(Enviado especial a Estados Unidos) La hora de la verdad se acerca. La selección argentina tendrá la chance este domingo 19 de julio de terminar con el “maleficio” de los ganadores del Mundial. La Albiceleste intentará convertirse en el primer país bicampeón en 64 años. La prueba final será este sábado, con el único entrenamiento que el cuerpo técnico tendrá para realizar las pruebas que planificó en la cabeza de cara al choque contra España que comenzará a las 16 horas del domingo en el MetLife Stadium de New York/New Jersey.

Lionel Scaloni, antes de la conferencia nocturna que protagonizó junto con Emiliano Dibu Martínez y Lionel Messi, adelantó que no pudieron hasta el momento tener una práctica como pretendían por los compromisos del torneo. El plantel tenía planificado saltar este sábado, desde las 12.30 de Argentina, al campo de entrenamiento del Red Bulls Performance Center, del New York Red Bull (con acceso de 15 minutos para la prensa), aunque el pronóstico actual del clima marca que posiblemente se postergará el horario de inicio.

“Recién estamos descansando, porque llegamos anoche a las 11 y pico de la noche. Hoy nos obligaron a entrenar a un horario que no queríamos, pero dada la conferencia y todo esto, tuvimos que hacer un entrenamiento un poco extraño, rápido, así que no pudimos probar nada”, reconoció el oriundo de Pujato.

“Estamos enfocados en el descanso. En base a eso, veremos cómo llegan. Porque hay jugadores que no están bien, al 100%. Ya veremos cómo están ellos para después ver qué equipo sacamos el domingo. En principio, como ustedes saben, jugamos de Argentina, haciendo nuestro trabajo, pero sí pensando en las buenas cosas que tiene el rival también”, sentenció.

El plantel argentino había sufrido una extensa demora de su vuelo desde Atlanta hasta New Jersey a raíz de la tormenta eléctrica que impidió el normal funcionamiento del aeropuerto. A partir de esa situación, la delegación llegó a última hora a la concentración y no pudo completar el entrenamiento que el cuerpo técnico deseaba.

Cuando le preguntaron a Scaloni puntualmente por los presentes físicos de Gonzalo Montiel y Nahuel Molina –un cambio habitual– expresó: “Están como estuvieron todos los partidos. Ya saben cómo fueron los partidos, los fuimos cambiando, fuimos intentando que los minutos los puedan repartir. Y ya veremos cómo están para el domingo. No hemos tenido mucho tiempo de entrenar, porque anoche llegamos a las 11 de la noche y hoy (viernes) acortamos un poco el entreno porque teníamos que venir a la conferencia. Así que mañana (sábado) será un entrenamiento importante para poder hablar con ellos y ver cómo están. Pero en principio, están todos bien”.

A priori, no hay futbolistas que deban ser marginados por problemas musculares o físicos, aunque la realidad indica que varias de las figuras principales arribaron a esta cita con lo justo u obligados a recuperarse durante los entrenamientos previos al debut contra Argelia. En ese contexto, la conversación que tenga con cada uno de los eventuales titulares de cara al domingo permitirá entender si debe modificar el equipo por cuestiones ajenas a lo táctico.

Si bien no hubo declaraciones sobre la modificación que generen preocupación, una de las dudas que surgió durante la semifinal ante Inglaterra fue la salida anticipada de Leandro Paredes a los 64 minutos para permitir el ingreso de Nicolás González, justo en el momento que el capitán de Boca Juniors era una de las figuras del partido. De todos modos, no hay indicios que hagan creer que su modificación fue por temas físicos.

El otro interrogante que seguramente tendrá en la cabeza Scaloni está sobre la figura de Rodrigo De Paul. Ante Inglaterra, sorprendió y tomó la decisión de dejar en el banco de suplentes a uno de sus jugadores predilectos para poner a Giuliano Simeone en la banda derecha. Con el 0-1 en contra, el Motorcito saltó a la cancha con más de 20 minutos de partido por delante en lugar del Cholito y fue fundamental para encaminar la remontada.

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(Desde Estados Unidos) “Nene, qué hiciste hoy que tenés tanta suerte. Todas las manos, el 7 de espadas, el 7 de oro o el ancho”. Ese diálogo, en medio de una concentración, es sólo un poco de lo que era Omar Souto. Dentro del predio de la Asociación del Fútbol Argentino, muchos lo llamaban Omar. Pero en la intimidad era conocido como “Papúa”. Así era como lo llamaban las figuras de la selección argentina. Así era como le decía el propio Lionel Messi.

El equipo de Lionel Scaloni está a horas de jugar una nueva final del Mundial. Como ocurrió hace menos de cuatro años en Qatar, ahora será el turno de buscar repetir en Norteamérica aquella gesta de Doha. Más allá de los cambios en la delegación, o mismo en los jugadores que levantaron el trofeo en 2022 y hoy no son parte de la nómina de 26, habrá uno que no estará en cuerpo presente. Pero sí en el corazón de todos y cada uno de los integrantes del plantel, el staff técnico y todos los empleados de la AFA.

