En 2013, comenzó la construcción de los dos primeros reactores nucleares estadounidenses en una generación.

La energía atómica había regresado. ¿O no?

Con siete años de retraso y un sobrecosto de 17.000 millones de dólares, los reactores se convirtieron en dos de los más caros jamás construidos.

Una vez más, la energía nuclear parecía un caso perdido, al menos en Estados Unidos.

Sin embargo, durante el mismo período, China construyó 13 reactores similares y tiene 33 más en construcción.

Y las ambiciones nucleares de Beijing son globales.

China se está convirtiendo rápidamente en líder mundial en energía nuclear, con casi tantos reactores en construcción como el resto del mundo en conjunto.

Si bien su dominio en paneles solares y vehículos eléctricos es bien conocido, China también está construyendo centrales nucleares a un ritmo extraordinario.

Para 2030, se prevé que la capacidad nuclear de China supere la de Estados Unidos, el primer país en fisionar átomos para generar electricidad.

Muchos de los reactores de China derivan de diseños estadounidenses y franceses, pero China ha superado los retrasos en la construcción y los sobrecostos que han frenado los esfuerzos occidentales por expandir la energía nuclear.

Al mismo tiempo, China está superando los límites, logrando avances en tecnologías nucleares de última generación que han eludido a Occidente.

El país también está invirtiendo fuertemente en fusión, una fuente de energía limpia potencialmente ilimitada si alguien logra dominarla.

El objetivo final de Beijing es convertirse en un proveedor de energía nuclear para el mundo, uniéndose a las pocas naciones —entre ellas Estados Unidos, Rusia, Francia y Corea del Sur— que pueden diseñar y exportar algunas de las máquinas más sofisticadas jamás inventadas.

“Los chinos están actuando con una rapidez increíble”, afirmó Mark Hibbs, investigador principal del Carnegie Endowment for International Peace, autor de un libro sobre el programa nuclear chino.

“Están muy interesados ​​en demostrar al mundo que su programa es imparable”.

En su competencia por la supremacía global, Estados Unidos y China se han convertido en un campo de batalla geopolítico.

Estados Unidos, especialmente bajo la presidencia de Donald Trump, se ha posicionado como el principal proveedor de combustibles fósiles como el petróleo, el gas y el carbón.

China, por el contrario, domina la fabricación de paneles solares, turbinas eólicas y baterías, y considera que la energía renovable representa el mercado multimillonario del futuro.

La energía nuclear está experimentando un resurgimiento del interés mundial, especialmente a medida que aumenta la preocupación por el cambio climático.

Esto se debe a que los reactores nucleares no generan emisiones que calientan el planeta, a diferencia de las centrales de carbón y gas, y pueden producir electricidad las 24 horas del día, a diferencia de la energía eólica y solar.

La administración Trump pretende cuadruplicar la capacidad de energía nuclear de Estados Unidos para 2050, aun ignorando el calentamiento global, y espera desarrollar una nueva generación de tecnología de reactores para alimentar centros de datos nacionales y venderlos a países extranjeros con gran demanda de energía.

Las autoridades temen que si China domina el mercado de exportación nuclear, podría expandir su influencia global, ya que la construcción de plantas nucleares en el extranjero crea relaciones profundas y duraderas entre países.

Sin embargo, en la carrera por la energía atómica, China cuenta con una clara ventaja:

ha descubierto cómo producir reactores con relativa rapidez y a bajo costo.

El país ahora ensambla reactores en tan solo cinco o seis años, el doble de rápido que los países occidentales.

Si bien los costos de construcción nuclear en Estados Unidos se dispararon después de la década de 1960, en China se redujeron a la mitad durante la década de 2000 y desde entonces se han estabilizado, según datos publicados recientemente en Nature.

(Los dos únicos reactores estadounidenses construidos en este siglo, en la planta nuclear de Vogtle en Waynesboro, Georgia, tardaron 11 años y costaron 35 mil millones de dólares).

