin se vería obligado a pedir la paz.

«Vamos a ganar todo esto», dijo Zelenskyy a la coalición, recordó un alto funcionario estadounidense.

Para lograr esto, explicó Zabrodskyi mientras los socios se reunían en Wiesbaden a fines del otoño, Zaluzhny insistió una vez más en que el esfuerzo principal fuera una ofensiva hacia Melitopol, para estrangular a las fuerzas rusas en Crimea, lo que él creía que había sido la gran oportunidad negada de asestarle al tambaleante enemigo un golpe de gracia en 2022.

Y una vez más, algunos generales estadounidenses estaban predicando cautela.

En el Pentágono, los funcionarios estaban preocupados por su capacidad de suministrar suficientes armas para la contraofensiva; tal vez los ucranianos, en su posición más fuerte, deberían considerar llegar a un acuerdo.

Cuando el presidente del Estado Mayor Conjunto, Milley, planteó esa idea en un discurso, muchos partidarios de Ucrania (incluidos los republicanos del Congreso, que entonces apoyaban abrumadoramente la guerra) clamaron por apaciguamiento.

En Wiesbaden, en conversaciones privadas con Zabrodskyi y los británicos, Donahue señaló las trincheras rusas que se estaban cavando para defender el sur.

También señaló el vacilante avance de los ucranianos hacia el Dniéper apenas unas semanas antes.

«Se están atrincherando, muchachos», les dijo. «¿Cómo van a cruzar esto?».

Lo que propuso en cambio, recordaron Zabrodskyi y un funcionario europeo, fue una pausa: si los ucranianos pasaban el próximo año, o más, construyendo y entrenando nuevas brigadas, estarían en una posición mucho mejor para luchar hasta Melitopol.

Los británicos, por su parte, argumentaron que si los ucranianos iban a irse de todas formas, la coalición debía ayudarlos.

No tenían que ser tan buenos como los británicos y los estadounidenses, diría Cavoli; simplemente tenían que ser mejores que los rusos.

Zabrodskyi le diría a Zaluzhny:

«Donahue tiene razón». Pero también admitiría que «a nadie le gustaban las recomendaciones de Donahue, excepto a mí».

Y además, Donahue era un hombre en vías de desaparecer.

El despliegue de la 18.ª División Aerotransportada siempre había sido temporal.

Ahora habría una organización más permanente en Wiesbaden, el Grupo de Asistencia para la Seguridad de Ucrania, cuyo distintivo era Érebo, la personificación mitológica griega de la oscuridad.

Ese día de otoño, una vez concluida la sesión de planificación y el tiempo que pasaron juntos, Donahue escoltó a Zabrodskyi al aeródromo de Clay Kaserne. Allí le entregó un escudo ornamental: la insignia del dragón de la 18.ª División Aerotransportada, rodeada de cinco estrellas.

La más occidental representaba a Wiesbaden; ligeramente al este, el aeropuerto de Rzeszów-Jasionka. Las demás estrellas representaban a Kiev, Jersón y Járkov, para Zaluzhny y los comandantes del sur y el este.

Y bajo las estrellas, “Gracias”.

«Le pregunté: ‘¿Por qué me das las gracias?’», recordó Zabrodskyi.

«Debería decirte gracias».

Donahue explicó que los ucranianos eran quienes luchaban y morían, probando el equipo y las tácticas estadounidenses y compartiendo las lecciones aprendidas. «Gracias a ustedes», dijo, «construimos todo esto que nunca podríamos haber tenido».

«Gracias a ustedes», dijo, «construimos todo esto que nunca podríamos haber tenido».

Gritando a través del viento y el ruido del aeródromo, discutieron sobre quién merecía más agradecimiento. Luego se dieron la mano y Zabrodskyi desapareció en el C-130 parado.

El “nuevo en la sala” era el teniente general Antonio Aguto Jr. Era un tipo diferente de comandante, con un tipo diferente de misión.

Donahue era un hombre arriesgado.

Aguto se había forjado una reputación de hombre reflexivo y experto en entrenamiento y operaciones a gran escala.

Tras la toma de Crimea en 2014, el gobierno de Obama amplió el entrenamiento de los ucranianos, incluyendo una base en el extremo oeste del país; Aguto había supervisado el programa.

En Wiesbaden, su prioridad número uno sería preparar nuevas brigadas.

«Hay que prepararlas para la lucha», le dijo Austin, el secretario de Defensa.

Esto se tradujo en una mayor autonomía para los ucranianos y en un reequilibrio de la relación: al principio, Wiesbaden se había esforzado por ganarse la confianza de los ucranianos. A

hora, los ucranianos la reclamaban.

Pronto se presentó una oportunidad.

La inteligencia ucraniana había detectado un cuartel ruso improvisado en una escuela en la Makiivka ocupada.

«Confíen en nosotros», le dijo Zabrodskyi a Aguto.

El estadounidense lo hizo, y el ucraniano recordó:

«Realizamos todo el proceso de selección de objetivos con total independencia».

El papel de Wiesbaden se limitaría a proporcionar coordenadas.

En esta nueva fase de la colaboración, los oficiales estadounidenses y ucranianos seguían reuniéndose a diario para establecer prioridades, que el centro de fusión convertía en puntos de interés.

Pero los comandantes ucranianos ahora tenían mayor libertad para usar HIMARS y atacar objetivos adicionales, fruto de su propia inteligencia, si promovían las prioridades acordadas.

«Nos mantendremos al margen y los vigilaremos para asegurarnos de que no cometan ninguna locura», dijo Aguto a los ucranianos.

«El objetivo», añadió, «es que se operen por sí solos en algún momento».

Haciendo eco de 2022 , los juegos de guerra de enero de 2023 dieron como resultado un plan de dos frentes.

La ofensiva secundaria, por parte de las fuerzas de Syrskyi en el este, se centraría en Bajmut, donde el combate llevaba meses en curso, con una finta hacia la región de Luhansk, una zona anexada por Putin en 2022.

Esa maniobra, según la idea, inmovilizaría a las fuerzas rusas en el este y allanaría el camino para el esfuerzo principal, en el sur: el ataque a Melitópol, donde las fortificaciones rusas ya se estaban pudriendo y derrumbando en el húmedo y frío invierno.

