WASHINGTON – Con los líderes de la OTAN reuniodos en Washington a partir del martes, se celebra la fortaleza de su alianza en su 75° aniversario mientras enfrentan una profunda incertidumbre sobre su futuro.

En los últimos años, la agresión de Rusia contra Ucrania ha dado a la OTAN, fundada después de la Segunda Guerra Mundial para defender a Europa de la Unión Soviética, un renovado sentido de propósito.

Pero la alianza también enfrenta graves amenazas, incluidas las de los escépticos de derecha que están ganando poder en países como Alemania y Francia.

Y el posible regreso a la Casa Blanca de Donald Trump, quien se ha burlado de la OTAN e incluso ha reflexionado sobre la posibilidad de retirar a Estados Unidos de la alianza, ha encendido las alarmas entre sus miembros.

Esto es lo que hay que observar durante los tres días de reuniones de la OTAN en Washington esta semana.

Quizás el objetivo más importante de la cumbre sea enviar una señal de unidad y fuerza a Moscú.

Los funcionarios dicen que el presidente Vladimir Putin de Rusia cuenta con que los esfuerzos de la OTAN para contrarrestar su agresión disminuyan, lo que potencialmente le permitirá conquistar mucho más territorio de Ucrania e incluso volver su mirada hacia otras naciones.

Es por eso que un tema central de la cumbre será demostrar no sólo un compromiso a largo plazo con Ucrania sino también la resistencia de la propia OTAN.

El secretario de Estado Antony Blinken dijo la semana pasada que el “propósito principal” de la cumbre sería mostrar el valor del gasto en la defensa colectiva de Europa.

Señaló que los acuerdos de seguridad alcanzados recientemente entre docenas de miembros de la OTAN y Ucrania ayudarían a “decirle a Vladimir Putin que no puede esperar más que Ucrania, que no puede esperar más que todos los socios de Ucrania”.

Sin embargo, los líderes de la OTAN se mantienen cautelosos sobre el tema de conceder a Ucrania la membresía en la alianza, algo que prometieron por primera vez a Kiev en 2008.

La mayoría de los estados miembros dicen que eso es imposible mientras Ucrania y Rusia estén en guerra.

Un comodín esta semana es la posibilidad de que Putin haga un truco para perturbar la fiesta.

“Altos funcionarios de la administración Biden están preocupados de que el presidente ruso Vladimir Putin tenga más sorpresas reservadas para ellos con respecto a Ucrania, programadas para perturbar y eclipsar la cumbre del 75 aniversario de la OTAN en Washington”, escribió el mes pasado Frederick Kempe, presidente del Consejo Atlántico.

Este año, dijeron funcionarios estadounidenses y aliados, la inteligencia militar rusa inició una campaña de sabotaje encubierta en toda Europa, provocando incendios en almacenes y otros sitios asociados con el esfuerzo de abastecer a Ucrania.

La mayoría de los ataques tenían el potencial de retrasar el flujo de suministros a Ucrania, pero algunos fueron simplemente extraños:

un objetivo era un Ikea en Lituania.

La OTAN se está tomando en serio los ataques, emitiendo advertencias y trayendo a altos funcionarios de inteligencia estadounidenses para informar a los embajadores.

A medida que Ucrania ha utilizado un flujo de nuevas armas para atacar a Rusia y objetivos militares rusos en la Crimea ocupada, el Kremlin ha aumentado sus amenazas.

Después de un ataque a Crimea con un misil ATACMS proporcionado por Estados Unidos, el Kremlin advirtió que las muertes de rusos “deben tener consecuencias”.

En respuesta, el ejército estadounidense elevó su nivel de alerta en bases en toda Europa.

Una gran pregunta para los líderes de la OTAN es si Putin está dispuesto a escalar la guerra más allá de las fronteras de Ucrania.

Las agencias de inteligencia occidentales no creen que lo sea.

Pero es probable que la alianza advierta a Putin que responderá si continúa o intensifica los ataques encubiertos contra Europa.

En lo más alto de la lista de deseos de Ucrania en materia de armas se encuentran dos peticiones familiares:

más defensas aéreas y más misiles de defensa aérea.

La administración Biden anunció la semana pasada un paquete de ayuda militar de 2.300 millones de dólares para Ucrania.

Alrededor de 150 millones de dólares de esas municiones, incluidos interceptores de defensa aérea, proyectiles de artillería y mortero y armas antitanques, se extraerán de las existencias del Pentágono y se enviarán inmediatamente a Ucrania.

