Funcionarios estadounidenses y venezolanos han prometido una nueva era de rendición de cuentas para la lucrativa industria petrolera de Venezuela tras la caída del presidente Nicolás Maduro.

El presidente Donald Trump afirmó que Estados Unidos controlaría las ventas de petróleo venezolano.

Venezuela presentaría presupuestos mensuales a la Casa Blanca, según informó la administración Trump, y Estados Unidos anunció la contratación de auditores para verificar los recibos.

La nueva líder de Venezuela y aliada de Trump, Delcy Rodríguez, dijo que el público podría rastrear cada dólar proveniente del petróleo en un nuevo sitio web.

Sin embargo, ninguna de estas iniciativas ha arrojado luz hasta el momento sobre el destino del dinero del petróleo venezolano, lo que suscita interrogantes sobre la voluntad política en Washington y Caracas.

Aun con las mejores intenciones, el plan de Washington para demostrar cómo y dónde se gastan las riquezas petroleras de Venezuela sería una tarea titánica.

Décadas de saqueo han dejado a Venezuela con una industria petrolera opaca y profundamente corrupta, un problema que Rodríguez no logró solucionar en gran medida durante su anterior gestión de la economía nacional.

Según documentos internos y estadísticas oficiales, por cada 2 dólares que Venezuela ganó vendiendo petróleo a principios de esta década, robó 1 dólar.

Hoy en día, lo que está en juego es aún mayor.

Para Trump, su plan para liberar el enorme potencial petrolero de Venezuela con 100 mil millones de dólares de inversión estadounidense depende en parte de convencer a los ejecutivos petroleros estadounidenses de que su administración puede establecer el estado de derecho.

Para Rodríguez, asegurar a los venezolanos que la industria petrolera, una parte fundamental de la identidad nacional del país, beneficia a muchos y no solo a unos pocos es vital para mejorar sus escasas probabilidades de ganar unas elecciones presidenciales competitivas que Estados Unidos está impulsando para el próximo año.

No está claro cuánta corrupción toleraría Rodríguez para mantener su control sobre el gobierno, que sigue plagado de los burócratas de Maduro y sus patrocinadores empresarios.

Durante los trece años de gobierno de Maduro, la omnipresente petrolera estatal venezolana, PDVSA, se convirtió en el patrimonio personal de su familia, lo que permitió a parientes y allegados vender petróleo en condiciones sumamente ventajosas.

Este clientelismo facilitó el funcionamiento del aparato gobernante, asegurando su lealtad a Maduro, quien sobrevivió a múltiples crisis antes de ser capturado en enero por las fuerzas especiales estadounidenses.

Los opacos esquemas de comercio de petróleo continuaron hasta la caída de Maduro, y algunos beneficiarios han seguido haciendo negocios discretamente con PDVSA bajo el mandato de Rodríguez, según documentos internos y entrevistas con funcionarios petroleros venezolanos y personas cercanas a la industria.

Las dudosas negociaciones están poniendo a prueba su promesa de romper definitivamente con las políticas económicas de Maduro, a las que culpa de la prolongada crisis financiera de Venezuela.

Estos documentos, hasta ahora inéditos, ofrecen una visión excepcional de la magnitud de la corrupción durante los últimos años de Maduro, marcados por un enfrentamiento económico con Estados Unidos y una creciente represión interna.

Los documentos y las entrevistas también revelan el papel central que desempeñó un familiar de Maduro, Carlos Malpica Flores, a quien varios funcionarios petroleros venezolanos y personas influyentes del sector han descrito como el custodio de la fortuna de la familia Maduro.

Las personas entrevistadas para este artículo hablaron bajo condición de anonimato para evitar represalias.

En diciembre, la administración Trump impuso sanciones a Malpica, de 53 años, alegando que había “facilitado la continua corrupción del régimen de Maduro”.

Malpica no respondió a las preguntas enviadas a través de un socio comercial y dos familiares.

Documentos de PDVSA revelan que empresas fantasma controladas por Malpica y otros empresarios cercanos a Maduro exportaron petróleo por valor de 11.000 millones de dólares entre 2021 y 2022 sin pagar nada a la empresa estatal.