Pero el nuevo plan ya estaba plagado de problemas de otro tipo.

Zaluzhny pudo haber sido el comandante supremo de Ucrania, pero su supremacía se vio cada vez más comprometida por su competencia con Syrskyi. Según funcionarios ucranianos, la rivalidad se remonta a la decisión de Zelenskyy, en 2021, de ascender a Zaluzhny por encima de su antiguo jefe, Syrskyi. La rivalidad se intensificó tras la invasión, ya que los comandantes competían por las limitadas baterías HIMARS. Syrskyi había nacido en Rusia y había servido en su ejército; hasta que empezó a aprender ucraniano, solía hablar ruso en las reuniones. Zaluzhny a veces lo llamaba despectivamente «ese general ruso».

Los estadounidenses sabían que Syrskyi no estaba contento con recibir apoyo en la contraofensiva.

Cuando Aguto lo llamó para asegurarse de que entendía el plan, respondió:

«No estoy de acuerdo, pero tengo órdenes».

La contraofensiva debía comenzar el 1 de mayo.

Los meses intermedios se dedicarían al entrenamiento. Syrskyi aportaría cuatro brigadas aguerridas —cada una de entre 3.000 y 5.000 soldados— para su entrenamiento en Europa; a ellas se unirían cuatro brigadas de nuevos reclutas.

El general tenía otros planes.

En Bajmut, los rusos estaban desplegando y perdiendo un gran número de soldados.

Syrskyi vio la oportunidad de absorberlos y sembrar la discordia en sus filas.

«Lleven a todos los nuevos» para Melitópol, le dijo a Aguto, según funcionarios estadounidenses.

Y cuando Zelensky se puso de su lado, a pesar de las objeciones tanto de su propio comandante supremo como de los estadounidenses, se desbarató un pilar fundamental de la contraofensiva.

Ahora, los ucranianos enviarían solo cuatro brigadas sin experiencia al extranjero para su entrenamiento.

(Prepararían ocho más dentro de Ucrania).

Además, los nuevos reclutas eran mayores, en su mayoría de entre 40 y 50 años.

Cuando llegaron a Europa, un alto funcionario estadounidense recordó: «Lo único que pensábamos era: ‘Esto no es nada bueno’».

La edad de reclutamiento ucraniana era de 27 años.

Cavoli, quien había sido ascendido a comandante supremo aliado para Europa, imploró a Zaluzhny que «introdujera a sus jóvenes de 18 años en el juego».

Pero los estadounidenses concluyeron que ni el presidente ni el general asumirían una decisión tan políticamente compleja.

Una dinámica paralela estaba en juego en el lado estadounidense.

El año anterior, los rusos, imprudentemente, habían situado puestos de mando, depósitos de municiones y centros logísticos a menos de 80 kilómetros de las líneas del frente.

Pero nuevos informes de inteligencia mostraron que habían trasladado instalaciones críticas fuera del alcance de HIMARS.

Por ello, Cavoli y Aguto recomendaron el siguiente paso decisivo:

dotar al Ejército ucraniano de Sistemas de Misiles Tácticos (ATACMS), misiles con alcance de hasta 305 kilómetros, para dificultar la defensa de Melitópol por parte de las fuerzas rusas en Crimea.

Los ATACMS fueron un tema particularmente delicado para la administración Biden.

El jefe militar ruso, Gerasimov, se había referido indirectamente a ellos el pasado mes de mayo cuando advirtió a Milley que cualquier avión que volara 305 kilómetros estaría sobrepasando la línea roja.

También estaba la cuestión del suministro: el Pentágono ya advertía que no tendría suficientes ATACMS si Estados Unidos tuviera que librar su propia guerra.

El mensaje fue contundente:

Las suposiciones subyacentes se habían desbaratado.

Aun así, los estadounidenses veían un camino hacia la victoria, aunque cada vez más estrecho.

La clave para lograrlo era comenzar la contraofensiva a tiempo, el 1 de mayo, antes de que los rusos repararan sus fortificaciones y desplegaran más tropas para reforzar Melitópol.

Pero la fecha límite llegó y pasó.

Algunas entregas prometidas de munición y equipo se habían retrasado, y a pesar de las garantías de Aguto de que había suficiente para empezar, los ucranianos no se comprometerían hasta tenerlo todo.

En un momento dado, la frustración iba en aumento, Cavoli se volvió hacia Zabrodskyi y le dijo: «Misha, amo a tu país. Pero si no haces esto, perderás la guerra».

«Entiendo lo que dices, Christopher. Pero, por favor, entiéndeme. No soy el comandante supremo. Ni el presidente de Ucrania», recordó Zabrodskyi, y añadió: «Probablemente yo necesitaba llorar tanto como él».

En el Pentágono, los funcionarios comenzaban a presentir que se abría una fisura más grave.

Zabrodskyi recordó que Milley le preguntó:

«Dime la verdad. ¿Cambiaste el plan?».

“No, no, no”, respondió. “No cambiamos el plan y no lo vamos a hacer”.

Cuando pronunció estas palabras, creyó sinceramente que estaba diciendo la verdad.

A finales de mayo , la inteligencia mostró que los rusos estaban formando rápidamente nuevas brigadas.

Los ucranianos no tenían todo lo que querían, pero sí lo que creían necesitar.

Zaluzhny esbozó el plan final en una reunión de la Stavka, organismo gubernamental encargado de los asuntos militares.

Tarnavskyi contaría con 12 brigadas y la mayor parte de la munición para el asalto principal a Melitópol.

El comandante de la marina, el teniente general Yurii Sodol, se dirigiría a Mariupol, la ciudad portuaria en ruinas tomada por los rusos tras un asedio devastador el año anterior.

Syrskyi lideraría el esfuerzo de apoyo en el este, alrededor de Bajmut, recientemente perdida tras meses de guerra de trincheras.

Entonces habló Syrskyi. Según funcionarios ucranianos, el general dijo que quería romper con el plan y ejecutar un ataque a gran escala para expulsar a los rusos de Bajmut. Luego avanzaría hacia el este, hacia la región de Luhansk. Necesitaría, por supuesto, más hombres y municiones.

