Cinco personas que tomaron un suplemento dietario en Japón murieron y más de 100 fueron hospitalizadas hasta ahora, una semana después de que la empresa farmacéutica que lo produce ordenara que se lo retire del mercado.

La farmacéutica Kobayashi Pharmaceutical Co., con sede en Osaka y fabricante de los productos retirados, recibió críticas por no reportar antes un problema que conocía a nivel interno desde enero. Su primer anuncio público fue el 22 de marzo.

A principios de semana ya había dos muertos por consumir los suplementos. Desde la empresa actualizaron la cifra a cinco el viernes, y agregaron que 114 personas están siendo tratadas en hospitales tras ingerir productos que contienen un ingrediente llamado benikoji, una especie de moho derivado de arroz rojo fermentado con un hongo.

El benikoji ofrece una mezcla única de sabor y nutrición que ha cautivado por igual a chefs y cultores de la vida sana. Es usado desde hace siglos en Japón, principalmente en la producción de alimentos y bebidas fermentadas.

Algunos de los afectados desarrollaron problemas renales tras ingerir los suplementos, pero la causa exacta que los ha enfermado sigue siendo un misterio y está bajo investigación por parte de la compañía y de las autoridades sanitarias.

“Presentamos nuestras más profundas disculpas», dijo este viernes el presidente de la farmacéutica, Akihiro Kobayashi, a reporteros el viernes, realizando una larga reverencia para enfatizar su disculpa, junto a otros tres altos cargos de la empresa.

Además, expresó su arrepentimiento a los fallecidos y enfermos, y a sus familias. También pidió disculpas por los problemas causados a toda la industria de alimentos saludables y a la profesión médica, y añadió que la compañía está trabajando para evitar nuevos daños y mejorar su protocolo de gestión de crisis.

Los productos de la farmacéutica han sido retirados de la venta, junto a docenas más que contenían benikoji, incluyendo pasta de miso, galletas saladas y un aliño de vinagre. El Ministerio de Salud publicó en su web oficial un listado de todos los productos retirados, incluyendo algunos que normalmente utilizan benikoji como colorante.

Según el ministerio, la cifra de fallecidos podría aumentar.

Los suplementos podían adquirirse en farmacias sin receta médica, y algunos pudieron haberse comprado o exportado antes de la orden de retirada, incluso por turistas que podrían no estar al tanto del problema.

Kobayashi Pharmaceutical lleva años comercializando productos con benikoji, y en los tres últimos ejercicios fiscales vendió un millón de paquetes. El problema surgió con los suplementos producidos en 2023, cuando según información de la propia empresa produjo 18,5 toneladas de benikoji.

Algunos analistas culpan del problema a las recientes iniciativas para desregular el mercado, que simplifican y aceleran la aprobación de productos sanitarios para estimular el crecimiento económico.