Era previsible. A pesar de haber tenido un arranque de partido prometedor, en el que se notaron las ganas y la ilusión de lograr su primera victoria en esta Sudamericana, Defensa y Justicia no logró imponerse ante Universidad Católica ni resistir los 2.850 metros sobre el nivel del mar que implica jugar en Quito.

El oxígeno de Defensa sólo duró 45 minutos. En el primer tiempo se vio lo mejor del Halcón: aunque arrancó en desventaja luego de que le cobraran un penal en contra por mano de González en el área, el equipo de Pablo de Muner consiguió empatarlo rápido con un golazo de tiro libre de Kevin Gutiérrez, que alimentó las ganas de poder darlo vuelta. Eso, sumado a que el equipo local no se asoció bien y solamente lograba lastimar con pelotazos largos, hizo que Defensa aumentara el porcentaje de posesión del balón y pudiera generar juego.

Sin embargo, las expectativas se terminaron desvaneciendo con el desarrollo del complemento: la falta de aire lo obligó a tirarse atrás y esperar a un rival que, si bien tuvo muchas imprecisiones en las conexiones ofensivas, insistió tanto que terminó encontrando los espacios y liquidó a un Defensa que profundiza su inestabilidad. Aún no ganó en la Copa y, en el ámbito local, está afuera del top 8. No toma vuelo.

Deberá apelar a su magia. Tendrá que tener una noche épica, de esas a las que está acostumbrado. Inter Miami va a necesitar la mejor versión de Lionel Messi para dar vuelta la serie ante Vancouver Whitecaps. La semi de la Concachampions comenzó con un duro golpe: el equipo de Leo, quien completó los 90’ por sexto encuentro consecutivo, sufrió una dura derrota en Canadá y tendrá que remontarla el miércoles de local. Una caída preocupante, ya que además, en caso de igualdad, pasa quien convierta más goles de visitante.

El partido arrancó cuesta arriba para las Garzas. El equipo canadiense lo complicó de entrada con su juego directo y sus transiciones rápidas de defensa a ataque. Los dirigidos por Mascherano asumieron demasiados riesgos al intentar salir jugando por abajo con pelota dominada ante la presión del rival, que rompió el partido cuando White aprovechó un centro de Vite y, tras ganarle a Falcón, sentenció el primero de cabeza. Ya en desventaja, Messi comenzó a mostrar evidentes signos de fastidio y se cruzó con Cubas, quien lo marcó con vehemencia y protagonizó un intercambio de palabras subidas de tono. Leo probó suerte con dos remates de zurda, aunque no tuvo éxito y su equipo se fue al descanso abajo en el marcador.

Vancouver se aferró a la ventaja conseguida y se replegó en el complemento. El conjunto de la Florida achicó hacia adelante e inquietó con los pases largos de Redondo y el desequilibrio de Allende. Pero lo mejor de la visita se vio cuando se encontraron Messi, Busquets y Jordi Alba, quien pasó al ataque con decisión. El problema fue que el equipo en general insinuó más de lo que concretó porque Suárez estuvo apagado y al Inter le faltó el último toque para traducir sus buenas intenciones en situaciones claras. Además, por momentos se jugó demasiado al ataque y dejó espacios que el rival aprovechó cuando Berhalter sentenció el segundo.

Inter Miami venía de eliminar a Cavalier (2-0 y 2-0) y Los Ángeles FC (0-1 y 3-1 con un doblete de Leo) y ahora deberá ir por la épica. Se sabía que no iba a ser un rival sencillo: Vancouver Whitecaps es el puntero de la Conferencia Oeste de la MLS con 20 unidades cosechadas en nueve partidos. También lidera la Supporter’s Shield.

Por lo pronto, las Garzas recibirán el domingo a FC Dallas, en un duelo correspondiente a la Conferencia Este de la MLS. El equipo dirigido por Mascherano marcha tercero en esa competencia, con 18 puntos en ocho partidos disputados, un duelo menos que los que jugaron Charlotte y Cincinnati, puntero y escolta, que tiene 19 unidades. Luego de ese encuentro tendrá que afrontar la revancha contra Vancouver, el miércoles en Miami a las 21 horas de Argentina. En caso de lograr la remontada, deberá enfrentar el 1° de junio al ganador del cruce entre Tigres y Cruz Azul, que igualaron 1-1 en el partido de ida, para dirimir el título.

El Inter, club fundado en enero de 2018 que tiene apenas seis años de vida, ya afrontó compromisos de gran envergadura desde el desembarco de Messi, como la final de la Leagues Cup 2023, partido en el que se impuso por penales en condición de visitante para levantar el primer trofeo de su historia. También jugó la final de la US Open Cup, en la que perdió con Houston Dynamo. O la victoria de 2024 frente a Columbus Crew, que le permitió conquistar la Supporter’s Shield. El compromiso que se le viene ante Vancouver será, tal vez, el más importante de su historia…