Los estadounidenses no fueron informados del resultado de la reunión.

Pero entonces, la inteligencia estadounidense observó que tropas y municiones ucranianas se movían en direcciones contrarias al plan acordado.

Poco después, en una reunión organizada apresuradamente en la frontera polaca, Zaluzhny admitió ante Cavoli y Aguto que los ucranianos habían decidido, de hecho, lanzar ataques en tres direcciones a la vez.

“¡Ese no es el plan!”, gritó Cavoli.

Lo que sucedió, según funcionarios ucranianos, fue lo siguiente:

tras la reunión de la Stavka, Zelenski ordenó que la munición de la coalición se dividiera equitativamente entre Syrskyi y Tarnavskyi.

Syrskyi también recibiría cinco de las brigadas recién entrenadas, dejando siete para la batalla de Melitópol.

“Fue como presenciar el fin de la ofensiva de Melitopol incluso antes de que se lanzara”, comentó un funcionario ucraniano.

Quince meses después del inicio de la guerra, todo había llegado a un punto crítico.

“Deberíamos habernos alejado”, dijo un alto funcionario estadounidense.

“Estas decisiones de vida o muerte, y qué territorio valoran más y qué territorio valoran menos, son fundamentalmente decisiones soberanas”, explicó un alto funcionario de la administración Biden.

“Lo único que podíamos hacer era asesorarlos”.

El líder del asalto de Mariupol , Sodol, seguía con entusiasmo los consejos de Aguto.

Esta colaboración produjo uno de los mayores éxitos de la contraofensiva: después de que la inteligencia estadounidense identificara un punto débil en las líneas rusas, las fuerzas de Sodol, aprovechando los puntos de interés de Wiesbaden, recuperaron la aldea de Staromaiorske y casi 20 kilómetros cuadrados de territorio.

Para los ucranianos, esa victoria planteó una pregunta:

¿Podría ser más prometedora la lucha en Mariupol que la de Melitopol? Pero el ataque se estancó por falta de efectivos.

El problema estaba expuesto allí mismo, en el mapa del campo de batalla en la oficina de Aguto: el asalto de Syrskyi a Bakhmut estaba matando de hambre al ejército ucraniano.

Aguto lo instó a enviar brigadas y municiones al sur para el ataque a Melitopol.

Pero Syrskyi no cedió, según funcionarios estadounidenses y ucranianos.

Tampoco cedió cuando Yevgeny Prigozhin, cuyos paramilitares de Wagner habían ayudado a los rusos a capturar a Bakhmut, se rebeló contra el liderazgo militar de Putin y envió fuerzas a toda velocidad hacia Moscú.

La inteligencia estadounidense evaluó que la rebelión podría erosionar la moral y la cohesión rusas; las intercepciones detectaron que los comandantes rusos se sorprendieron de que los ucranianos no estuvieran presionando con más fuerza hacia Melitopol, tenuemente defendida, dijo un funcionario de inteligencia estadounidense.

Pero, según Syrskyi, la rebelión validó su estrategia de sembrar la división al empalar a los rusos en Bajmut.

Enviar algunas de sus fuerzas al sur solo la debilitaría.

«Yo tenía razón, Aguto. Tú te equivocaste», recuerda un funcionario estadounidense que dijo Syrskyi, y añadió: «Vamos a llegar a Luhansk».

Zelenski había presentado a Bajmut como la «fortaleza de nuestra moral».

Al final, fue una demostración sangrienta de la difícil situación de los ucranianos, superados en número.

Aunque los recuentos varían enormemente, no cabe duda de que las bajas rusas —decenas de miles— superaron con creces las de los ucranianos. Sin embargo, Syrskyi nunca recuperó Bajmut ni avanzó hacia Luhansk.

Y mientras los rusos reconstruían sus brigadas y seguían adelante en el este, los ucranianos no contaban con una fuente de reclutamiento tan fácil.

(Prigozhin retiró a sus rebeldes antes de llegar a Moscú; dos meses después, murió en un accidente aéreo que, según la inteligencia estadounidense, tenía las características de un asesinato patrocinado por el Kremlin).

Lo cual dejó a Melitopol.

Una virtud fundamental de la maquinaria de Wiesbaden era la velocidad, acortando el tiempo desde el punto de interés hasta el ataque ucraniano.

Pero esa virtud, y con ella la ofensiva de Melitópol, se vio socavada por un cambio fundamental en la forma en que el comandante ucraniano utilizó esos puntos de interés.

Contaba con mucha menos munición de la que había planeado; en lugar de simplemente disparar, ahora usaría primero drones para confirmar la información.

Este patrón corrosivo, alimentado también por la cautela y un déficit de confianza, llegó a un punto crítico cuando, después de semanas de un avance lentísimo a través de un paisaje infernal de campos minados y fuego de helicópteros, las fuerzas ucranianas se acercaron a la aldea ocupada de Robotyne.

Funcionarios estadounidenses relataron la batalla subsiguiente. Los ucranianos habían estado bombardeando a los rusos con artillería; la inteligencia estadounidense indicaba que se estaban retirando.

“Toma el terreno ahora”, le dijo Aguto a Tarnavskyi.

Pero los ucranianos habían visto a un grupo de rusos en la cima de una colina.

En Wiesbaden, las imágenes satelitales mostraron lo que parecía un pelotón ruso, de entre 20 y 50 soldados, lo que para Aguto no fue una justificación suficiente para reducir la marcha.

Sin embargo, Tarnavskyi no se movería hasta eliminar la amenaza.

Así que Wiesbaden envió las coordenadas rusas y le aconsejó que abriera fuego y avanzara simultáneamente.

En lugar de eso, para verificar la información, Tarnavskyi hizo volar drones de reconocimiento sobre la cima de la colina.

Lo cual llevó tiempo. Solo entonces ordenó a sus hombres que dispararan.

Tras el ataque, volvió a enviar sus drones para confirmar que la cima de la colina estaba despejada. Luego ordenó a sus fuerzas que entraran en Robotyne, donde se apoderaron el 28 de agosto.

