Hacía dos semanas que el ejército alemán avanzaba sin remedio en territorio polaco. Exactamente el 18 de septiembre de 1939, apenas clareaba la mañana, se realizó una reunión en Berlín cuyo contenido se ocultó durante 50 años. En el Ministerio de Economía del Reich, se reunieron capos del espionaje y de las finanzas. Faltaban los perros de la guerra pues, bien visto, esta vez no eran necesarios. Esta otra variante de la guerra de Hitler se desarrollaría en otro escenario, sin tropas ni armas de fuego, sin sangre. Sería brutal, como la ofensiva en el campo de batalla de metal, sangre y ruido, pero con instrumentos más sutiles.

Guerra de billetes

En aquella reunión, se puso sobre el tapete una idea muy sencilla: que el Reichbank (banco del Reich) imprimiera millones de billetes de banco británicos falsos, los descargara en las calles de Gran Bretaña y luego esperara que la economía de la isla se derrumbara. El marco alemán prevalecería en toda Europa y en el mundo (ya se ocuparían del dólar estadounidense) mientras que la gran masa de libras esterlinas falsas provocaría una inflación tal que esa moneda perdería poco a poco su valor. (El efecto de esta táctica, es decir de imprimir a mansalva el dinero de papel, no ya falso, y obtener a cambio una alta inflación, se utilizaría ya terminada la guerra, en otras geografías, por inescrupulosos para perjuicio de su propios ciudadanos).

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No era una idea nueva. Planes similares también se extendieron por los escritorios de Franklin D. Roosevelt, presidente de los Estados Unidos, y Winston Churchill, primer ministro británico. Ciento cincuenta años antes, los ingleses habían falsificado la moneda de la revolución francesa para avivar la inflación ya creada por los revolucionarios. Y Federico el Grande de Prusia, también falsificó dinero para socavar a sus enemigos del siglo XVIII. Pero todos estos esquemas habían sido tramados en una era preindustrial. Ahora se suponía que todo sería más fácil. Solamente había que designar al criminal que ayudaría a este “esfuerzo de guerra”.

El inescrupuloso Arthur Nebe

El encargado de hacerlo fue Arthur Nebe, jefe de la Policía Criminal de las Schutzstaffel o SS, que conocía como la palma de su mano el submundo de la delincuencia de su país, asesinos, ladrones, falsificadores, secuestradores de chicos, violadores y policías. Nebe era un hombre malintencionado; nadie que lo hubiera cruzado en la vida había salido indemne. Nebe fue el hombre que convirtió a Adolf Hitler en jefe supremo de las fuerzas armadas. ¿Cómo lo hizo? Denunció que la esposa del ministro de Guerra Werner von Blomberg era una exprostituta. Von Blomberg renunció herido en su honor. Nebe no tenía lealtad hacia nadie. (Se le atribuye la muerte de 46.000 judíos en Bielorrusia; fue colgado por las propias SS en 1945 por participar un año antes de la Operación Valquiria, es decir el complot -fallido- para matar a Hitler).

Nebe, en su período de fiel nazi, ayudó a adaptar la camioneta de gas móvil, utilizada para matar a pacientes mentales. Probó su método en Europa del Este para eliminar a la mayor cantidad de judíos, comunistas, gitanos y disidentes. Los furgones de gas eran camiones herméticamente cerrados, con el tubo de escape del motor dirigido hacia el interior. Cumplía así con el deseo del Jefe de Seguridad del Reich, Heinrich Himmler, quien decía no soportar los fusilamientos porque cansaban demasiado a sus hombres.

El superior inmediato de Nebe era Reinhard Heydrich, protegido de Himmler, el líder de las SS, que estaba muy entusiasmado con el plan de falsificar libras esterlinas. La única objeción al plan de falsificación provino de Walther Funk, un experiodista financiero que era el ministro de Economía de Hitler y jefe del Reichsbank. No quería que usaran la imprenta del banco central.

A pesar del intenso secreto, la noticia del plan de falsificación pronto llegó a Londres, por medio de un diplomático británico destacado en Atenas.

Un plan monumental

Los alemanes decidieron imprimir 30 mil millones de billetes de banco falsos de 1 libra, y 2 mil millones de otros valores. La transferencia de estos billetes a países extranjeros se efectuaría a través de las valijas diplomáticas del Ministerio de Marina. Se distribuirían las falsificaciones, además de Gran Bretaña, por todos los países del Cercano Oriente, norte de África, en las Colonias Británicas y en América del Sur. Pensaban los nazis que destruida la confianza en la libra esterlina, el marco alemán podrá invadir el mercado mundial.

Los comienzos de este plan monumental de falsificación fueron torpes porque los matones y malandras incompetentes reclutados por Nebe, no tenían idea de cómo hacer la falsificación. Nebe salió del medio y le dieron el encargo al mayor Bernhard Krueger, un ingeniero textil de las SS, muy meticuloso, que dirigía una línea de producción de prisioneros judíos en el campo de concentración de Sachsenhausen, cerca de Berlín. Pensó cómo combinar el papel, la impresión y el diseño de los billetes británicos, y buscó falsificadores en campos de exterminio como Auschwitz (previamente autorizado por Himmler).

