Hace tres milenios, una pequeña y próspera comunidad agrícola floreció brevemente en las marismas de agua dulce del este de Inglaterra.

Los habitantes vivían en un grupo de casas circulares con techo de paja construidas sobre pilotes de madera sobre un canal del río Nene, que desemboca en el Mar del Norte.

Vestían ropas de lino fino, con pliegues y dobladillos con borlas; intercambiados por cuentas de vidrio y ámbar importadas de lugares tan remotos como el actual Irán; bebían en delicadas copas de arcilla con forma de cabeza de amapola.

Cenaron pierna de jabalí y carne de venado glaseada con miel, y alimentaron a sus perros con sobras de la mesa.

Un año después de su construcción, este idilio prehistórico tuvo un final dramático.

Un incendio catastrófico arrasó el complejo; los edificios se derrumbaron y los aldeanos huyeron, abandonando sus prendas, herramientas y armas.

Todo, incluidas las gachas que quedaban en las ollas, se estrelló a través del suelo de mimbre en llamas y cayó a los lechos de juncos espesos y pegajosos de abajo y se quedó allí.

Finalmente, los objetos se hundieron, ocultos y sepultados, en más de 1,8 metros de turba y limo que rezumaban.

El río se alejó gradualmente del campamento, pero los escombros permanecieron intactos durante casi 3.000 años, preservando un registro de la vida cotidiana al final de la Edad del Bronce de Gran Bretaña, desde el 2500 a.C. al 800 a.C.

Ese momento congelado en el tiempo es el tema de dos monografías publicadas el martes por la Universidad de Cambridge.

Basados en una excavación de 10 meses de lo que ahora se conoce como Must Farm Quarry, un asentamiento sumergido y magníficamente conservado a la sombra de una fábrica de patatas fritas a 120 kilómetros al norte de Londres, los estudios son tan detallados como un informe de investigación forense de un escena del crimen.

Un artículo, una síntesis del sitio, tiene 323 páginas; el otro, para especialistas, tiene casi 1.000 páginas más.

«Esto no parecía arqueología», dijo Mark Knight, director del proyecto y uno de los autores del artículo.

“A veces, excavar el sitio parecía un poco grosero e intrusivo, como si hubiéramos aparecido después de una tragedia, hurgando en las posesiones de alguien y vislumbrado lo que hizo un día en 850 a.C.”

La evidencia de vida en la Edad del Bronce de Gran Bretaña proviene tradicionalmente de sitios religiosos y fortificados que a menudo se encuentran en paisajes altos y secos.

La mayoría de las pistas se encuentran en forma de cerámica, herramientas de pedernal y huesos.

«Generalmente tenemos que trabajar con pequeños fragmentos y restos de casas apenas visibles, y leer entre líneas», dijo Harry Fokkens, arqueólogo de la Universidad de Leiden.

Convencer a cualquiera de que esos lugares alguna vez fueron asentamientos prósperos requiere un poco de imaginación.

Paul Pettitt, arqueólogo paleolítico de la Universidad de Durham que no participó en los nuevos estudios, dijo que la monografía -un estudio de caso de preservación excepcional combinado con excavaciones altamente cualificadas- recuerda que la domesticidad en ese período era «colorida, rica, variada y no sólo sobre armas de metal, como sugeriría el amor del público por la detección de metales”.

Francis Pryor, un arqueólogo británico mejor conocido por su descubrimiento en 1982 de Flag Fen, un sitio de la Edad de Bronce a 1,6 kilómetros de Must Farm, agregó:

“El informe de Must Farm está transformando nuestra comprensión de la sociedad británica en el milenio anterior a la conquista romana, 2.000 años. atrás.

Lejos de ser primitivas, las comunidades de la Edad del Bronce vivían en armonía con sus vecinos, mientras disfrutaban de la vida en casas cálidas y secas con excelente comida”.

Hasta hace una década, la llamada Pompeya del Pantano yacía enterrada en una cantera de ladrillos de arcilla. Se cree que la aldea original era dos veces más grande (la minería en el siglo XX destruyó la mitad del sitio arqueológico) y puede haber albergado a varias docenas de personas en unidades familiares.

Lo que quedó fueron cuatro importantes casas circulares y una pequeña estructura de entrada cuadrada erigida sobre una plataforma de madera y rodeada por una empalizada de casi 2 metros de alto con postes de fresno afilados, una barrera sin duda diseñada para la defensa.

La madera verde, las astillas de madera fresca y la ausencia de reparaciones, reconstrucciones o daños por insectos sugirieron que el complejo era relativamente nuevo en el momento del incendio.

Un análisis de los anillos de crecimiento más externos de la madera quemada apuntó a finales de otoño o principios de invierno como fecha de inicio, mientras que los esqueletos de corderos de 3 a 6 meses y las larvas carbonizadas de una especie local de escarabajo pulga implicaron que el el asentamiento fue destruido en verano o principios de otoño.

Al reconstruir la cultura material de estos antiguos británicos, el estudio revela cómo se construyeron las casas y los enseres domésticos que contenían, qué comían los residentes y cómo se confeccionaba su ropa.

Entre otras cosas, los arqueólogos desenterraron 180 objetos textiles y de fibras (hilados, telas, redes anudadas), 160 objetos de madera (canillas, bancos, mangos para herramientas de metal y ruedas), 120 vasijas de cerámica (cuencos, tinajas, cántaros) y 90 piezas de trabajos en metal (hoces, hachas, cinceles, un puñal, una navaja de mano para cortar el pelo).