Los oficiales calcularon que el intercambio había durado entre 24 y 48 horas. Y durante ese tiempo, al sur de Robotyne, los rusos habían comenzado a construir nuevas barreras, a colocar minas y a enviar refuerzos para detener el avance ucraniano.

«La situación cambió por completo», dijo Zabrodskyi.

Aguto le gritó a Tarnavskyi: «Sigue adelante».

Pero los ucranianos tuvieron que rotar tropas del frente a la retaguardia, y con solo siete brigadas, no pudieron traer nuevas fuerzas con la suficiente rapidez para continuar.

De hecho, el avance ucraniano se vio frenado por una combinación de factores.

Pero en Wiesbaden, los frustrados estadounidenses no dejaban de hablar del pelotón en la colina.

«Un maldito pelotón detuvo la contraofensiva», comentó un oficial.

Los ucranianos no llegarían a Melitópol. Tendrían que moderar sus ambiciones.

Ahora su objetivo sería la pequeña ciudad ocupada de Tokmak, a mitad de camino a Melitopol, cerca de vías ferroviarias y carreteras importantes.

Aguto había otorgado mayor autonomía a los ucranianos. Pero ahora elaboró ​​un plan de artillería detallado, la Operación Trueno Rodante, que prescribía qué debían disparar los ucranianos, con qué y en qué orden, según funcionarios estadounidenses y ucranianos. Pero Tarnavskyi se opuso a algunos objetivos, insistió en usar drones para verificar puntos de interés, y la Operación Trueno Rodante se detuvo bruscamente.

Desesperada por salvar la contraofensiva, la Casa Blanca autorizó el transporte secreto de un pequeño número de ojivas de racimo con un alcance de unos 160 kilómetros, y Aguto y Zabrodskyi idearon una operación contra los helicópteros de ataque rusos que amenazaban a las fuerzas de Tarnavskyi.

Al menos 10 helicópteros fueron destruidos, y los rusos retiraron todos sus aviones a Crimea o al continente.

Aun así, los ucranianos no pudieron avanzar.

La última recomendación de los estadounidenses fue que Syrskyi se hiciera cargo de la batalla de Tokmak.

Entonces propusieron que Sodol enviara a sus marines a Robotyne y les ordenara que rompieran la línea rusa.

Pero en lugar de eso, Zaluzhny ordenó a los marines que fueran a Jersón para abrir un nuevo frente en una operación que, según los estadounidenses, estaba condenada al fracaso:

intentar cruzar el Dniéper y avanzar hacia Crimea.

Los marines lograron cruzar el río a principios de noviembre, pero se quedaron sin hombres ni municiones.

Se suponía que la contraofensiva asestaría un golpe de gracia.

En cambio, tuvo un final ignominioso.

Syrskyi se negó a responder preguntas sobre sus interacciones con los generales estadounidenses, pero un portavoz de las fuerzas armadas ucranianas dijo:

«Esperamos que llegue el momento, y después de la victoria de Ucrania, los generales ucranianos y estadounidenses que usted mencionó quizás nos cuenten juntos sobre sus negociaciones amistosas y de trabajo durante la lucha contra la agresión rusa».

Andriy Yermak, jefe de la oficina presidencial de Ucrania y posiblemente el segundo funcionario más poderoso del país, dijo al Times que la contraofensiva había sido «principalmente mitigada» por la «vacilación política» de los aliados y los «constantes» retrasos en las entregas de armas.

Pero, según otro alto funcionario ucraniano, “la verdadera razón por la que no tuvimos éxito fue porque se asignó un número inadecuado de fuerzas para ejecutar el plan”.

En cualquier caso, para los socios, el devastador resultado de la contraofensiva dejó sentimientos heridos en ambas partes. «Las importantes relaciones se mantuvieron», dijo Wallander, el funcionario del Pentágono. «Pero ya no era la hermandad inspirada y confiada de 2022 y principios de 2023».

Zelenski realiza un cambio en el liderazgo militar y se prepara para la administración Trump y la disminución del apoyo republicano.

La administración Biden, mientras tanto, profundiza cada vez más las líneas rojas de apoyo anteriores.

Poco antes de Navidad , Zelensky cruzó las puertas de Wiesbaden para su primera visita al centro secreto de la asociación.

Al entrar al Auditorio Tony Bass, lo escoltaron entre trofeos de batalla compartidos:

fragmentos retorcidos de vehículos, misiles y aviones rusos. Cuando subió a la pasarela sobre la antigua cancha de básquet, como Zabrodskyi había hecho aquel primer día de 2022, los oficiales que trabajaban abajo prorrumpieron en aplausos.

Sin embargo, el presidente no había venido a Wiesbaden para celebrar.

A la sombra de la fallida contraofensiva y ante la inminente llegada de un tercer y duro invierno bélico, los presagios solo se habían oscurecido.

Para aprovechar su nueva ventaja, los rusos estaban desplegando fuerzas en el este.

En Estados Unidos, Trump, escéptico respecto a Ucrania, se encontraba en plena resurrección política; algunos republicanos del Congreso se quejaban de la suspensión de la financiación.

Hace un año, la coalición hablaba de victoria.

Con la llegada de 2024 y su avance, la administración Biden se vería obligada a seguir cruzando sus propias líneas rojas simplemente para mantener a flote a los ucranianos.

Pero primero, el asunto inmediato en Wiesbaden: Cavoli y Aguto explicaron que no veían una vía viable para recuperar un territorio significativo en 2024. La coalición simplemente no podía proporcionar todo el equipo para una gran contraofensiva. Los ucranianos tampoco podían construir un ejército lo suficientemente grande como para organizarla.

Los ucranianos tendrían que moderar sus expectativas, centrándose en objetivos alcanzables para mantenerse en la lucha mientras reforzaban su poder de combate para potencialmente lanzar una contraofensiva en 2025: tendrían que erigir líneas defensivas en el este para impedir que los rusos se apoderen de más territorio.

Y tendrían que reconstituir las brigadas existentes y formar nuevas, cuyo entrenamiento y equipamiento ayudaría la coalición.

Zelenskyy expresó su apoyo.

