VILLAJOYOSA, España — Los hombres que mataron a Maksim Kuzminov querían enviar un mensaje.

Esto era obvio para los investigadores en España incluso antes de descubrir quién era.

Los asesinos no sólo le dispararon seis veces en un estacionamiento en el sur de España; sino que atropellaron su cuerpo con su coche.

También dejaron una pista importante sobre su identidad, según los investigadores:

casquillos de balas Makarov de 9 mm, una munición estándar del antiguo bloque comunista.

«Fue un mensaje claro», dijo un alto funcionario de la Guardia Civil, la fuerza policial española que supervisa la investigación sobre el asesinato.

«Te encontraré. Voy a matarte. Te atropellaré y te humillaré”.

Kuzminov desertó de Rusia a Ucrania el verano pasado, voló su helicóptero militar Mi-8 hacia territorio ucraniano y entregó el avión junto con un stock de documentos secretos a agentes de inteligencia ucranianos.

Al hacerlo, cometió la única ofensa que el presidente Vladimir Putin de Rusia ha dicho una y otra vez que nunca perdonará: la traición.

Su asesinato en la ciudad costera de Villajoyosa en febrero ha generado temores de que las redes de espionaje europeas de Rusia continúen operando y estén apuntando a enemigos del Kremlin, a pesar de los esfuerzos concertados para desmantelarlas después de que Putin invadió Ucrania en 2022.

Los servicios de inteligencia de Rusia se han puesto en pie de guerra y han comenzado a operar con un nivel de agresividad dentro y fuera del país que recuerda a la era de Stalin, dijo Andrei Soldatov, autor y experto en los servicios militares y de seguridad de Rusia.

«Ya no se trata de espionaje convencional», afirmó.

«Se trata de operaciones, y estas operaciones podrían incluir asesinatos».

En España, Kuzminov vivió “una vida indiscreta”, dijo el alto funcionario de la Guardia Civil.

Fue a bares populares entre la clientela rusa y ucraniana, gastando el dinero que había recibido del Estado ucraniano.

Condujo por Villajoyosa en un Mercedes Clase S negro.

No se ha establecido exactamente cómo lo encontraron los asesinos, aunque dos altos funcionarios ucranianos dijeron que se había puesto en contacto con una ex novia, todavía en Rusia, y la invitó a ir a verlo a España.

«Esto fue un grave error», dijo uno de los funcionarios.

Altos funcionarios de la policía que hablaron bajo condición de anonimato dijeron que el asesinato tenía características de ataques similares vinculados al Kremlin, incluido el asesinato de un excomandante rebelde checheno en Berlín en 2019 y el envenenamiento del exagente de inteligencia militar ruso Sergei Skripal en Salisbury, Inglaterra. , en 2018. Skripal sobrevivió.

Los dos asesinos encapuchados que aparecieron en las imágenes de las cámaras de vigilancia del estacionamiento del complejo de departamentos de Kuzminov eran claramente profesionales que llevaron a cabo su misión y desaparecieron rápidamente, dijeron funcionarios de policía.

“No es común aquí en España que a alguien le disparen con mucha munición”, dijo el jefe del Departamento de Policía de Villajoyosa, Pepe Álvarez.

“Estos son indicios que apuntan a un crimen organizado, a una organización criminal, a profesionales”.

Si bien no ha surgido evidencia de participación directa del Kremlin, Rusia no ha ocultado su deseo de ver muerto a Kuzminov.

Semanas después de su deserción, el programa de noticias del domingo por la noche del Kremlin publicó un segmento en el que se citaba a compañeros pilotos y comandos del servicio de inteligencia militar de Rusia que juraban venganza.

«Encontraremos a esta persona y lo castigaremos, con toda la severidad de las leyes de nuestro país, por traición y por traicionar a sus hermanos», dijo uno de los comandos, que no fue identificado.

“Eventualmente encontramos a todos. Nuestros brazos son largos”.

La deserción de Kuzminov fue un golpe de Estado para Ucrania, orquestado por una unidad encubierta del HUR, el brazo de inteligencia militar de Ucrania.

La unidad se especializa en reclutar combatientes rusos y enviar agentes en territorio ruso para llevar a cabo misiones de sabotaje.