«Cuando obtuvimos estos datos por primera vez y vimos esa tendencia a la baja en China, me sorprendió», dijo Shangwei Liu, investigador de la Escuela de Gobierno Kennedy de Harvard que dirigió el artículo.

Las grandes preguntas, dijo Liu, son cómo China llegó a ser tan buena en energía nuclear, y si Estados Unidos puede alcanzarla.

Una central nuclear moderna es uno de los proyectos de construcción más complejos de la Tierra.

La vasija del reactor, donde se dividen los átomos, está hecha de acero especializado de hasta 25 cm de espesor, que debe resistir el bombardeo de radiación durante décadas.

Dicha vasija, a su vez, se encuentra en una enorme cúpula de contención, a menudo de tres pisos de altura y aproximadamente tan ancha como la cúpula del Capitolio de los Estados Unidos, hecha de hormigón armado para prevenir fugas peligrosas.

Miles de kilómetros de tuberías y cableado deben cumplir rigurosas normas de seguridad.

Financiar estos proyectos multimillonarios es extremadamente difícil. Incluso problemas menores, como la necesidad de obtener la aprobación del organismo regulador para modificar un componente a mitad de camino, pueden provocar largas demoras y disparar los costos de los préstamos.

Todo comienza con un fuerte apoyo gubernamental. Tres empresas estatales de desarrollo nuclear reciben préstamos a bajo interés con garantía estatal para construir nuevos reactores, una valiosa ventaja ya que la financiación puede representar solo un tercio de los costos.

El gobierno chino también exige a los operadores de la red eléctrica que compren parte de la energía generada por las centrales nucleares a precios preferenciales.

Igualmente importante es que las empresas nucleares chinas construyen solo un puñado de tipos de reactores, y lo hacen una y otra vez.

Esto permite a los promotores perfeccionar el proceso de construcción y es esencial para una escalabilidad eficiente, afirmó Joy Jiang, analista de innovación energética del Breakthrough Institute, una organización de investigación pronuclear.

«Significa que se pueden agilizar las licencias y simplificar la cadena de suministro».

El hecho de que el gobierno chino tenga un mandato nacional para expandir la energía nuclear permite a las empresas invertir con confianza en fábricas nacionales y en una plantilla de ingenieros especializados.

En un extenso complejo cerca de Shanghái, se fabrican continuamente enormes recipientes de presión para reactores, listos para ser enviados a nuevos proyectos sin demora.

Equipos de soldadores especializados se desplazan sin problemas de una obra a otra.

En las décadas de 1970 y 1980, la construcción de centrales nucleares en Estados Unidos se ralentizó considerablemente debido al aumento de los tipos de interés y al endurecimiento frecuente de las normas de seguridad por parte de los reguladores, lo que provocó retrasos.

La preocupación por la gestión de los residuos nucleares y los temores tras la fusión parcial del núcleo del reactor de Three Mile Island, en Pensilvania, en 1979, tampoco contribuyeron a mejorar la situación.

Al mismo tiempo, las empresas privadas continuaron experimentando con nuevos diseños de reactores que requerían componentes diferentes e introducían nuevas complicaciones.

La energía nuclear estadounidense murió por la falta de previsibilidad.

El contraste se hizo evidente a finales de la década de 2000, cuando las compañías eléctricas estadounidenses intentaron reactivar la energía nuclear con un nuevo modelo de reactor, el AP1000, que incorporaba mejoras en seguridad.

Los desarrolladores tuvieron dificultades con la nueva tecnología, lo que provocó retrasos reiterados y un aumento vertiginoso de los costes.

Para cuando se terminaron los dos reactores de Georgia el año pasado, la mayoría de las compañías eléctricas se mostraban reticentes a volver a intentarlo.

Casualmente, China construyó los AP1000 al mismo tiempo.