Sin embargo, los estadounidenses sabían que lo hacía a regañadientes.

Una y otra vez, Zelensky había dejado claro que quería, y necesitaba, una gran victoria para levantar la moral en casa y consolidar el apoyo occidental.

Apenas unas semanas antes, el presidente había ordenado a Zaluzhny que obligara a los rusos a retroceder a las fronteras de Ucrania de 1991 para el otoño de 2024.

El general sorprendió entonces a los estadounidenses al presentar un plan que requería 5 millones de proyectiles y 1 millón de drones. A lo que Cavoli respondió, en un ruso fluido: «¿De dónde?».

Varias semanas después, en una reunión en Kiev, el comandante ucraniano encerró a Cavoli en una cocina del Ministerio de Defensa y, vapeando furiosamente, hizo una última súplica inútil.

«Estaba entre dos fuegos: el presidente y los socios», dijo uno de sus asesores.

Como solución de compromiso, los estadounidenses le presentaron a Zelensky lo que creían que constituiría una victoria contundente: una campaña de bombardeos con misiles de largo alcance y drones para obligar a los rusos a retirar su infraestructura militar de Crimea y devolverla a Rusia.

Su nombre en clave sería Operación Granizo Lunar.

Hasta ahora, los ucranianos, con la ayuda de la CIA y las armadas estadounidense y británica, habían utilizado drones marítimos, junto con misiles Storm Shadow británicos de largo alcance y misiles SCALP franceses, para atacar a la Flota del Mar Negro.

La contribución de Wiesbaden fue de inteligencia.

Pero para proseguir la campaña más amplia en Crimea, los ucranianos necesitarían muchos más misiles.

Necesitarían cientos de ATACMS.

En el Pentágono, las viejas advertencias no habían desaparecido. Pero después de que Aguto informara a Austin sobre todo lo que Lunar Hail podía lograr, recordó un asistente, dijo: «Bien, aquí hay un objetivo estratégico realmente convincente. No se trata solo de atacar cosas».

Zelenski obtendría su ansiado ATACMS. Aun así, un funcionario estadounidense declaró: «Sabíamos que, en el fondo, aún quería hacer algo más, algo más».

Zabrodskyi estaba en el centro de mando de Wiesbaden a finales de enero cuando recibió un mensaje urgente y salió.

Al regresar, pálido como un fantasma, condujo a Aguto a un balcón y, con un Lucky Strike, le anunció que la lucha por el liderazgo ucraniano había llegado a su desenlace:

Zaluzhny sería destituido. Se apostaba por el ascenso de su rival, Syrskyi.

Los estadounidenses no se sorprendieron en absoluto; habían estado oyendo numerosos murmullos de descontento presidencial. Los ucranianos lo achacarían a la política, al temor de que el popular Zaluzhny pudiera desafiar a Zelenski por la presidencia. También estuvo la reunión de la Stavka, donde el presidente prácticamente obligó a Zaluzhny a rendir cuentas, y la posterior decisión del general de publicar un artículo en The Economist declarando que la guerra estaba en punto muerto, pues los ucranianos necesitaban un avance tecnológico cuántico. Esto incluso mientras su presidente clamaba por una victoria total.

Zaluzhny, dijo un funcionario estadounidense, era «un hombre muerto que camina».

El nombramiento de Syrskyi supuso un alivio limitado. Los estadounidenses creían que ahora contarían con un socio con la confianza del presidente; esperaban que la toma de decisiones se volvería más consistente.

Syrskyi también era un producto conocido.

Parte de ese conocimiento, por supuesto, era el recuerdo de 2023, la cicatriz de Bakhmut: la forma en que el general a veces desdeñaba sus recomendaciones, incluso intentaba socavarlas. Aun así, dicen sus colegas, Cavoli y Aguto sentían que comprendían sus peculiaridades; al menos los escuchaba y, a diferencia de algunos comandantes, apreciaba y, por lo general, confiaba en la información que le proporcionaban.

Para Zabrodskyi, sin embargo, la reestructuración fue un golpe personal y una incógnita estratégica. Consideraba a Zaluzhny un amigo y había renunciado a su escaño parlamentario para convertirse en su adjunto de Planes y Operaciones. (Pronto sería destituido de ese puesto y de su puesto en Wiesbaden. Cuando Aguto se enteró, lo llamó con una invitación permanente a su casa de playa en Carolina del Norte; los generales podrían salir a navegar. «Quizás en mi próxima vida», respondió Zabrodskyi).

Y el cambio de guardia llegó en un momento particularmente incierto para la alianza: incitados por Trump, los republicanos del Congreso estaban reteniendo 61 mil millones de dólares en nueva ayuda militar. Durante la batalla de Melitópol, el comandante había insistido en usar drones para validar cada punto de interés. Ahora, con muchos menos cohetes y proyectiles, los comandantes del frente adoptaron el mismo protocolo. Wiesbaden seguía generando puntos de interés, pero los ucranianos apenas los utilizaban.

«No necesitamos esto ahora», dijo Zabrodskyi a los estadounidenses.

Las líneas rojas siguieron moviéndose.

Estaban los ATACMS, que llegaron en secreto a principios de la primavera, para que los rusos no se dieran cuenta de que Ucrania ahora podía atacar Crimea.

Y ahí estaban los SMEs. Unos meses antes, se había permitido a Aguto enviar un pequeño equipo, de una docena de oficiales, a Kiev, flexibilizando así la prohibición del despliegue de tropas estadounidenses en territorio ucraniano. Para no evocar el recuerdo de los asesores militares estadounidenses enviados a Vietnam del Sur durante la transición hacia una guerra a gran escala, se les conocería como «expertos en la materia». Luego, tras la reestructuración del liderazgo ucraniano, para fomentar la confianza y la coordinación, la administración triplicó con creces el número de oficiales en Kiev, hasta unas tres docenas; ahora podrían llamarse simplemente asesores, aunque seguirían confinados en la zona de Kiev.

Quizás la línea roja más difícil, sin embargo, era la frontera con Rusia. Pronto, esa línea también sería redefinida.

En abril, finalmente se resolvió el problema de financiación y otros 180 ATACMS, docenas de vehículos blindados y 85.000 proyectiles de 155 mm empezaron a llegar desde Polonia.