Algunos soldados de la unidad han recibido formación especializada de la CIA para operar en entornos hostiles.

Si bien la unidad había podido persuadir a rusos individuales y, a veces, a pequeños grupos de soldados para que desertaran, la audaz huida de Kuzminov (y el alto valor de lo que entregó) no tenía precedentes, dijo un alto funcionario ucraniano con conocimiento de la operación.

Es difícil cuantificar el éxito de los esfuerzos de Ucrania por reclutar desertores.

Miles de ciudadanos rusos se han unido a unidades de voluntarios que luchan con el ejército ucraniano y, en ocasiones, han cruzado al territorio ruso para realizar ataques relámpago a los puestos fronterizos.

Sin embargo, no parece que hayan cambiado el equilibrio de poder de manera significativa.

Kuzminov dijo en entrevistas que se desilusionó después de leer publicaciones de ucranianos en Internet.

«Entendí quién estaba del lado del bien y quién del lado de la verdad», dijo en una entrevista con un blogger ucraniano.

A primera hora de la tarde del 9 de agosto de 2023, Kuzminov despegó en un helicóptero militar desde un aeródromo en la región de Kursk, en el oeste de Rusia, para lo que se suponía sería una simple entrega de carga a otra base del país.

Con él en la cabina estaban un técnico llamado Nikita Kiryanov y un navegante, Khushbakht Tursunov.

Ninguno de los soldados parecía estar al tanto de los planes de Kuzminov.

Poco después del despegue, Kuzminov apagó el equipo de comunicaciones por radio del helicóptero y se lanzó a una altitud de poco menos de 60 metros para evadir el radar.

En entrevistas con los medios de comunicación ucranianos, Kuzminov se mostró tímido sobre lo que sucedió después.

Sólo dijo que había aterrizado el helicóptero en un punto de encuentro previamente acordado en la región de Kharkiv, a poco más de 10 millas de la frontera, donde fue recibido por comandos del HUR.

«Todo salió bien», dijo en una entrevista.

La realidad es mas complicada.

Cuando cruzó el país, Kuzminov sorprendió a un grupo de combatientes ucranianos, que abrieron fuego, según otro alto funcionario ucraniano.

En medio de la confusión, Kuzminov recibió un disparo en la pierna.

Lo que pasó con sus compañeros de tripulación está menos claro.

Un informe de la televisión rusa sobre ellos, citando a un médico forense, afirmó que los dos habían sido asesinados a tiros a quemarropa y sugirió que Kuzminov los había matado antes de aterrizar.

El alto funcionario ucraniano involucrado en la operación dijo que esto no era cierto.

«Nuestros soldados les dispararon», dijo el funcionario.

«De lo contrario, habrían matado a Kuzminov y podrían haber escapado en ese helicóptero».

En entrevistas, Kuzminov dijo que sus compañeros de tripulación estaban desarmados pero nunca explicó cómo murieron.

El HUR claramente consideró la misión como un gran éxito.

Poco después, el general Kyrylo Budanov, jefe de inteligencia militar de Ucrania, anunció que la operación daría confianza a otros soldados rusos que estaban considerando desertar.

La agencia de inteligencia incluso produjo un documental sobre la operación para mostrar su triunfo.

Kuzminov realizó una gira de prensa, ofreció una conferencia de prensa, concedió entrevistas denunciando la guerra de Rusia y pidiendo a otros que siguieran su ejemplo.

“No te arrepentirás”, dijo en el documental.

«Serás atendido por el resto de tu vida».

El gobierno ucraniano pagó a Kuzminov 500.000 dólares y le proporcionó un pasaporte ucraniano y un nombre falso: Ihor Shevchenko.

También le ofrecieron la oportunidad de unirse a ellos en la lucha contra Rusia.

En cambio, Kuzminov abandonó Ucrania en octubre y condujo hasta Villajoyosa, una pequeña ciudad en la costa mediterránea popular entre los turistas británicos y de Europa del Este.

Allí se instaló en el noveno piso de un modesto edificio de departamentos a unos 10 minutos a pie de la playa.

Fue una elección curiosa para alguien tan explícitamente objetivo de liquidación por parte de las autoridades rusas.

