Desde Quito

“Que hubo gonorrea (un término que se usa como insulto). Me mandaron hacer un trabajito contigo. 3… 2… 1 pum”. El mensaje, acompañado por un emoji de un arma de fuego, llegó al WhatsApp de un reconocido periodista ecuatoriano, cuyo nombre se reserva por motivos de seguridad.

“No es el primero. Yo simplemente los bloqueo y denunció al número desde donde se mandó la amenaza”, contó a TN este periodista que vive con cuidado permanente por temor a la violencia del crimen organizado que se ha apoderado del Ecuador. El país, tomado por el narcotráfico y una guerra entre bandas rivales, celebrará este domingo un crucial balotaje entre el presidente saliente, Daniel Noboa, y la candidata correísta de la Revolución Ciudadana, Luisa González.

El periodista vive en Quito, donde la seguridad es superior a la del puerto de Guayaquil, bastión de los grupos criminales y centro de la ola de violencia que convirtió al país en el más violento de la región.

Casi al mismo tiempo que recibía el mensaje, a su hija mayor le entraba una llamada de un número desconocido con una advertencia de la compañía telefónica local de que provenía de una línea con denuncias de extorsión y estafas. Así se vive hoy en el Ecuador.

Ecuador, un país en “guerra” contra el crimen organizado

El temor de los ecuatorianos por la violencia se palpa en cada conversación. El país tiene una tasa de 38 asesinatos por cada 100.000 habitantes, la mayor de la región, según la fundación Insight Crime, dedicada a la investigación sobre las amenazas a la seguridad nacional de América Latina y el Caribe. Como comparación, la Argentina tiene un índice de 3,8.

Al asumir el poder, Noboa le declaró la guerra al crimen organizado, sacó el ejército a las calles y puso en marcha un plan de “mano dura” que encarceló a miles de sospechosos después de que un grupo comando asaltó un canal de TV en Guayaquil y mantuvo como rehenes a varios periodistas durante una transmisión en vivo, en enero del año pasado. Meses antes, fue asesinado el entonces candidato presidencial Fernando Villavicencio, en plena campaña para las elecciones de fines de 2023.

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Desde entonces, el país vive bajo una declaratoria de “conflicto armado interno” y en estado de excepción en varias provincias, en especial en el corredor costero con epicentro en Guayaquil y en la vecina ciudad de Duran, considerada la más violenta del país.

Noboa, que aspira a su reelección por otros cuatro años, le pidió ayuda a Donald Trump para luchar contra este flagelo y dejó abierta la posibilidad del regreso de bases militares estadounidenses en el país, tras su cierre durante el gobierno de Rafael Correa (2007/17). Incluso, el gobierno contrató como asesor de seguridad al polémico empresario y exmilitar estadounidense Erik Prince, fundador de la empresa de seguridad privada Blackwater, ahora llamada Academi, con varias denuncias de violaciones a los derechos humanos en Irak.

“Ecuador es la principal plataforma logística del tráfico de cocaína de la región andina. Esta interdependencia con los mercados de consumo, ha llevado a la proliferación de grupos criminales y su disputa para el acceso y control de mercados. Esto explica el incremento de la violencia por el poder criminal evidenciado en el Ecuador en los últimos años, sumado a la ausencia de capacidades del Estado para contrarrestar esta problemática”, dijo a TN el experto Renato Rivera, director del Observatorio Ecuatoriano de Crimen Organizado (OECO).

Cuáles son los grupos que controlan el crimen organizado y el narcotráfico en Ecuador

Jorge Paladines, experto en temas de narcotráfico y crimen organizado, debió dejar el país por las continuas amenazas recibidas en los últimos meses. En diálogo telefónico con TN, dijo que Ecuador no solo está afectado por el narcotráfico, sino también por el crimen organizado en general. El principal problema hoy es la extorsión.

“Esto es lo que padecen cientos de miles de habitantes y ha generado una migración, un desplazamiento forzoso. La gente tiene miedo de seguir viviendo en territorios regenteados por estas organizaciones criminales que están dispersas, pero tienen presencia en toda la costa”, indicó.

El modus operandi es conocido. Los criminales exigen el pago de una “vacuna” (impuesto) a comerciantes y ciudadanos para garantizarles su seguridad. La ola de asesinatos que vive el país empuja a los ecuatorianos a caer en las garras de estos grupos.

En Ecuador no existe una macrocriminalidad, sino una microcriminalidad más difusa, pero letal. “Casi en cada esquina uno puede encontrarse con una organización criminal que forma parte de una federación criminal”, comentó Paladines.

En ese universo, hay tres grandes federaciones: Los Choneros, Los Lobos y los Tiguerones.

“Los Choneros tienen su eje en la costa central de Ecuador. Los Tiguerones son fuertes en sectores populares de Guayaquil más marginalizados y en el norte de Ecuador, mientras Los Lobos luchan por los mismos espacios costeros y tienen gran proyección en la sierra”, enumeró el experto.

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El cartel con mayor crecimiento ha sido el de Los Lobos, que ha expandido sus negocios hacia la minería ilegal. “La violencia se expande con el abastecimiento de explosivos, coches bomba y tecnología militar”, dijo.

Todos estos grupos dominan las distintas cárceles y tienen vastas conexiones con organizaciones internacionales, en especial colombianas y los carteles mexicanos Jalisco Nueva Generación y el de Sinaloa. Pero también con grupos europeos como la N´drangheta (mafia calabresa) y bandas criminales de los Balcanes, en especial albaneses.

Para Renato Rivera, “los grupos criminales no solo controlan las rutas de la cocaína, sino también han logrado cooptar instituciones locales como municipios y han establecido diversos modelos de Gobernanza criminal a través de las extorsiones. Es bajo esta relación, que vemos el incremento de los homicidios y la baja capacidad de respuesta del Estado”.

El gobierno de Noboa se empeña en afirmar que su política contra la inseguridad ha dado buenos resultados, pero el experto es escéptico.

“La declaratoria de conflicto armado interno y los estados de excepción no tienen resultados efectivos en la reducción de criminalidad. Si bien el gobierno aduce una reducción de los homicidios en 2024 de 15%, en tres meses de 2025 se evidencia un incremento de 70% de los homicidios en comparación al año anterior”, señaló.

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Paladines afirmó que la causa de la penetración criminal en el Ecuador hay que buscarla más en la “desestructuración social” del país y menos en factores ideológicos. Por ello, afirmó. “Es necesario quitarle la base social al narcotráfico, reduciendo el reclutamiento a largo plazo de ´soldados´ de estos grupos violentos”.

Hoy, paradójicamente, ambos candidatos presidenciales coinciden en que es necesario responder con “mano dura” al avance de la criminalidad, aunque se diferencian en la estrategia a seguir.

Noboa busca la cooperación de Trump y el asesoramiento de polémicas empresas privadas de seguridad como la de Prince, que viene amenazando con irrumpir en Venezuela para derrocar al gobierno de Nicolás Maduro. Luisa González, desde la izquierda, rechaza ese acercamiento con la Casa Blanca y clama por una política de “mano dura con justicia social”.

Entre la continuidad de Daniel Noboa o el regreso al correísmo de la mano de Luisa González, este domingo el pueblo ecuatoriano tendrá la oportunidad de elegir el rumbo de un país que cambió en forma dramática en los últimos años. El dilema vuelve a ser derecha o izquierda, la misma encrucijada que une hoy a toda América Latina.