Sin embargo, la inteligencia de la coalición detectaba otro tipo de movimiento: componentes de una nueva formación rusa, el 44.º Cuerpo de Ejército, avanzaban hacia Bélgorod, justo al norte de la frontera con Ucrania. Los rusos, viendo una ventana de oportunidad limitada mientras los ucranianos esperaban recibir la ayuda estadounidense, se preparaban para abrir un nuevo frente en el norte de Ucrania.

Los ucranianos creían que los rusos esperaban llegar a una carretera importante que rodeaba Járkov, lo que les permitiría bombardear la ciudad, la segunda más grande del país, con fuego de artillería y amenazar las vidas de más de un millón de personas.

La ofensiva rusa expuso una asimetría fundamental: los rusos podían apoyar a sus tropas con artillería desde el otro lado de la frontera; los ucranianos no podían contraatacar utilizando equipo o inteligencia estadounidenses.

Sin embargo, con el peligro llegó la oportunidad. Los rusos se mostraban complacientes con la seguridad, convencidos de que los estadounidenses jamás permitirían que los ucranianos dispararan contra Rusia. Unidades enteras y sus equipos se encontraban a la intemperie, prácticamente sin defensa, en campo abierto.

Los ucranianos solicitaron permiso para usar armas suministradas por Estados Unidos al otro lado de la frontera. Además, Cavoli y Aguto propusieron que Wiesbaden ayudara a guiar esos ataques, como ya hizo en Ucrania y en Crimea, proporcionando puntos de interés y coordenadas precisas.

La Casa Blanca todavía estaba debatiendo estas cuestiones cuando, el 10 de mayo, los rusos atacaron.

Este fue el momento en que la administración Biden cambió las reglas del juego. Cavoli y Aguto recibieron la tarea de crear una «zona de operaciones»: una zona en suelo ruso donde los ucranianos pudieran disparar armas suministradas por Estados Unidos y Wiesbaden pudiera apoyar sus ataques.

Al principio, abogaron por una caja expansiva para abarcar una amenaza concomitante: las bombas planeadoras —bombas rudimentarias de la era soviética transformadas en armas de precisión con alas y aletas— que sembraban el terror en Járkov. Una caja de aproximadamente 305 kilómetros permitiría a los ucranianos usar su nuevo ATACMS para atacar campos de bombas planeadoras y otros objetivos en el interior de Rusia. Pero Austin lo consideró una extensión de la misión: no quería desviar el ATACMS del Granizo Lunar.

En cambio, se ordenó a los generales que elaboraran dos opciones: una que se adentraría unos 80 kilómetros en Rusia, con el alcance estándar de HIMARS, y otra con casi el doble de profundidad. Finalmente, en contra de la recomendación de los generales, Biden y sus asesores optaron por la opción más limitada; sin embargo, para proteger la ciudad de Sumy y Járkov, esta seguía la mayor parte de la frontera norte del país, abarcando un área casi tan grande como Nueva Jersey. La CIA también recibió autorización para enviar oficiales a la región de Járkov para ayudar a sus homólogos ucranianos en las operaciones dentro de la zona.

La caja entró en funcionamiento a finales de mayo. Los rusos fueron tomados por sorpresa: con los puntos de interés y las coordenadas de Wiesbaden, además de la propia inteligencia ucraniana, los ataques de HIMARS contra la caja de operaciones ayudaron a defender Járkov. Los rusos sufrieron algunas de sus mayores bajas de la guerra.

Lo impensable se había vuelto realidad. Estados Unidos estaba ahora involucrado en la matanza de soldados rusos en territorio ruso soberano.

Verano de 2024: Los ejércitos ucranianos en el norte y el este estaban peligrosamente desbordados. Aun así, Syrskyi insistía a los estadounidenses: «Necesito una victoria».

Un presagio se repitió en marzo, cuando los estadounidenses descubrieron que la agencia de inteligencia militar ucraniana, la HUR, planeaba furtivamente una operación terrestre en el suroeste de Rusia. El jefe de la estación de la CIA en Kiev confrontó al comandante de la HUR, el general Kyrylo Budanov: si cruzaba a Rusia, lo haría sin armas ni apoyo de inteligencia estadounidenses. Lo hizo, solo para verse obligado a retroceder.

En momentos como este, los funcionarios de la administración Biden bromeaban amargamente diciendo que sabían más sobre lo que los rusos estaban planeando al espiarlos que sobre lo que estaban planeando sus socios ucranianos.

Sin embargo, para los ucranianos, «no pregunten, no digan» era «mejor que preguntar y parar», explicó el teniente general Valeriy Kondratiuk, excomandante de la inteligencia militar ucraniana. Añadió: «Somos aliados, pero tenemos objetivos diferentes. Nosotros protegemos a nuestro país, y ustedes protegen sus miedos fantasmales de la Guerra Fría».

En agosto, en Wiesbaden, la gira de Aguto estaba a punto de finalizar. Partió el 9 de agosto. Ese mismo día, los ucranianos hicieron una alusión críptica a algo que estaba sucediendo en el norte.

El 10 de agosto, el jefe de estación de la CIA también dejó el puesto para trabajar en la sede central. En medio de la inestabilidad del mando, Syrskyi tomó la iniciativa: envió tropas a través de la frontera sudoeste rusa, hacia la región de Kursk.

Para los estadounidenses, el desarrollo de la incursión representó una grave violación de la confianza. No se trató solo de que los ucranianos los hubieran mantenido en la sombra una vez más, sino que habían cruzado en secreto una línea mutuamente acordada, introduciendo equipo suministrado por la coalición en territorio ruso, dentro del área de operaciones, en violación de las normas establecidas al momento de su creación.

La caja se había establecido para prevenir una catástrofe humanitaria en Járkov, no para que los ucranianos la aprovecharan para apoderarse de territorio ruso. «No fue casi un chantaje, fue un chantaje», declaró un alto funcionario del Pentágono.

