La rápida acumulación de fuerzas estadounidenses en Medio Oriente ha progresado hasta el punto de que el presidente Donald Trump tiene la opción de emprender acciones militares contra Irán tan pronto como este fin de semana, según informaron funcionarios de la administración y del Pentágono, dejando a la Casa Blanca ante decisiones de alto riesgo sobre si seguir la vía de la diplomacia o la guerra.

Trump no ha dado indicios de haber tomado una decisión sobre cómo proceder. Pero el impulso para reunir una fuerza militar capaz de atacar el programa nuclear de Irán, sus misiles balísticos y sus respectivos sitios de lanzamiento ha continuado esta semana a pesar de las conversaciones indirectas entre ambas naciones el martes, en las que Irán solicitó dos semanas para presentar propuestas detalladas para una resolución diplomática.

Trump ha exigido repetidamente que Irán abandone su programa nuclear, incluyendo el compromiso de no enriquecer más uranio. El primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu, cuyo país participaría potencialmente en un ataque, ha estado presionando para que se tomen medidas que debiliten la capacidad de Irán para lanzar misiles contra Israel.

Las fuerzas israelíes, que han estado en alerta máxima durante semanas, han intensificado los preparativos para una posible guerra, y una reunión del gabinete de seguridad de Israel se trasladó del jueves al domingo, según dos funcionarios de defensa israelíes.

Muchos funcionarios de la administración han expresado escepticismo sobre las perspectivas de alcanzar un acuerdo diplomático con Teherán. Las conversaciones indirectas del martes en Ginebra terminaron con lo que el ministro de Relaciones Exteriores de Irán calificó como un acuerdo sobre un conjunto de principios rectores. Funcionarios estadounidenses dijeron que ambas partes avanzaron, pero añadieron que persisten grandes brechas.

Trump ha amenazado repetidamente con que Irán debe cumplir sus términos o enfrentar consecuencias graves. Pero otro ataque, ocho meses después de una guerra de 12 días en la que Israel y Estados Unidos asaltaron sitios militares y nucleares en todo Irán, conllevaría potencialmente riesgos sustanciales, incluyendo que Irán responda con una feroz andanada de ataques con misiles contra Israel y las fuerzas estadounidenses en la región.

Para un presidente que se postuló para el cargo prometiendo mantener a Estados Unidos fuera de las guerras, Trump está considerando ahora lo que sería al menos el séptimo ataque militar estadounidense en otro país en el último año, y el segundo contra Irán. En junio pasado, tras atacar tres sitios nucleares iraníes, Trump declaró que el programa nuclear de Irán había sido obliterado. Pero ahora está considerando enviar de nuevo al ejército estadounidense para continuar el trabajo.

Sin embargo, a diferencia del asalto estadounidense-israelí de junio pasado, los objetivos de Trump ahora son menos claros.

El despliegue militar estadounidense incluye docenas de aviones cisterna de reabastecimiento, enviados de urgencia a la región por el Comando Central de EE.UU., más de 50 aviones de combate adicionales y dos grupos de ataque de portaaviones, con sus respectivos destructores, cruceros y submarinos, dijeron funcionarios estadounidenses.

El portaaviones USS Gerald R. Ford, recién llegado del Caribe, donde formaba parte de la flota naval que presionaba al gobierno venezolano del presidente Nicolás Maduro, se acercaba a Gibraltar el miércoles en su camino para unirse al portaaviones USS Abraham Lincoln en la región.

El presidente siempre ha sido muy claro, no obstante, con respecto a Irán o cualquier país del mundo, la diplomacia es siempre su primera opción, e Irán sería muy sabio si hiciera un trato con el presidente Trump y con esta administración, dijo el miércoles Karoline Leavitt, secretaria de prensa de la Casa Blanca.

Él siempre está pensando en lo que es mejor para los Estados Unidos de América, para nuestras fuerzas armadas, para el pueblo estadounidense, y así es como toma decisiones con respecto a la acción militar, añadió.

En Israel, los dos funcionarios de defensa dijeron que se estaban realizando preparativos significativos para la posibilidad de un ataque conjunto con Estados Unidos, aunque no se ha tomado ninguna decisión sobre si llevar a cabo tal ataque. Dijeron que la planificación prevé asestar un golpe severo durante varios días con el objetivo de forzar a Irán a hacer concesiones en la mesa de negociaciones que hasta ahora no ha estado dispuesto a realizar.

