En un informe fechado el viernes, los analistas de Citi Research indicaban que, aunque el mercado del atraviesa actualmente dificultades, es importante tener en cuenta varios factores a la hora de decidir si ha llegado el momento de «comprar durante una caída» o esperar a tener más información.

El precio del mineral de hierro, que actualmente se sitúa en torno a los 80 dólares por tonelada, se está acercando a niveles significativos en los que los costes de producción proporcionan un suelo de precios. «Creemos que el mineral de hierro podría alcanzar los 85 dólares por tonelada en los próximos tres meses, y esta predicción se ha enfrentado a muy pocos desacuerdos», afirmaron los analistas.

Los inversores se preguntan principalmente por las implicaciones de los distintos puntos de precio del mineral de hierro para el consumo de acero en China, los datos que hay que vigilar para detectar signos de recuperación del mercado y los cambios inesperados en las condiciones del mercado durante el último trimestre.

En los últimos meses, algunos acontecimientos positivos imprevistos han respaldado la demanda de mineral de hierro. El uso de acero reciclado en la producción ha disminuido considerablemente, lo que ha provocado un aumento de la demanda de mineral de hierro.

Además, las existencias de mineral de hierro en las fábricas siderúrgicas se han mantenido bajas, con un suministro medio de sólo 18 días, frente a la media a largo plazo de 27 días.

Esto contrasta con las existencias récord en los puertos. Además, las existencias de acero en centros de distribución y fábricas están en su punto más bajo en cinco años para este periodo.

En el lado negativo, el esperado estímulo económico de China no se ha producido. La Financiación Social Total (FST) ha disminuido, lo que podría provocar la caída más importante en décadas si se mantiene la tendencia.

Asimismo, el inicio de nuevos proyectos de construcción en China ha descendido a niveles no vistos desde 2005, y los contratos de infraestructuras se han mantenido planos, en parte debido a la reducción de la TSF.

Citi recomienda vigilar varios indicadores críticos en busca de señales tempranas de un repunte en el mercado del mineral de hierro. Un cambio en las tendencias de crecimiento del TSF podría indicar una recuperación de la demanda china de acero, lo que constituiría la señal más fiable de un cambio positivo en el mercado.

Además, los indicios de recuperación en los datos del mercado inmobiliario, aunque no se espera que vuelvan a los niveles de 2019, podrían apuntar a una mejora de la confianza del mercado. Por otra parte, las interrupciones significativas en el suministro de proveedores establecidos de bajo coste podrían provocar una subida de los precios.

Para que los precios del mineral de hierro encuentren estabilidad en 85 dólares por tonelada, China tendría que registrar un descenso interanual del consumo de acero del 6-9% respecto a los niveles de 2023. Este escenario se basa en los cálculos de Citi sobre la capacidad de respuesta de la oferta a los cambios de precios de las fuentes de mineral de hierro no establecidas, las fuentes nacionales chinas y las fuentes establecidas de alto coste.

Durante la anterior recesión significativa de la industria siderúrgica en 2015, la producción de acero en China cayó un 2,3% interanual, y el consumo aparente descendió un 4,3%.

Estacionalmente, los precios del mineral de hierro suelen aumentar desde finales de septiembre hasta principios de octubre, continuando hasta el Año Nuevo chino. Sin embargo, teniendo en cuenta el rango de precios actual, se espera que cualquier aumento de precios sea limitado, con un pico potencial de entre 110 y 120 dólares por tonelada como máximo.

En cuanto a la oferta, no se han producido interrupciones importantes en proveedores consolidados como Australia, Brasil y Sudáfrica, cuya producción ha aumentado según lo previsto. Sin embargo, la oferta de fuentes menos consolidadas, muy sensible a las variaciones de precios, ha sido irregular, aumentando inicialmente a principios de año, cuando los precios eran más altos, pero cayendo a medida que bajaban.

La oferta nacional china de mineral de hierro ha mostrado sensibilidad a los cambios de precios, aunque los datos son inconsistentes. Mientras tanto, la oferta de acero reciclado, que había vuelto a niveles normales tras descender el año pasado, ha contribuido a mantener la demanda de mineral de hierro, ya que su uso en la producción de acero sigue siendo limitado.

El precio actual del mineral de hierro se acerca ahora al límite superior de la curva de costes para los proveedores establecidos, considerándose 90 dólares por tonelada un «precio mínimo moderado» y 80 dólares por tonelada un «precio mínimo firme». Con los precios actuales, el mercado del mineral de hierro se sitúa en el percentil 95 de la curva de costes para las empresas que cotizan en bolsa, lo que indica un margen mínimo para la bajada de precios a menos que se produzca un cambio significativo en la demanda.

Las existencias de mineral de hierro en los puertos chinos han disminuido ligeramente, pero siguen cerca de máximos históricos. Sin embargo, son especialmente reveladores los niveles de existencias en las fábricas de acero, que actualmente se sitúan en sólo 18 días de suministro, muy por debajo de la media histórica. Este bajo nivel de existencias en las fábricas de acero es una fuerte señal de la demanda, ya que muestra la preparación de las fábricas para aumentar la producción cuando sea necesario.

Del mismo modo, las existencias de acero en los centros de distribución y en las fábricas se encuentran en su nivel más bajo en cinco años, lo que pone de manifiesto la cautela del mercado y la posibilidad de que aumente la demanda de mineral de hierro cuando sea necesario reponer estas existencias.

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