En la tarde del 18 de diciembre de 1974, agentes de la Oficina de Investigación de Georgia abrieron fuego en el asiento trasero de un patrullero: allí estaba Paul John Knowles, uno de los asesinos seriales más violentos y buscados de Estados Unidos.

Con apenas 28 años, el hombre que había confesado al menos 35 crímenes -aunque su participación solo se pudo comprobar en 18 de ellos- dejó atrás una de las olas delictivas más caóticas de la décadas.

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Si bien su muerte cerró un caso enigmático, hasta la actualidad aún hay incógnitas que quedaron sin resolver, víctimas sin identificar y confesiones que no se pudieron verificar.

El “asesino Casanova”

Paul John Knowles nació el 25 de abril de 1946 en Orlando, Florida, y creció en un entorno inestable: vivió en hogares para chicos y, a los 19 años, terminó frente al sistema penal por una serie de delitos menores.

En 1974, estaba detenido en la prisión de Raidford cuando comenzó a mandarse cartas con Angela Covic, una mujer divorciada que vivía en San Francisco. Ella pagó abogados, gestionó su libertad y ambos se comprometieron.

Cuando Knowles llegó a California, Angela cambió de idea, ya que según declaró más tarde, él transmitía un “aura de miedo” que la aterrorizó desde el primer momento. La boda se canceló y él se marchó furioso.

Años después, el hombre afirmó haber asesinado a tres personas esa misma noche en San Francisco, aunque nunca se pudo comprobar.

Luego se instaló en Jacksonville, Florida, en donde siguió dedicándose al delito. Poco después apuñaló a un camarero en una pelea y fue detenido.

Sin embargo, su historia tuvo un punto de quiebre el 26 de julio de 1974, cuando rompió la cerradura de su celda y se escapó de la cárcel. Desde ese momento, su vida se convirtió en una secuencia de crímenes que se distribuyeron por varios estados y con víctimas al azar.

Una ola de asesinatos

Apenas horas después de su fuga, Knowles entró en la casa de Alice Heneritta Curtis, de 65 años, la amordazó y revolvió todas sus pertenencias. Se llevó dinero, objetos de valor y su auto. Poco después, la mujer murió por asfixia debido a la mordaza.

Durante las semanas siguientes, el asesino se movió entre Florida y Georgia. En sus confesiones grabadas mencionó el crimen de una adolescente llamada “Alma”, que luego fue identificada como Ima Jean Sanders, de 13 años, desaparecida el 1 de agosto de 1974 y encontrada muerta dos años después. También afirmó haber secuestrado y asesinado a dos hermanas, Lillian y Mylette Anderson, de 11 y 7 años, aunque los investigadores consideran estos hechos como confesiones falsas.

El 2 de agosto, mató a Marjorie Howie, de 49 años, en Atlantic Beach, Florida. Luego, el 23 de agosto, irrumpió en la casa de Kathie Sue Pierce en Musella, Georgia, la estranguló y dejó con vida a su hijo de tres años.

Uno de los momentos clave ocurrió el 3 de septiembre de 1974. William Bates, de 32 años, fue visto con un hombre pelirrojo -característica distintiva de Knowles- en un bar cerca de la ciudad de Lima, en Ohio. Días después, su auto había desaparecido y su cuerpo fue encontrado en un bosque con signos de estrangulación.

Con el auto robado de Bates, Knowles manejó hasta Nevada y, el 18 de septiembre, atropelló intencionalmente a Emmett y Lois Johnson, de 62 y 59 años, mientras acampaban cerca de allí. Ambos murieron al instante.

El 22 de septiembre, Ebon Charlynn Hicks desapareció en Texas. Su cuerpo fue hallado un año después al costado de una ruta: había sido violada y estrangulada. Su auto estaba abandonado en un área de descanso.

A finales de ese mes conoció a Ann Jean Dawson, una esteticista de 49 años. La mujer viajó con él -no se sabe si por decisión propia o secuestrada- y cubrió varios de sus gastos. Knowles aseguró haberla asesinado el 29 de septiembre y haber arrojado su cuerpo al río Misisipi. Sus restos se encontraron recién en 1977.

En octubre de 1974, Knowles se trasladó a Connecticut, en donde mató a Karen Wine y a su hija Dawn, de 35 y 16 años. Ambas fueron violadas, estranguladas y atadas en su casa de Marlborough.