Los estadounidenses podrían haber desconectado la central de operaciones. Sin embargo, sabían que hacerlo, según explicó un funcionario de la administración, «podría conducir a una catástrofe»: los soldados ucranianos en Kursk perecerían desprotegidos por los cohetes HIMARS y la inteligencia estadounidense.

Kursk, concluyeron los estadounidenses, era la victoria que Zelenski había estado insinuando desde el principio. También era una prueba de sus cálculos: seguía hablando de una victoria total. Pero uno de los objetivos de la operación, explicó a los estadounidenses, era la influencia: capturar y mantener territorio ruso que pudiera intercambiarse por territorio ucraniano en futuras negociaciones.

Las operaciones provocativas que antes estaban prohibidas ahora estaban permitidas.

Antes de que Zabrodskyi fuera relevado, él y Aguto habían seleccionado los objetivos de la Operación Granizo Lunar. La campaña requirió un grado de apoyo sin precedentes desde la época de Donahue. Oficiales estadounidenses y británicos supervisarían prácticamente todos los aspectos de cada ataque, desde determinar las coordenadas hasta calcular las trayectorias de vuelo de los misiles.

De los aproximadamente 100 objetivos en Crimea, el más codiciado era el puente del estrecho de Kerch, que une la península con Rusia continental. Putin veía el puente como una poderosa prueba física de la conexión de Crimea con la patria. Derribar el símbolo del presidente ruso se había convertido, a su vez, en la obsesión del presidente ucraniano.

También había sido una línea roja estadounidense. En 2022, el gobierno de Biden prohibió ayudar a los ucranianos a atacarlo; incluso los accesos desde Crimea debían considerarse territorio soberano ruso. (Los servicios de inteligencia ucranianos intentaron atacarlo ellos mismos, causando algunos daños).

Pero después de que los socios acordaran el proyecto Lunar Hail, la Casa Blanca autorizó a los militares y a la CIA a trabajar en secreto con los ucranianos y los británicos en un plan de ataque para derribar el puente: el ATACMS debilitaría los puntos vulnerables de la cubierta, mientras que los drones marítimos explotarían junto a sus puntales.

Pero mientras los drones se preparaban, los rusos reforzaron sus defensas alrededor de los puntos de ataque.

Los ucranianos propusieron atacar solo con ATACMS. Cavoli y Aguto respondieron: ATACMS por sí solo no sería suficiente; los ucranianos debían esperar a que los drones estuvieran listos o suspender el ataque.

Al final, los estadounidenses se rindieron y, a mediados de agosto, con la reticente ayuda de Wiesbaden, los ucranianos lanzaron una ráfaga de ATACMS contra el puente. No se derrumbó; el ataque dejó algunos baches, que los rusos repararon, se quejó un funcionario estadounidense, añadiendo: «A veces necesitan intentarlo y no verlo para ver que tenemos razón».

Dejando a un lado el episodio del Puente Kerch, la colaboración con el Granizo Lunar se consideró un éxito rotundo. Buques de guerra, aeronaves, puestos de mando, depósitos de armas e instalaciones de mantenimiento rusos fueron destruidos o trasladados a tierra firme para escapar del ataque.

Para la administración Biden, el fallido ataque a Kerch, sumado a la escasez de ATACMS, reforzó la importancia de ayudar a Ucrania a utilizar su flota de drones de ataque de largo alcance. El principal desafío era evadir las defensas aéreas rusas y localizar objetivos.

Una política de larga data prohibía a la CIA proporcionar inteligencia sobre objetivos en territorio ruso. Por lo tanto, el gobierno permitía a la CIA solicitar «variaciones», excepciones que autorizaban a la agencia de espionaje a apoyar ataques dentro de Rusia para lograr objetivos específicos.

Los servicios de inteligencia habían identificado un vasto depósito de municiones en la ciudad lacustre de Toropets, a unos 470 kilómetros al norte de la frontera con Ucrania, que suministraba armas a las fuerzas rusas en Járkov y Kursk. La administración aprobó la modificación. Toropets sería una prueba de concepto.

Los oficiales de la CIA compartieron información sobre las municiones y vulnerabilidades del depósito, así como sobre los sistemas de defensa rusos camino a Toropets. Calcularon cuántos drones necesitaría la operación y trazaron sus tortuosas rutas de vuelo.

El 18 de septiembre, un gran enjambre de drones se estrelló contra el depósito de municiones. La explosión, tan potente como un pequeño terremoto, abrió un cráter del ancho de un campo de fútbol. Los videos mostraron enormes bolas de fuego y columnas de humo elevándose sobre el lago.

Sin embargo, al igual que en la operación del puente de Kerch, la colaboración con los drones puso de manifiesto una disonancia estratégica.

Los estadounidenses abogaron por concentrar los ataques con drones en objetivos militares de importancia estratégica, el mismo tipo de argumento que habían utilizado, infructuosamente, para centrarse en Melitópol durante la contraofensiva de 2023. Pero los ucranianos insistieron en atacar una gama más amplia de objetivos, incluyendo instalaciones de petróleo y gas y lugares políticamente sensibles en Moscú y sus alrededores (aunque lo harían sin la ayuda de la CIA).

«La opinión pública rusa se va a volver contra Putin», le dijo Zelenski al secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, en Kiev en septiembre. «Se equivoca. Conocemos a los rusos».

Austin y Cavoli viajaron a Kiev en octubre. Año tras año, la administración Biden había proporcionado a los ucranianos un arsenal cada vez más sofisticado y había traspasado numerosos límites. Aun así, el secretario de Defensa y el general estaban preocupados por el mensaje que transmitía el debilitamiento de la situación sobre el terreno.

Los rusos habían estado avanzando lenta pero firmemente contra las reducidas fuerzas ucranianas en el este, hacia la ciudad de Pokrovsk, su «gran objetivo», como la llamó un oficial estadounidense. También estaban recuperando territorio en Kursk. Sí, las bajas rusas se habían disparado, a entre 1000 y 1500 diarias. Pero seguían avanzando.

Austin contaría más tarde cómo contempló esta disparidad de efectivos mientras miraba por la ventanilla de su todoterreno blindado serpenteando por las calles de Kiev. Le impactó, según les contó a sus ayudantes, ver a tantos hombres de veintitantos años, casi ninguno uniformado. En una nación en guerra, explicó, los hombres de esta edad suelen estar ausentes, en la lucha.

