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INTERNACIONAL

Israel’s amputee soccer team offers healing to soldiers who lost limbs in Gaza

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  • Israel’s national amputee soccer team is heading to France for the 2024 European Amputee Football Championships in June.
  • The team lineup includes two Israeli soldiers who were seriously wounded and lost limbs during the war in Gaza.
  • Another team member was wounded in the Hamas militants’ attack on the Tribe of Nova music festival.

When Ben Binyamin was left for dead, his right leg blown off during the Hamas attack on the Tribe of Nova music festival, the Israeli professional soccer player thought he would never again play the game he loved.

«When I woke up,» the 29-year-old said, «I felt I was going to spend the rest of my life in a wheelchair.»

Then Binyamin learned about a chance to be «normal» again: Israel’s national amputee soccer team.

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The team, which includes two Israeli soldiers who lost limbs fighting in the war with Hamas, has offered all three a chance to heal from life-altering wounds suffered during the Oct. 7 attacks and Israel’s ensuing war in Gaza. It heads to France in June for the European Amputee Football Championships. Some 16 teams, mostly from Europe, will compete.

Ben Binyamin

Israel Amputee Football Team player Ben Binyamin controls the ball during a practice session in Ramat Gan, on April 11, 2024. The team is heading to France for the 2024 European Amputee Football Championships in June. The team lineup includes two Israeli soldiers who were seriously wounded and lost limbs during the Hamas war in Gaza. (AP Photo/Leo Correa)

«It’s the best thing in my life,» said 1st Sgt. Omer Glikstal of the team’s twice-weekly practices at a stadium in the Tel Aviv suburb of Ramat Gan. The 20-year-old soldier from Haifa regularly played soccer until his life was turned upside-down when a rocket-propelled grenade shattered his left foot during a battle in Gaza in November.

«It’s a very different game than I used to play, but in the end, it’s the same,» he said.

Dozens of Israelis lost limbs during the Hamas attacks that killed some 1,200 people in southern Israel and the war that followed. Sheba Medical Center in Ramat Gan, home to a major rehabilitation center, says it alone has treated about 60 amputees.

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Israel’s Defense Ministry says 1,573 soldiers have been wounded since Israel began its ground offensive in late October, in which troops have engaged in close combat with Hamas militants. The military did not have specific statistics on amputees but said some 320 soldiers were critically wounded.

The Israeli athletes and others who lost limbs have benefited from a world-class medical system that has decades of experience treating young people injured in wars and conflict.

In Gaza, unknown numbers of Palestinians have also lost limbs in a war that has claimed nearly 34,000 lives, according to Gaza health officials. Gaza’s health system has been overwhelmed by the war, and doctors and patients say they often need to choose between amputation or death. Before the war, Gaza also had a fledgling team of amputee soccer players wounded in previous conflicts with Israel.

Shaked Bitton, an Israeli army division commander, lost his right leg when he was shot by a Hamas sniper with a .50-caliber round — the type that can blast through concrete — near the Jabaliya refugee camp in late October. «I heard two shots. I fell down. I looked back,» the 21-year-old soldier said, «and I saw my leg.»

Bitton thought his life was over — he had never even met an amputee before — until he was visited in the hospital by others who had lost limbs and successfully resumed their lives.

Among them was Zach Shichrur, founder of Israel’s national amputee soccer team. Severely injured when a bus ran over his foot at age 8, he knew what these men were going through, and he offered them hope.

«There is nothing greater than to go out and compete at the international level when you have the Israeli flag on your chest. Most of us, if not all, could not have even imagined something like this,» said Shichrur, 36, an attorney and the team’s captain.

Since its founding five years ago, the Israeli team has met with growing success, placing third in the Nations League in Belgium in October. That qualified it to compete in the European championship in June.

Amputee soccer teams have six fielder players who are missing lower limbs; they play on crutches and without prosthetics. Each team has a goalkeeper with a missing upper extremity. The pitch is smaller than standard.

At team practices, the Israeli players are undeterred by the absence of an arm or a leg — whether from an accident, a war injury or a birth defect.