Según estadísticas del banco central del país, esa cantidad representó la mitad de todos los ingresos petroleros de Venezuela en esos dos años.

Las ventas de petróleo no registradas parecen haber violado la ley venezolana vigente en ese momento, que otorgaba a PDVSA la custodia exclusiva de la riqueza petrolera del país.

Desde la destitución de Maduro y la imposición del control estadounidense sobre las exportaciones petroleras venezolanas en enero, Malpica parece haber perdido el acceso a las ventas de crudo, según fuentes cercanas al sector.

Sin embargo, estas mismas fuentes, así como un alto funcionario petrolero venezolano, afirman que Malpica sigue obteniendo beneficios de sus empresas, que operan yacimientos petrolíferos, prestan servicios a PDVSA y exportan productos petrolíferos a nivel local.

El gobierno venezolano no respondió a las solicitudes de comentarios.

La administración Trump declinó hacer declaraciones públicas para este artículo.

Un funcionario del gobierno afirmó que el gobierno venezolano estaba ofreciendo garantías de que los fondos se estaban gastando adecuadamente.

El mes pasado, Michael Kozak, alto funcionario del Departamento de Estado, informó al Congreso que el gobierno estadounidense contrató a KPMG, una firma global de servicios financieros, para auditar las ventas de petróleo de Venezuela, y agregó que la firma presentará los informes en una fecha posterior aún no especificada.

El banco central de Venezuela anunció la semana pasada que contrató por separado a otra firma auditora, sin proporcionar más detalles.

La historia de Malpica ejemplifica la transformación de la economía venezolana en un feudo personal de la familia Maduro, un sistema que aún se mantiene parcialmente vigente a pesar del cambio de liderazgo.

Maduro, exconductor de autobús y líder sindical, carecía de los conocimientos técnicos necesarios para comprender la compleja economía venezolana cuando su mentor y predecesor, Hugo Chávez, aquejado de cáncer, le legó la presidencia en 2013.

Maduro necesitaba aliados para gobernar el país. Y esos aliados debían serle leales a él, no a Chávez, un autoproclamado revolucionario que gozaba de la adoración de sus seguidores. Maduro y su esposa, Cilia Flores, una política de gran trayectoria, se embarcaron en la creación de una nueva élite.

Entre los reclutas de Maduro se encontraba Rodríguez, un abogado procedente de una destacada familia de izquierdas.

Maduro y Flores también comenzaron a nombrar a decenas de familiares sin ninguna cualificación aparente para ocupar cargos públicos, algunos de los cuales aún permanecen en ellos.

Uno de los parientes era Malpica, sobrino de la primera dama, quien al comienzo del mandato de Maduro persuadió al presidente para que le permitiera gestionar los asuntos relacionados con el sector petrolero, según informaron altos funcionarios en aquel momento.

La carrera de Malpica despegó rápidamente.

Meses después de hablar de poder, Maduro lo nombró miembro del consejo de administración del banco de desarrollo venezolano, conocido como Bandas.

Poco después, se convirtió en tesorero nacional y jefe de finanzas de PDVSA.

Estos cargos le dieron a Malpica acceso ilimitado a la riqueza petrolera de Venezuela, la cual continuó explotando después de dejar el sector público en 2016 y convertirse en subcontratista y comprador de petróleo de PDVSA.

A finales de 2022, el consejo de administración de PDVSA se reunió para hacer balance de los años de facturas petroleras impagadas por Malpica y otros allegados de Maduro, según la presentación de la reunión a la que tuvo acceso el Times.

El consejo contabilizó cerca de 240 buques petroleros que zarparon sin recibir el pago entre 2019 y 2022, lo que le costó al Estado venezolano 13.000 millones de dólares.

La presentación muestra que la junta votó a favor de condonar ese dinero.

Meses después, Rodríguez asumió la dirección de PDVSA tras orquestar la caída de su predecesor, Tareck El Aissami, protegido de Maduro y actualmente en juicio por cargos de corrupción.