También enfrentó graves desafíos, como dificultades para obtener bombas de refrigerante y aumentos impredecibles de costos.

Pero en lugar de rendirse, las autoridades chinas analizaron los problemas y concluyeron que necesitaban ajustar el diseño y desarrollar cadenas de suministro nacionales.

“Lo que hicieron los chinos fue realmente inteligente”, dijo James Krellenstein, director ejecutivo de Alva Energy, una empresa desarrolladora de energía nuclear.

“Decidieron: vamos a hacer una pausa de unos años e incorporar todas las lecciones aprendidas”.

China está construyendo ahora nueve copias más de ese reactor, conocido como CAP1000, y todas ellas estarán terminadas en un plazo de cinco años a un coste drásticamente inferior, según un informe del Departamento de Energía.

Los defensores de la energía nuclear en Estados Unidos a veces argumentan que las normas de seguridad demasiado estrictas aumentan los costos.

Los requisitos de seguridad de China son similares.

Sin embargo, en China el proceso de aprobación es más predecible y los opositores tienen menos recursos para impugnar un proyecto.

Según una investigación de Jiang, la mayoría de los reactores en China inician su construcción semanas después de recibir la aprobación final del organismo regulador de seguridad.

En Estados Unidos, por el contrario, los proyectos suelen requerir permisos adicionales de los gobiernos estatales, cuyo trámite puede tardar meses o incluso años.

“China tiene mucha experiencia en la construcción de obras de gran envergadura, desde presas y autopistas hasta trenes de alta velocidad, y esas habilidades de gestión de proyectos son transferibles”, afirmó David Fishman, consultor del sector energético en Lantau Group, una empresa de consultoría.

China, el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo, busca reducir la contaminación y confía en que la energía nuclear desempeñará un papel importante.

La energía solar y eólica están creciendo rápidamente y representan la mayor parte de la electricidad limpia de China, pero el país también quema enormes cantidades de carbón para generar energía cuando no hay sol ni viento.

Un mayor uso de la energía nuclear podría contribuir a respaldar las energías renovables y reemplazar al carbón.

La expansión nuclear de China aún enfrenta obstáculos.

Una de sus plantas sufrió una fuga radiactiva menor en 2021, y un accidente mayor podría provocar una fuerte reacción pública.

El país aún busca dónde enterrar sus residuos nucleares, y en algunas ciudades se han producido protestas enérgicas contra los planes para las plantas de reprocesamiento de residuos.

Beijing también ha bloqueado la construcción de nuevos reactores en gran parte del interior de China debido a la preocupación por su consumo de agua.

Si esta moratoria persiste, podría limitar el crecimiento de la industria.

Por ahora, sin embargo, el país sigue avanzando a buen ritmo, con planes de construir cientos de reactores para mediados de siglo.

En Estados Unidos, la energía nuclear es uno de los pocos tipos de energía que cuenta con el apoyo tanto de políticos republicanos como demócratas, especialmente ante el aumento de la demanda de electricidad.

Incluso ambientalistas como Al Gore, que en su momento se preocuparon por los accidentes catastróficos y los residuos radiactivos, ahora ven con buenos ojos esta tecnología.

Sin embargo, Estados Unidos está siguiendo una senda radicalmente distinta en materia de expansión nuclear, una que se apoya más en la innovación privada que en el respaldo gubernamental.

Decenas de empresas emergentes trabajan en una nueva generación de reactores más pequeños, diseñados para ser más económicos que las enormes centrales nucleares antiguas.

Empresas tecnológicas como Google, Amazon y OpenAI invierten miles de millones en empresas nucleares emergentes como Kairos Power, X-Energy y Oklo para alimentar sus centros de datos de inteligencia artificial.

Ya se están desarrollando proyectos iniciales en Wyoming, Texas y Tennessee, aunque se prevé la construcción de pocos reactores nuevos, si es que se construye alguno, antes de la década de 2030.

