La provincia de Santa Cruz está a las puertas de una nueva etapa de su producción de hidrocarburos con el potencial intacto que representa la formación no convencional de Palermo Aike, largamente conocida como el «nuevo Vaca Muerta» que, desde la Cuenca Austral, empezó a dar los primeros resultados positivos de petróleo y gas a partir de los ensayos que vienen llevando adelante las empresas YPF y CGC, la Compañía General de Combustible del grupo América.

La formación Palermo Aike, ubicada en el extremo sur de la provincia de Santa Cruz, es considerada una de las áreas con mayor potencial para la producción de hidrocarburos no convencionales en la Cuenca Austral. Su desarrollo representa una oportunidad única para fortalecer el perfil energético de la provincia y ampliar la matriz productiva, y en ese marco YPF acaba de iniciar las tareas de exploración sísmica 3D en dos nuevas áreas conocidas como La Azucena y Campamento Este, lo que llevará buena parte de este primer trimestre de 2025.

La decisión de la petrolera de mayoría accionaria estatal avanza a partir de los primeros resultados que dieron el primer pozo de rama horizontal que llevaron adelante de manera conjunta YPF y CGC en 2024 conocido como Ma.x-1, en Palermo Aike, y que estuvo en producción el último trimestre del año tal como reflejan los datos de la Secretaría de Energía.

CGC y YPF, de esta manera, están dedicadas a evaluar los datos obtenidos y preparando nuevas campañas de perforación para este año, aseguraron desde las empresas y la provincia, algo que también ayudará a un adecuado desarrollo local de proveedores para cada actividad de perforación y terminación y la adaptación de equipos plenamente aptos para las condiciones de la zona.

El estado provincial, por su parte, avanzará con un roadshow que buscará atraer inversores extranjeros a una actividad exploratoria que requiere capital intensivo y conocimiento especializado, lo que puede interesar tanto a las empresas que ya están operando en Vaca Muerta como en otras formaciones no convencionales de Estados Unidos para acelerar el desarrollo inicial.

YPF y CGC suman esfuerzos para el no convencional de Santa Cruz

A finales de 2021 y principios de 2022, CGC llevó a cabo fracturas en dos pozos verticales en las áreas Cañadón Deus y Estancia Campos, con resultados que por entonces se consideraron alentadores al confirmar la surgencia de hidrocarburos en condiciones apropiadas para realizar fracturas exitosas, tal la técnica que se utiliza en el recurso no convencional.

Ya en el último trimestre de 2023 YPF y CGC perforaron conjuntamente el primer pozo horizontal con una profundidad total de 4.683 metros y una rama horizontal de 1.000 metros con 12 etapas, lo que condujo a la declaración de descubrimiento de hidrocarburos en agosto, dando asi a un período de tres meses de ensayos de producción.

Esta nueva etapa ya está generando 110 nuevos puestos laborales y abarcará más de 1.000 kilómetros cuadrados, en busca de «desriskear» la formación tal como se llama al proceso de aprender los detalles de una roca generadora como es Palermo Aike, pero las pruebas son las que deben confirmar la productividad o no de la misma.

Se estima que cada pozo tiene un costo de al menos u$s50 millones, y esta continuidad en la perforación se proyecta recién para el último cuatrimestre del año, cuando pase la temporada invernal que dificulta las tareas por las muy bajas temperaturas y nevadas habituales en la zona.

Hay que conocer cuánto es el contenido de materia orgánica, las profundidades, la estructuración de la roca, la forma de encararla, toda información que pueden surgir de los estudios y las pruebas que decida encarar YPF, explican los especialistas.

Ese desafío técnico puede ser largo y costoso, pero en este caso se destaca que se podrá aprovechar la curva de aprendizaje que adquirió Vaca Muerta en los últimos 10 años. Ese es uno de los aspectos positivos que tiene el shale del sur, pero también se deben sumar la capacidad ociosa que hay en las obras de infraestructura de la Cuenca Austral por una larga tradición petrolera en la provincia.

El aprendizaje de Vaca Muerta que guiará al petróleo austral

La formación geológica con potencial de gas y petróleo no convencional de Palermo Aike es la roca madre de la Cuenca Austral y puede llegar a representar en volúmenes hasta un tercio de lo que se le reconoce a Vaca Muerta, en Neuquén, tal como se afirma desde principios de la década pasada.

Por entonces, cuando la industria comenzaba a hablar del potencial de Vaca Muerta, también se destacaba que la Argentina contaba con otras formaciones geológicas no convencionales que podrían ser muy importantes en materia de recursos de gas y petróleo.

La industria indagó, así, en el potencial geológico y eventualmente comercial de rocas madres conocidas como D-129 en la que avanzó YPF en el Golfo San Jorge; Los Molles, en Neuquén; o Los Monos, en el noroeste del país.

De todas ellas se estima que la formación del sur de Santa Cruz es la que mayor potencial tiene para transformar sus recursos en reservas comercialmente explotables, con proyecciones que la ubican como el cuarto reservorio más importante del mundo, de acuerdo a la International Energy Agency.

Esas estimaciones indican que la formación podría contar con reservas por 130 TCF de gas natural y 6,6 billones de barriles de crudo, lo que permite apreciar su magnitud frente a Vaca Muerta que dispone de 308 TCF y 16 billones de barriles.

La provincia cuenta con una infraestructura de ductos, plantas compresoras de gas, de tratamiento de petróleo que hoy está sobredimensionada por la curva del convencional que viene decayendo, por lo que un descubrimiento permitiría volver a trabajar a pleno, incluso con la disponibilidad del puerto Punta Loyola, que puede ser la vía de exportación de esa producción de hidrocarburos.