Éste fue uno de los mensajes difíciles que los estadounidenses vinieron a transmitir a Kiev, mientras explicaban lo que podían y no podían hacer por Ucrania en 2025.

Zelenskyy ya había dado un pequeño paso, reduciendo la edad de reclutamiento a 25 años. Sin embargo, los ucranianos no habían podido llenar las brigadas existentes, y mucho menos construir otras nuevas.

Austin presionó a Zelenskyy para que diera un paso más grande y audaz y comenzara a reclutar a jóvenes de 18 años. A lo que Zelenskyy replicó, según un funcionario presente: «¿Para qué reclutaría a más gente? No tenemos equipo para darles».

«Y sus generales informan que sus unidades están faltos de efectivos», recordó el oficial que respondió Austin. «No tienen suficientes soldados para el equipo que tienen».

Ese fue el eterno enfrentamiento:

En opinión de los ucranianos, los estadounidenses no estaban dispuestos a hacer lo necesario para ayudarlos a prevalecer.

En opinión de los estadounidenses, los ucranianos no estaban dispuestos a hacer lo necesario para prevalecer.

Zelenskyy dijo a menudo, en respuesta a la pregunta del proyecto, que su país estaba luchando por su futuro, que los jóvenes de entre 18 y 25 años eran los padres de ese futuro.

Sin embargo, para un funcionario estadounidense, “no es una guerra existencial si no obligan a su gente a luchar”.

Baldwin, quien desde el principio había contribuido de manera crucial a conectar a los comandantes de los socios, había visitado Kiev en septiembre de 2023. La contraofensiva se estaba estancando, las elecciones estadounidenses estaban en el horizonte y los ucranianos seguían preguntando por Afganistán.

Los ucranianos, recordó, temían ser abandonados también. No paraban de llamar, queriendo saber si Estados Unidos mantendría el rumbo, preguntando: «¿Qué pasará si los republicanos ganan el Congreso? ¿Qué pasará si gana el presidente Trump?».

Siempre les decía que mantuvieran el ánimo, dijo. Aun así, añadió: «Crucé los dedos, porque ya no sabía nada».

Trump ganó y el miedo se apoderó de él.

En sus últimas semanas, cuando estaba en el poder, Biden realizó una serie de movimientos para mantener el rumbo, al menos por el momento, y apuntalar su proyecto sobre Ucrania.

Cruzó su última línea roja —ampliar el área de operaciones para permitir los ataques ATACMS y Storm Shadow británicos contra Rusia— después de que Corea del Norte enviara miles de tropas para ayudar a los rusos a desalojar a los ucranianos de Kursk. Uno de los primeros ataques con apoyo estadounidense tuvo como objetivo e hirió al comandante norcoreano, coronel general Kim Yong Bok, mientras se reunía con sus homólogos rusos en un búnker de mando.

La administración también autorizó a Wiesbaden y a la CIA a apoyar ataques con misiles de largo alcance y aviones no tripulados en una sección del sur de Rusia utilizada como plataforma para el asalto a Pokrovsk, y permitió a los asesores militares abandonar Kiev para trasladarse a puestos de mando más cercanos a los combates.

En diciembre, Donahue recibió su cuarta estrella y regresó a Wiesbaden como comandante del Ejército de EE. UU. en Europa y África. Había sido el último soldado estadounidense en partir tras la caótica caída de Kabul, Afganistán. Ahora tendría que afrontar el nuevo e incierto futuro de Ucrania.

Mucho había cambiado desde la partida de Donahue dos años antes. Pero en cuanto a la cuestión territorial, no había cambiado mucho. Durante el primer año de la guerra, con la ayuda de Wiesbaden, los ucranianos habían tomado la delantera, recuperando más de la mitad del territorio perdido tras la invasión de 2022. Ahora, luchaban por pequeñas franjas de territorio en el este (y en Kursk).

Uno de los principales objetivos de Donahue en Wiesbaden, según un funcionario del Pentágono, sería fortalecer la hermandad y revitalizar la maquinaria, para detener, quizás incluso repeler, el avance ruso. (En las semanas siguientes, con Wiesbaden proporcionando puntos de interés y coordenadas, la marcha rusa hacia Pokrovsk se ralentizaría, y en algunas zonas del este, los ucranianos avanzarían. Pero en el suroeste de Rusia, a medida que la administración Trump reducía su apoyo, los ucranianos perderían la mayor parte de su moneda de cambio: Kursk).

A principios de enero, Donahue y Cavoli visitaron Kiev para reunirse con Syrskyi y asegurarse de que acordara los planes para reabastecer las brigadas ucranianas y reforzar sus líneas, según el funcionario del Pentágono. Desde allí, viajaron a la Base Aérea de Ramstein, donde se reunieron con Austin para lo que sería la última reunión de jefes de defensa de la coalición antes de que todo cambiara.

Con las puertas cerradas a la prensa y al público, los homólogos de Austin lo aclamaron como el «padrino» y «arquitecto» de la asociación que, a pesar de toda su confianza rota y traiciones, había sostenido el desafío y la esperanza de los ucranianos, iniciada en serio ese día de primavera de 2022 cuando Donahue y Zabrodskyi se conocieron por primera vez en Wiesbaden.

Austin es un hombre sólido y estoico, pero cuando devolvió los elogios, se le quebró la voz.

“En lugar de despedirme, permítanme darles las gracias”, dijo, conteniendo las lágrimas. Y luego añadió: “Les deseo a todos éxito, valentía y determinación. Damas y caballeros, sigan adelante”.

Una nota sobre el abastecimiento

A lo largo de más de un año de reportajes, Adam Entous realizó más de 300 entrevistas con legisladores, funcionarios del Pentágono, agentes de inteligencia y oficiales militares, actuales y anteriores, en Ucrania, Estados Unidos, el Reino Unido y varios otros países europeos. Si bien algunos aceptaron hablar oficialmente, la mayoría solicitó el anonimato para poder hablar sobre operaciones militares y de inteligencia delicadas.

c.2025 The New York Times Company