Bajo su gestión, las irregularidades más flagrantes de PDVSA, como la falta de pago en la venta de petróleo, cesaron en gran medida.

Pero Malpica y otros empresarios cercanos a Maduro continuaron recibiendo acceso preferencial al petróleo, lo que demuestra los límites de sus iniciativas.

En 2023, por ejemplo, una empresa fantasma vinculada a Malpica se convirtió en el segundo mayor exportador de crudo venezolano, solo por detrás de Chevron, una multinacional que lleva un siglo produciendo petróleo en Venezuela, según muestran los documentos.

Copias de algunos contratos revelan que la empresa fantasma Hangzhou Energy, registrada en China, recibió petróleo de PDVSA en condiciones sumamente favorables e inusuales, a pesar de no tener historial de actividad comercial.

Un contrato para 2022 muestra que a Hangzhou se le permitió vender aproximadamente una décima parte del volumen de exportaciones del país ese año a cambio de proporcionar al gobierno una cantidad no especificada de «ayuda humanitaria«.

No está claro cuánta ayuda entregó finalmente Hangzhou ni qué incluía.

Los acuerdos de petróleo por alimentos, supuestamente creados en respuesta a las sanciones estadounidenses, similares al obtenido por Hangzhou, se convirtieron en una importante fuente de corrupción durante los últimos años de Maduro, desviando miles de millones de dólares del Estado en un momento de crisis humanitaria, según el gobierno estadounidense y las investigaciones del medio venezolano Armando.Info.

Un correo electrónico enviado a Zhang Junling, gerente de operaciones de Hangzhou, quedó sin respuesta.

Aunque los representantes legales de Hangzhou figuraban oficialmente en China, en la práctica fueron Malpica y su socio, Ramos Carretero, quienes representaron a Hangzhou en las reuniones con PDVSA, según varios funcionarios de PDVSA y personas de la industria petrolera venezolana, lo que implica que los dos hombres eran los beneficiarios finales de la empresa.

Hangzhou también contaba con otros acuerdos de pago inusuales y lucrativos.

La mayoría de los compradores de petróleo debían pagar a PDVSA en dólares. Sin embargo, Hangzhou pagaba a Bandes, el banco de desarrollo, en bolívares, la moneda local, según documentos de PDVSA, mensajes internos consultados por The New York Times y entrevistas con funcionarios petroleros venezolanos.

Este plan contradecía la razón fundamental por la que las naciones exportan petróleo: para obtener divisas para sus importaciones.

El control del tipo de cambio en Venezuela significaba que comprar petróleo a precios bajos en bolívares y venderlo a refinerías chinas a cambio de monedas estables como el dólar permitiría a los propietarios de Hangzhou obtener enormes beneficios.

Y la descontrolada inflación de Venezuela significó que cualquier bolívar que Hangzhou depositara en Bandes, una institución opaca vinculada a Malpica, se volviera prácticamente inútil.

La estrecha relación de Malpica con Maduro y su esposa le ayudó a sobrevivir a las purgas periódicas de PDVSA, que han llevado a la cárcel a cuatro de sus presidentes recientes y a decenas de ejecutivos, incluidos la mayoría de los que firmaron contratos con Hangzhou.

Según varias personas cercanas a ambos, Malpica también logró entablar una amistad con Rodríguez a lo largo de los años.

Esta conexión parece haberlo salvado hasta ahora de la purga del nuevo presidente, que ha provocado el despido o el ostracismo de decenas de familiares de Maduro.

Varios empresarios petroleros cercanos a Maduro han sido detenidos desde su captura, pero hasta el momento ninguno ha sido acusado públicamente de ningún delito financiero.

El sitio web de rendición de cuentas de la industria petrolera, llamado Soberanía Transparente, prometido por Rodríguez en enero, muestra hoy una sola entrada.

Según la página web, el gobierno vendió en marzo combustible por valor de 300 millones de dólares, que se utilizó para aumentar el salario mínimo.

El sitio web no indicaba quién había comprado el aceite ni por cuánto.

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