Masas de cuentas que habían formado parte de un elaborado collar indicaban un nivel de sofisticación rara vez asociado con la Inglaterra de la Edad del Bronce.

«Lo interesante de esto es que es un inventario de cinco hogares de la Edad del Bronce», dijo Knight.

«Era como si cada uno tuviera una lista de bodas para unos grandes almacenes de lujo».

Aunque se sacaron huesos de pescado, ganado vacuno, ovejas y cerdos de los basureros (halos de basura arrojados desde las cabañas de arriba), no hubo evidencia de víctimas humanas.

El cráneo de una mujer joven apareció afuera de una vivienda, pero debido a que había sido pulido mediante toques repetidos, los investigadores decidieron que era más probable que fuera un recuerdo o una decoración ritual que un trofeo de batalla.

«El cráneo de la tía clavado sobre la puerta principal», especuló Knight.

El interés en Must Farm surgió por primera vez en 1999 cuando un arqueólogo de la Universidad de Cambridge vio una serie de postes de roble que sobresalían de los lechos de arcilla de la cantera.

La dendrocronología fechó los polos en la prehistoria, y el entusiasmo aumentó cuando las excavaciones preliminares desenterraron trampas para peces, espadas de bronce y puntas de lanza.

El descubrimiento de nueve barcos de troncos (canoas de hasta 88 metros de largo) enterrados en el lodo insinuó los vastos humedales que alguna vez cubrieron la región.

“Durante la corta vida del sitio se habrían realizado muchas veces viajes en barco a través de pantanos de juncos hasta los bosques”, dijo Chris Wakefield, el arqueólogo del proyecto. «En verano, eso significaba atravesar nubes de mosquitos».

«En verano, eso significaba atravesar nubes de mosquitos».

Una investigación a gran escala realizada por la Universidad de Cambridge en 2015 y 2016 expuso la empalizada, las pasarelas livianas, las ruinas del techo de una casa circular y las paredes hechas de ramas de sauce tejidas llamadas acacia.

La forma en que caían las vigas (algunas verticalmente, otras en líneas geométricas espeluznantes) permitió a los investigadores mapear el diseño de la arquitectura circular.

Una casa tenía aproximadamente 46,5 metros cuadrados de espacio y parecía tener “zonas de actividad” distintas, comparables a las habitaciones de una casa moderna.

Los techos de paja tenían tres niveles.

La capa base de paja aislante estaba cubierta por césped (tierra formada por plantas muertas pero no completamente descompuestas) y terminada con arcilla, que cerca del vértice del techo puede haber formado una chimenea.

“La gente era constructores de viviendas confiados y exitosos”, dijo Knight.

«Tenían un plano que funcionaba maravillosamente para un paisaje ahogado».

En lo que presumiblemente era la cocina de una residencia había cuchillos de bronce, platos de madera y vasijas de barro, algunos de los cuales incluso estaban encajados.

«Había una estética simple en funcionamiento que se sentía coherente y unificada», dijo Knight.

Un cuenco de arcilla con las huellas dactilares de su creador aún contenía su comida final: una papilla de granos de trigo mezclada con grasa animal, posiblemente de cabra o ciervo.

Una espátula descansaba contra el interior del plato.

La artesanía de las reliquias recuperadas y la presencia de barcos madereros, quizás el único medio de transporte confiable, llevaron a los investigadores a concluir que, en lugar de un puesto de avanzada aislado, el sitio pudo haber sido un cruce de caminos bullicioso para el comercio.

«Había la sensación de que estos primeros habitantes del pantano estaban en el extremo superior de su sociedad y tenían acceso a todo lo disponible en ese momento», dijo Knight.

“Al final de la Edad del Bronce, los ríos del este de Inglaterra eran el lugar ideal para el comercio y las conexiones; Sitios como Stonehenge estaban ahora en la periferia”.

La comunidad de Must Farm cosechó cultivos y taló árboles en el terreno seco más cercano.

Allí también pastaban ovejas y vacas.

Los investigadores calculan que se cazaban jabalíes y ciervos en los bosques locales, dentro de un radio de 2 millas de la granja.

«La ironía es que la comunidad quería vivir del agua pero su economía era terrestre», dijo Knight.

Evidentemente, la comida era tan abundante que los aldeanos prácticamente ignoraron los peces, las anguilas y las aves acuáticas que nadaban alrededor de los cimientos del asentamiento.

Resulta que hay buenas razones:

el saneamiento era una propuesta dudosa en las tierras pantanosas.

Los pegotes en forma de salchicha encontrados en el sedimento turbio del asentamiento resultaron ser fósiles de heces de perros y humanos, muchos de ellos llenos de huevos de tenias de peces y gusanos renales gigantes adquiridos al buscar alimento en los cursos de agua estancados.

Las tenias son parásitos planos en forma de cinta que se enrollan alrededor de los intestinos de las personas y pueden crecer hasta una longitud de 9 metros.

Los gusanos renales se detienen a90 centímetros pero pueden destruir órganos vitales.

Las monografías de Cambridge, por lo demás exhaustivas, dejaron dos preguntas sin respuesta:

¿Fue el incendio el resultado de un accidente o de un ataque de rivales que tal vez envidiaban la riqueza de los residentes?

¿Y por qué nadie de la Edad del Bronce no se molestó en recuperar todas esas cosas empapadas?

«Un asentamiento como este habría tenido una vida útil de tal vez una generación, y las personas que lo construyeron claramente habían construido sitios similares antes», dijo David Gibson, un arqueólogo de Cambridge que colaboró ​​en el estudio.

“Puede ser que después del incendio simplemente empezaran de nuevo”.

c.2024 The New York Times Company