Auschwitz era un campo de exterminio. Sachsenhausen fue al inicio un campo para prisioneros comunistas y socialdemócratas que lo construyeron con sus propias manos en la línea del tren suburbano al norte de Berlín; luego se convirtió en un campo de trabajos forzados donde los prisioneros terminaban muertos por extenuación, por la brutal disciplina de las SS y un lugar donde se realizaban ejecuciones masivas de prisioneros de guerra rusos.

A mediados de 1942, se pintaron las ventanas enrejadas del Bloque 19, y el edificio en sí fue cercado por una red de alambre de púas. Bernhard Krueger convocó al maestro impresor August Petrich, que había trabajado en los primeros intentos fallidos por falsificar libras esterlinas, y a 38 prisioneros más.

Operación Bernhard

No había artesanos entre los judíos reclutados. Eran comerciantes, corredores de bolsa, hombres de negocios y del mercado de valores, médicos y abogados. Krueger informó al impresor Petrich que su trabajo sería capacitarlos, enseñarles impresión y grabado. ¿Cuánto tiempo tenía? El aprendizaje habitual era de tres años, pero el nazi solamente les dio 6 meses. Petrich dijo: “No nos engañemos. Es una tarea muy difícil, y nos costará muchas canas. Puede que salga bien, puede que no”. La “Operación Bernhard” estaba en marcha.

Petrich dudaba que pudiera tener éxito con impresores que no tenían experiencia en el trabajo con tintas de alta calidad. Los pocos que conocían de imprenta habían fabricado billetes de lotería baratos, anuncios de tiendas, calendarios, material de oficina, tarjetas de visita y nada más.

Las SS planeaban mantener la operación en secreto matando a los 39 cuando terminaran el trabajo. Los prisioneros trabajaron sabiendo que estaban marcados para la muerte. Desde el principio, se preguntaron si debían estirar su trabajo y arriesgarse a ser ejecutados por sabotaje, o actuar de manera eficiente y así acelerar sus propias muertes. Por otra parte, con el paso de los días, Krueger, dejó de aparecer. Los prisioneros especularon que el mayor habría pensado que manteniendo la operación en marcha evitaría ser enviado al frente ruso.

El trabajo empezaba a las 07.00 y finalizaba a las 16.00. La hora del almuerzo era de 12.00 a 13.00. De 1942 a 1945, los alemanes falsificaron 132 millones de libras, lo que equivalía aproximadamente al 15 por ciento de todos los billetes genuinos en circulación y lo suficiente como para generar sospechas en toda Inglaterra. Krueger lo había logrado. El plan marchaba perfectamente, pero Alemania estaba perdiendo la guerra en el campo de batalla, sobre todo después del sitio de Stalingrado.

El final del plan

En 1943, la Luftwaffe (fuerza aérea) estaba casi destruida, así que en lugar de perseguir su objetivo original de arrojar las falsificaciones sobre territorio inglés, las SS utilizaron lo billetes apócrifos para financiar su propio servicio de espionaje. Al final de la guerra, las autoridades aliadas de ocupación incautaron más de 25 millones de libras esterlinas en moneda falsa.

Tras la evacuación del campo de Sachsenhausen, el equipo de falsificadores fue trasladado a Redl-Zipf, en Austria, un campo subsidiario del campo de concentración de Mauthausen-Gusen. A principios de mayo de 1945 , se ordenó al equipo que se trasladara de nuevo, esta vez al campo de Ebensee am Traunsee, un municipio de Austria, donde los matarían a todos. Las SS solo tenían un camión para sus prisioneros, por lo que el traslado requirió varios viajes de ida y vuelta. Algunos guardias huyeron cuando los prisioneros se rebelaron y se negaron a ser trasladados a túneles donde los volarían por los aires con explosivos. Los falsificadores se dispersaron entre los prisioneros de Ebensee. Ninguno de los 39 prisioneros judíos que participaron de la falsificación fue asesinado.

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Al finalizar la guerra, el mayor Bernhard Krüger fue detenido por los británicos Luego de dos años en la cárcel, los británicos lo entregaron a los franceses y estos lo mantuvieron prisionero durante un año. Fue liberado en 1948 sin que le hicieran acusación alguna. Murió en 1989.

Se cree que la mayoría de los billetes producidos en Sachsenhausen terminó en el fondo del lago Toplitz, cerca de Ebensee, de donde fueron recuperados por buzos en 1959, pero siguieron apareciendo ejemplares en circulación en Gran Bretaña durante muchos años, lo que provocó que el Banco de Inglaterra retirara de circulación todos los billetes superiores a £5 y no reintrodujera los de 10 libras hasta 1960, los de 20 hasta 1970 y finalmente los de 50 en 1980.