Souto fue un emblema para la Selección. Histórico gerente de selecciones, se convirtió en un segundo padre para los futbolistas. Desde que comenzaron su camino en las juveniles, Omar siempre estuvo. Con una broma o una enseñanza, se convirtió en un talismán para la Mayor con el paso del tiempo. Claro, también será recordado como el hombre que buscó el apellido Messi en la guía de teléfonos para ubicar a su papá Jorge con la intención de cerrar aquella primera convocatoria para el amistoso que jugó el histórico número 10 en la cancha de Argentinos Juniors.

“Me fui del predio de Ezeiza a un locutorio de Monte Grande. Pedí una guía telefónica de Rosario, sólo sabíamos que era rosarino. Arranqué la página donde estaban los números de los Messi, hice una llamada cualquiera a mi casa para justificar que había entrado y volví al predio a rastrearlo. A la primera que ubiqué fue a la abuela. La abuela de Lionel me pasó el contacto del tío. El tío, el del padre. Llamé al padre, me presenté y le dije que queríamos contar con su hijo, con el detalle de que le erré al nombre: siempre había escuchado que Leo es el apodo de los Leonardo”, relató Omar en la biografía de la Pulga escrita por Ariel Senosiain. ¿Saben cuál fue la respuesta del padre de Leo? “Por fin”, contó Souto infinidad de veces.

Incansable, nunca se lo veía quieto. Y siempre muy bien acompañado por Alberto Pernas y Daniel Cabrera, los integrantes del departamento de selecciones que hoy están a cargo de todo el trabajo administrativo y de logística en los viajes del combinado nacional. Es más, después de varios intentos, en Qatar pudo cumplir un deseo familiar: besó la Copa junto a su hijo Juan Cruz, quien durante muchos años fue uno de los utileros del seleccionado con el histórico Marito Di Stefano.

Además de aguantar las bromas del Kun Agüero, como aquella durante la Copa del Mundo de Rusia 2018 cuando el ex delantero le gritó “Despertate, che”, mientras dormía en uno de los viajes en micro, Omar nunca dejó de estar atento a la cosecha de jugadores. El ejemplo más claro ocurrió con Dibu Martínez, cuando el hoy arquero titular lo llamó para pedirle unas entradas para ver al equipo. “Yo te las doy, pero prometeme que la próxima vez no me vas a pedir entradas, te voy a ver como arquero de la Selección”, fue el guiño de Souto. El día que el guardameta fue citado por primera vez, Papúa resultó la primera persona a la que Dibu le dio un emotivo abrazo.

Después de los festejos en la Copa América 2021 tras aquella victoria histórica contra Brasil en el Maracaná, o mismo en Wembley tras ganar la Finalissima, su figura nunca dejaba de estar presente. Porque como en las malas épocas, Omar nunca dejó de estar ahí, apoyando a los que para él eran sus otros hijos.

El destino quiso que su vida se apagara el 23 de noviembre del año pasado y no pudiera ser parte del final del camino de esta Selección. Igual, estuvo hasta el final de sus días acompañándolos. Aún sí tenía que ir a su segunda casa, como lo era el predio, en silla de ruedas. Souto siempre será parte de este equipo. Como lo fue de tantos otros en su interminable trayectoria como empleado de la AFA. “Siempre estuviste presente y fuiste la persona que abrió el camino para que la AFA se fijara en mí. Un ser humano enorme, imposible de olvidar para todos los que tuvimos el privilegio de pasar por la Selección. Tu huella queda para siempre. Nunca te vamos a olvidar, Omar”, fue el mensaje de Messi cuando el 10 conoció la noticia de su muerte. Pocas veces el capitán se expresó de esta forma tan sentida.

Ese no fue el único homenaje de los jugadores que están a un paso de salir al campo de juego y defender la corona de campeones del mundo. “Viejito, hoy nos toca despedirte, pero tu legado queda para siempre! Vamos a extrañar tus anécdotas, tus abrazos cada vez que nos tocaba llegar al predio y tantas cosas más!”, reflexionó Rodrigo de Paul. Y como él, más mensajes para rendir homenaje a una persona que fue decisiva para muchos de los que están hoy en el seleccionado. Y también para los cientos que alguna vez se sentaron en uno de los bancos del vestuario de juveniles en el predio de Ezeiza.

Papúa no estará como lo supo estar en las demás definiciones de La Scaloneta. No podrá mirar a los ojos a sus chicos y desearles lo mejor. Pero estará igual. Así lo sienten cada uno de los que supo abrazar en su camino al éxito. Y como hace su hijo Juan Cruz después de cada partido de esta Copa del Mundo, ojalá que la foto del inolvidable Omar Souto aparezca para volver a celebrar una conquista de la que también él será parte.