La administración Trump quiere acelerar este proceso reduciendo las regulaciones de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC), que certifica la seguridad de los reactores antes de su construcción.

Los críticos de la agencia afirman que se ha vuelto demasiado rígida para gestionar reactores avanzados menos propensos a la fusión del núcleo.

El secretario de Energía, Chris Wright, afirmó que el gobierno apostaba a que el capital privado destinado a proyectos nucleares impulsaría el ingenio estadounidense y catapultaría a Estados Unidos por delante de China.

«La competencia capitalista y emprendedora es donde Estados Unidos prospera, y creo que representa una ventaja sobre China», declaró en una entrevista.

Sin embargo, a algunos les preocupa que Estados Unidos esté apostando demasiado por los avances tecnológicos en lugar de centrarse en la financiación, las habilidades y la infraestructura necesarias para construir centrales, como lo ha hecho China.

Estados Unidos, por ejemplo, ha perdido casi toda su capacidad de forja pesada para fabricar componentes de reactores de gran tamaño.

Además, una nueva generación de reactores avanzados podría tardar años en perfeccionarse, lo que dejaría a Estados Unidos rezagado.

“Si observas la cantidad de diseños, sobre todo en Estados Unidos, piensas: ¡Ay, Dios mío, ayúdanos!”, dijo Philip Andrews-Speed, investigador principal del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford.

“Creo que reducir la cantidad es lo más sensato”.

Si bien la administración Trump ha impulsado la agilización de los permisos nucleares y el aumento del suministro nacional de combustible nuclear, algunos instrumentos gubernamentales clave para el desarrollo de nuevos reactores, como la oficina de préstamos del Departamento de Energía, se han visto obstaculizados por los recortes de personal.

Los esfuerzos por flexibilizar las normas de seguridad podrían generar controversia.

Además, existe el riesgo de que el interés de las grandes tecnológicas disminuya si se ralentiza el auge de la inteligencia artificial.

“No hay ninguna razón por la que Estados Unidos no pueda expandir la energía nuclear”, dijo Stephen Ezell, vicepresidente de política de innovación global de la Information Technology and Innovation Foundation.

“¿Pero vamos a ver solo unos pocos reactores pequeños alimentando unos pocos centros de datos, o vamos a ver un enfoque serio de todo el gobierno para recuperar la energía nuclear como fuente esencial de electricidad?”, dijo Ezell.

El acelerado programa nuclear de China es el preludio de un objetivo mayor:

dominar el mercado global.

Empresas chinas ya han construido seis reactores en Pakistán y planean exportar muchos más.

Al mismo tiempo, China trabaja para superar a Estados Unidos en innovación tecnológica.

China ha construido lo que denomina el primer reactor de «cuarta generación» del mundo, un modelo refrigerado por gas capaz de proporcionar calor y vapor a la industria pesada, además de electricidad.

Los chinos también están desarrollando tecnologías que utilizan menos uranio, como los reactores de torio, o que reciclan el combustible nuclear gastado.

Esto refleja el reconocimiento de que China no cuenta con suficientes reservas nacionales de uranio para una expansión masiva de reactores tradicionales.

Aunque las empresas y los laboratorios estadounidenses siguen estando a la vanguardia de la innovación, un informe reciente advirtió que China está entre 10 y 15 años por delante de Estados Unidos en su capacidad para desplegar ampliamente reactores de próxima generación.

Es una historia conocida:

Estados Unidos inventó los paneles solares y las baterías, sólo para ver cómo China ampliaba esas tecnologías y ahora controla los mercados globales.

“Quizás podamos convencer a algunos de nuestros aliados de que no compren reactores chinos, pero habrá muchos otros países con una creciente demanda energética”, dijo Paul Saunders, presidente del Centro para el Interés Nacional, un centro de estudios de tendencia conservadora.

“Y si Estados Unidos no está listo, no podremos competir”.

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