Dos días después asesinó a tiros a Doris Hosey, de 53 años, utilizando el rifle del esposo de la víctima.

Alrededor del mismo período, grabó confesiones en audio y las envió por correo a un abogado. Las cintas fueron revisadas por un gran jurado en 1975, pero luego se destruyeron en una inundación del Palacio de Justicia Federal de Macon.

Para este punto, los policías de los diferentes estados estaban desconcertados, ya que lo que llamó más la atención fue la falta de un patrón claro para actuar como un asesino serial: no actuaba siempre del mismo modo ni buscaba el mismo tipo de persona. Para las autoridades, esto complicó las búsquedas en los primeros meses y permitió que siguiera moviéndose de un estado a otro sin levantar sospechas inmediatas.

En noviembre, irrumpió en la casa de Beverly Mabee, en West Palm Beach, y secuestró a su hermana, Barbara Abel. La mantuvo cautiva, la violó y finalmente la liberó.

Años después, Barbara contó su historia en una entrevista con People en la que dio detalles sobre la noche de terror que vivió junto al asesino serial. “Las noticias hablaban de mi secuestro y de cómo había matado a alguien. Estaba entusiasmado. Fue entonces cuando finalmente lo comprendí: quería ser famoso. Quería escribir un libro. Y como yo era redactora publicitaria de radio, le dije que podía ayudarlo. Mi trabajo fue lo que me salvó, porque este asesino en serie quería que yo contara su historia“, afirmó.

El día 16 de ese mes, un agente de tránsito de Florida reconoció el auto robado que el criminal conducía. Él logró sacarle la pistola, lo tomó como rehén, detuvo a otro conductor y secuestró a ambos. Luego los llevó a un bosque en Georgia y los ejecutó de un tiro en la cabeza.

La captura

Tras el doble homicidio, Knowles huyó durante una persecución policial que terminó con un choque en el condado de Henry, Georgia. Si bien intentó darse a la fuga a pie, disparó contra oficiales y fue perseguido por patrullas, perros y helicópteros.

Todo terminó cuando un vecino, David Clark, un veterano de la guerra de Vietnam que estaba cazando, lo sorprendió y lo retuvo a punta de escopeta hasta que llegaron los agentes. De esta manera, Paul John Knowles fue detenido el 17 de noviembre de 1974.

En los días siguientes, la policía comenzó a interrogarlo por su posible vínculo con varios homicidios sin resolver. Fue entonces cuando Knowles admitió su responsabilidad en al menos 35 asesinatos. También sugirió que había matado a más personas, aunque esas afirmaciones no pudieron ser corroboradas y quedaron sujetas a dudas.

Las autoridades cruzaron sus declaraciones con los informes de cada jurisdicción para intentar delimitar el alcance real de sus crímenes. Hasta hoy, ese número continúa siendo un punto de debate.

Un final lleno de incertidumbre

El 18 de diciembre de 1974, mientras era trasladado por agentes del estado de Georgia para colaborar en la recuperación de evidencia vinculada a uno de los crímenes, Knowles, apodado por la prensa como “el asesino Casanova» por su atractivo físico, intentó escapar.

Según la versión policial, se abalanzó sobre uno de los investigadores para quitarle el arma. En ese momento, otro agente le disparó tres veces y lo mató en el acto.

La muerte de Knowles puso un cierre definitivo a la posibilidad de llevarlo a juicio. Varias de las causas abiertas quedaron archivadas o con un procesamiento incompleto, porque no hubo proceso judicial que permitiera revisar cada uno de los hechos.

Las familias sólo pudieron acceder a partes parciales de la verdad, basadas en las confesiones del propio homicida, y en las pruebas que las fiscalías lograron reunir en los meses posteriores.

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A pesar de la falta de un proceso judicial completo, los fiscales de los estados involucrados lograron cerrar algunos expedientes y confirmar su participación en 18 homicidios gracias a las autopsias, los rastros de ADN y las coincidencias en las escenas del crimen.

Sin embargo, otras causas quedaron en un “limbo” legal porque no había pruebas concluyentes, y las declaraciones de Knowles no alcanzaban para sostener una imputación formal sin un juicio.