La región es una conocida base de operaciones para figuras del crimen organizado ruso, algunas de las cuales mantienen vínculos con los servicios de inteligencia del país, dicen las autoridades españolas.

En 2020, la policía española arrestó a más de 20 personas relacionadas con grupos criminales rusos, algunos de los cuales operaban desde Alicante, en la misma provincia que Villajoyosa.

Las personas fueron acusadas de lavar millones de dólares adquiridos a través de drogas y tráfico de personas, extorsión y sicariato, dijeron las autoridades españolas.

Otro desertor militar ruso que se instaló en España y habló bajo condición de anonimato por razones de seguridad calificó la región donde se instaló Kuzminov como “una zona roja” llena de agentes rusos.

“Nunca iré allí”, dijo.

En la mañana del 13 de febrero, un Hyundai Tucson blanco entró en el garaje debajo del edificio de departamentos de Kuzminov y se estacionó en un lugar vacío entre los ascensores utilizados por los residentes y la rampa que conducía a la calle.

Según el alto responsable de la Guardia Civil, dos hombres esperaron allí durante varias horas.

Alrededor de las 16:20, Kuzminov entró en el garaje,estacionó y empezó a caminar hacia los ascensores.

Al pasar por delante del Hyundai blanco, los dos agresores salieron, lo llamaron y abrieron fuego.

Aunque recibió seis balas, la mayoría de ellas en el torso, Kuzminov logró correr una corta distancia antes de desplomarse en la rampa.

Los dos asesinos volvieron al coche y atropellaron el cuerpo de Kuzminov al salir.

El vehículo fue encontrado a unos kilómetros de distancia, quemado con la ayuda de lo que los investigadores creen que era un acelerador especial.

A los especialistas les llevó una semana identificar la marca y el modelo del coche y establecer que había sido robado (dos días antes del asesinato) en Murcia, una ciudad a aproximadamente una hora de distancia.

Una unidad especial de la Guardia Civil está llevando a cabo la investigación bajo estrictas normas de secreto.

Las autoridades no han confirmado públicamente que Kuzminov fuera la persona asesinada.

Han tenido dificultades para comunicarse con funcionarios en Ucrania que puedan ayudarlos.

Pero entre la comunidad de expatriados rusos y ucranianos que viven en Villajoyosa, no había dudas sobre quién estaba detrás de la muerte.

“Todo el mundo piensa que los servicios lo eliminaron”, dijo Ivan, de 31 años, quien huyó de su ciudad natal, Kherson, Ucrania, al comienzo de la guerra.

«Están por todas partes.»

El informe anual de España sobre amenazas a la seguridad nacional, publicado este mes, decía que Rusia había renovado sus operaciones de inteligencia en el país después de la expulsión de 27 diplomáticos rusos por la guerra en Ucrania.

Aunque son menos numerosos, según el informe, los espías rusos continuaron buscando formas de “desestabilizar el apoyo de España a la OTAN”.

En el pasado, los funcionarios rusos se han enredado tratando de ocultar la conexión del Kremlin con varios asesinatos en Europa, a menudo frente a pruebas claras de participación estatal.

El caso de Kuzminov es diferente.

Altos funcionarios rusos hablaron de su muerte con alegría apenas disimulada.

«Este traidor y criminal se convirtió en un cadáver moral en el momento en que planeó su sucio y terrible crimen», dijo Sergei Naryshkin, director del servicio de inteligencia exterior de Rusia.

Dmitry Medvedev, el ex presidente ruso que ahora es vicepresidente del consejo de seguridad del país, dijo:

“Un perro sufre la muerte de un perro”.

En contraste con la gran fanfarria que acompañó la deserción de Kuzminov, las autoridades ucranianas han guardado silencio sobre el asesinato.

A los altos funcionarios les preocupa que esto pueda disuadir a otros de seguir su ejemplo.

«¿Quién cooperará con nosotros después de esto?» dijo uno de los altos funcionarios.

«Rusia difundirá intensamente propaganda -ya lo están haciendo- de que encontrarán a todos los traidores», dijo.

«Este es un mensaje oculto para otros ciudadanos de Rusia, especialmente el personal militar, de que los encontraremos si nos traicionan».

c.2024 The New York Times Company