«We all have something in common. We’ve been through a lot of hard and difficult times. It unites us,» said Aviran Ohana, a cybersecurity expert whose right leg is shorter than his left due to a birth defect, and who has played with the team for two years.

On a recent April evening, the team started its warm-up with sprints around the pitch, the men speeding forward propelled by one leg, steadied by their crutches.

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A game against able-bodied teenagers followed. Binyamin, dripping with sweat, kicked the ball with his left leg as the coach shouted from the sidelines: «Forward! Forward!» Every goal was celebrated.

Sir Ludwig Guttmann, a Jewish neurologist who fled Nazi Germany in 1939 and settled in Britain, is credited with pioneering competitive sports as a form of rehabilitation. Guttmann, who organized the first competition for wheelchair athletes on the opening day of the 1948 London Olympic Games, is considered the father of the Paralympic Games, and his legacy has enhanced the lives of thousands of handicapped athletes.

In Israel today, the amputee soccer team offers the players the excitement of competition — and the healing powers of sport, said Michal Nechama, the team’s physical therapist.

«They need it for their soul,» she said. «It gives them joy, pride. That extra thing that you can’t give in a hospital.»

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Mujeres suicidas: El arma oculta de un grupo terrorista

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Una mujer sostenía a un bebé mientras detonaba una bomba durante el fin de semana en el norte de Nigeria, matándolos a ambos y al menos a media docena más, dijeron las autoridades locales, poniendo fin abruptamente a una rara pausa en la violencia que ha asolado la región durante más de una década.

A ella se unieron otras dos mujeres suicidas en el estado de Borno, Nigeria, que mataron al menos a 32 personas e hirieron a decenas más en una serie de atentados, según el vicepresidente Kashim Shettima.

Los ataques, dijeron los expertos, demostraron el complejo y mortal papel que pueden desempeñar las mujeres en insurgencias terroristas como Boko Haram.

Los atacantes atacaron tres lugares:

una celebración de boda, un área cercana a un hospital y un funeral para las víctimas del atentado anterior, dijo Barkindo Saidu, director general de la agencia de gestión de emergencias del estado de Borno.

Cadáveres de las víctimas de un ataque en Abuja el 14 de abril de 2014. AFP FOTO

Los ataques tuvieron lugar en la ciudad de Gwoza, una zona anteriormente controlada por Boko Haram durante 15 años.

Aunque ninguna organización se ha atribuido todavía la responsabilidad, los ataques son similares a atentados suicidas anteriores llevados a cabo por Boko Haram, un grupo islamista responsable de decenas de miles de muertes y el desplazamiento de más de 2 millones de personas en la región.

Boko Haram fue noticia en 2014 tras secuestrar a más de 200 colegialas.

Las mujeres son enviadas a la muerte porque “se mimetizan”.

Los grupos armados suelen utilizar a mujeres como atacantes suicidas porque las consideran menos valiosas para la organización y más ventajosas tácticamente, dijeron los expertos.

Ideales

Víctimas heridas de un atentado suicida reciben tratamiento en un hospital de Maiduguri, Nigeria, el domingo. Foto Joshua Omiri/Associated PressVíctimas heridas de un atentado suicida reciben tratamiento en un hospital de Maiduguri, Nigeria, el domingo. Foto Joshua Omiri/Associated Press

«Las mujeres despiertan menos sospechas y son capaces de penetrar objetivos más profundamente», dijo Mia Bloom, profesora de comunicación en la Universidad Estatal de Georgia y experta en mujeres terroristas suicidas.

Bloom dijo que los grupos terroristas a menudo utilizan a mujeres cuando atacan a civiles o infraestructura cívica porque “se mezclan” y es menos probable que sean percibidas como amenazas.

Algunos grupos también ven a las mujeres como más fáciles de manipular, dijo Bloom, quien ha entrevistado a muchos sobrevivientes de Boko Haram.

Muchas de las mujeres que Boko Haram ha convertido en terroristas suicidas, afirmó, probablemente hayan sido agredidas sexualmente y estén traumatizadas.