El despliegue de EE.UU. sugiere una serie de posibles objetivos iraníes, incluidos misiles de corto y medio alcance, depósitos de almacenamiento de misiles, sitios nucleares y otros objetivos militares, como el cuartel general de la Guardia Revolucionaria de Irán.

La decisión final sobre el alcance de los objetivos depende en gran medida de Trump, dijeron funcionarios estadounidenses.

Funcionarios de la administración y militares dijeron que Estados Unidos ha reforzado sus activos defensivos desde que el presidente amenazó inicialmente con atacar a Irán en enero.

En aquel momento, Trump había solicitado opciones para responder a la sangrienta represión del gobierno iraní contra las protestas. Pero más recientemente, ha amenazado con atacar si Irán no llega a un acuerdo para limitar su programa nuclear y dijo que una armada masiva se dirigía hacia el país.

A pesar de la postura dura de Trump, el mes pasado el Pentágono estaba en una mala posición para respaldarlo. Los 30.000 a 40.000 soldados estadounidenses dispersos por Medio Oriente, incluso en ocho bases permanentes, contaban con pocas defensas aéreas para protegerlos de las represalias esperadas.

Los aviones de combate adicionales necesarios para llevar a cabo el tipo de operación de la que habló Trump estaban parados en bases estadounidenses en Europa y en lugares tan lejanos como Estados Unidos. Gran parte del equipo militar en Medio Oriente acumulado durante 20 años de guerra ya había abandonado la región.

Pero durante el último mes, el ejército estadounidense ha trasladado las defensas aéreas necesarias, incluidos los sistemas de defensa de misiles Patriot y el sistema de Defensa de Área de Gran Altitud Terminal (THAAD), a la región. Ambos sistemas pueden interceptar misiles balísticos iraníes.

Un oficial militar dijo que el ejército estadounidense podría ahora defender a sus tropas, aliados y activos de cualquier represalia iraní por los ataques estadounidenses a sus objetivos nucleares y militares, al menos durante una campaña corta. Pero, dijo el oficial, la duda sigue siendo si el ejército estadounidense está preparado para sostener una guerra más larga y amplia.

El despliegue estadounidense también incluye docenas de aviones de combate adicionales F-35, F-22 y F-16 que han estado fluyendo desde Estados Unidos hacia Europa y de ahí a Medio Oriente en los últimos días, según datos de seguimiento de vuelos y funcionarios estadounidenses.

Docenas de aviones de reabastecimiento, vitales para una campaña aérea prolongada, también han sido desplazados hacia adelante, dicen esos funcionarios.

El segundo portaaviones, el Gerald Ford, y sus tres destructores de escolta podrían estar en el Mediterráneo para el fin de semana o principios de la próxima semana, dijeron oficiales militares. Es probable que el Ford se despliegue inicialmente cerca de la costa de Israel para defender Tel Aviv y otras ciudades y pueblos israelíes, dijeron funcionarios.

Un oficial militar dijo el miércoles que los portaaviones tienen sus propios sistemas de defensa, incluidos destructores acompañantes que pueden derribar misiles dirigidos contra ellos. Es difícil alcanzar un portaaviones con un misil balístico, dijo, si el portaaviones se mueve rápidamente.

Los bombarderos estadounidenses B-2, que se utilizaron el año pasado cuando Trump atacó Irán, y otros bombarderos de largo alcance con base en Estados Unidos se encuentran en un estado de alerta superior, dijeron los funcionarios.

Altos funcionarios de seguridad nacional le han dicho al presidente que cualquier operación que tenga como objetivo cambiar el liderazgo iraní no tiene garantizado el éxito, dijeron los funcionarios.

La decisión de Trump de posponer sus amenazas de ataque a Irán el mes pasado —que según dos funcionarios de la administración se produjo después de que los oficiales militares le advirtieran que el Pentágono no estaba preparado— puede haber permitido a Irán prepararse mejor para un ataque.

«La diplomacia puede dar a EE.UU. más tiempo para preparar su ejército, pero también le da a Irán más tiempo para planificar su represalia», dijo Vali Nasr, experto en Irán de la Universidad Johns Hopkins. «En última instancia», añadió, «el presidente tiene que sopesar el costo de atacar a Irán. Irónicamente, su enfoque ha hecho que esos costos sean más probables».