Una niña de una escuela de Chibok con su hijo, liberada hace algunos años por soldados nigerianos, es fotografiada en una casa del consejo del gobierno nigeriano local en Maiduguri, Nigeria.  (Foto AP/Jossy Ola, Archivo)Una niña de una escuela de Chibok con su hijo, liberada hace algunos años por soldados nigerianos, es fotografiada en una casa del consejo del gobierno nigeriano local en Maiduguri, Nigeria. (Foto AP/Jossy Ola, Archivo)

Algunas mujeres pueden estar realmente radicalizadas, dijo, pero otras creen que «tienen más posibilidades de sobrevivir siendo bombarderas que casarse con un combatiente de Boko».

El grupo utilizó mujeres atacantes suicidas más de la mitad del tiempo.

Organizaciones terroristas como Boko Haram, Al Shabab y los talibanes han utilizado mujeres como terroristas suicidas, pero Boko Haram las ha utilizado con más frecuencia que otros grupos.

El grupo tiene un historial de secuestro y retención de niñas como rehenes antes de obligarlas a colocarse explosivos y enviarlas a misiones suicidas.

Boko Haram utilizó a niñas con tanta frecuencia en algunas zonas que el gobierno nigeriano lanzó una campaña antiterrorista con imágenes de niños pequeños con detonadores.

Una investigación realizada por el Centro de Lucha contra el Terrorismo en West Point encontró que el grupo utilizó mujeres como atacantes en más de la mitad de sus operaciones, incluidas misiones suicidas desde abril de 2011 hasta junio de 2017.

Muchas de las atacantes eran niñas.

Estilos terroristas

El ex líder de Boko Haram, Abubakar Shekau, asesinado en 2021, era conocido por enviar a niñas y mujeres a misiones suicidas, a menudo en contra de su voluntad.

Cameron Hudson, miembro principal del programa de África del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una organización de investigación con sede en Washington, calificó el uso de mujeres por parte de Boko Haram como una «característica» de su militancia que no se ve típicamente en los grupos de africanos occidentales de Malí y Níger, donde las mujeres no suelen ocupar puestos operativos.

Incluso si Boko Haram no se atribuye la responsabilidad del ataque, dijo Hudson, la participación de las mujeres muestra que el terrorismo en la región no está simplemente influyendo en los jóvenes descontentos.

«Comunidades enteras han sido cooptadas en esto», dijo.

«Estamos viendo una insurgencia comunitaria de base amplia».

La región está plagada de violencia.

Durante la última década, el Sahel, una vasta región semiárida que se extiende a lo largo de África occidental y central, ha dado origen a una serie de organizaciones islamistas empeñadas en la insurgencia.

Además de Boko Haram, la Provincia de África Occidental del grupo Estado Islámico también opera en la región.

El estado nigeriano de Borno, que limita con los países vecinos de Chad, Camerún y Níger, ha estado plagado durante mucho tiempo de violencia terrorista, primero a manos de Boko Haram y luego de grupos rivales y disidentes que luchan por el control del territorio.

Los combatientes de Boko Haram tomaron Gwoza en 2014 y Shekau, el líder del grupo en ese momento, declaró un califato antes de que el ejército nigeriano expulsara al grupo en 2015.

Los gobiernos civiles de toda la región, incluido el vecino Níger, han experimentado varios golpes militares en los últimos años.

Pero tanto los civiles como los regímenes militares han tenido dificultades para hacer frente a las amenazas que plantean las insurgencias islamistas.

La degradación ambiental, las privaciones económicas y los Estados extremadamente débiles han convergido para crear patrones de libre circulación a través de las fronteras nacionales, dijeron los expertos, incluida la de los militantes islamistas.

«Incluso si un país fuera capaz de lograr avances, es poco probable que afecte a la amplia franja de esta región», dijo Hudson.

«Lo que estamos viendo aquí es quizás el comienzo de un resurgimiento».

c.2024 The New York Times Company

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