Del resto, el Pentágono comprará 2.200 millones de dólares en misiles Patriot y otros misiles de defensa aérea a contratistas de defensa que se entregarán a Ucrania en los próximos meses.

La administración Biden dijo el mes pasado que planea acelerar la entrega de estos interceptores Patriot a Ucrania retrasando ciertos envíos de armas a otros países.

El presidente Volodymyr Zelensky de Ucrania ha dicho que necesita desesperadamente al menos siete baterías Patriot.

El presidente Joe Biden ha prometido que pronto se entregarán a Ucrania cinco sistemas de defensa aérea occidentales.

Más allá de la mano de obra, la mayor necesidad de Ucrania en el campo de batalla sigue siendo la defensa aérea, tanto en el frente como para defender la infraestructura crítica, incluida la red eléctrica del país.

Michael Kofman, investigador principal del programa Rusia y Eurasia del Carnegie Endowment for International Peace, que visitó recientemente el frente de batalla, dijo que las defensas aéreas ucranianas están luchando para hacer frente a una avalancha de drones rusos que vuelan detrás de las líneas del frente de Ucrania.

Ucrania también está lidiando con grandes volúmenes de ataques con bombas planeadoras rusas, que son cada vez más precisas, dijo.

«El creciente número de drones rusos capaces de volar muy por detrás de las líneas del frente de Ucrania es uno de los problemas más importantes», dijo Kofman.

«Sin embargo, lo más apremiante es el déficit de sistemas de defensa aérea para defender la infraestructura y la necesidad de abordar los déficits en la red eléctrica de Ucrania antes del invierno».

La urgente necesidad de Ucrania de contar con armas de defensa aérea quedó subrayada el lunes por una ola de ataques con misiles rusos en todo el país, incluido uno que dañó un hospital infantil en Kiev.

Un tema de conversación en la cumbre girará en torno a cuántas naciones pueden enviar armas de defensa aérea para proteger los cielos de Ucrania.

Estados Unidos está enviando más misiles para su sistema más moderno, el Patriot. También suministrará un sistema estadounidense retirado hace mucho tiempo del servicio del Pentágono llamado HAWK, por Homing All the Way Killer, que todavía está en servicio con varias naciones aliadas.

“El sistema HAWK fue desarrollado por Raytheon en la década de 1950 y el Ejército lo utilizó por primera vez en 1959”, dijo en una entrevista Marc Romanych, un oficial retirado de defensa aérea del Ejército de Estados Unidos.

«Estados Unidos nunca disparó un misil HAWK contra un objetivo hostil, pero otros ejércitos sí lo hicieron y tuvieron bastante éxito».

Romanych comandó una unidad HAWK mientras estaba en servicio activo y escribió un libro sobre el arma en 2022.

El HAWK, dijo, fue construido para derribar aviones de combate soviéticos de baja altitud que viajan al doble de la velocidad del sonido y podría derribar drones que se mueven mucho más lentamente que los que Rusia está usando en Ucrania.

Los misiles tienen un alcance de aproximadamente 45 kilómetros, según el Proyecto de Defensa contra Misiles del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales de Washington.

En octubre de 2022, España anunció que proporcionaría cuatro lanzadores HAWK a Ucrania.

Menos de un mes después, el Pentágono dijo que estaba proporcionando misiles para esos lanzadores y que comenzaría a restaurar más misiles de sus reservas para enviarlos más tarde.

El Pentágono dijo que enviaría dos lanzadores HAWK más a Ucrania en febrero de 2023, junto con más lanzadores y misiles para ellos en junio de ese año.

Tan sólo el mes pasado, el Pentágono anunció dos envíos más de misiles HAWK.

Al mismo tiempo, el ejército estadounidense anunció una nueva e importante compra de los misiles Patriot más avanzados, muchos de los cuales han sido enviados a Ucrania.

El año pasado, Zelensky publicó enojados mensajes en las redes sociales antes de volar a la cumbre de la OTAN en Vilnius, Lituania, molesto porque los aliados estaban discutiendo una invitación a Ucrania, en lugar de un calendario para su membresía.

La publicación decía que la falta de un calendario alentaría a Rusia a “continuar con su terror”.

En ese momento, los funcionarios de la Casa Blanca se quejaron de que Zelensky parecía un desagradecido, una mala imagen dados los miles de millones de dólares que Occidente había gastado para ayudarlo a defender el país.

Los diplomáticos ahora reconocen que la OTAN le ofreció a Zelensky una “ensalada de palabras”, en lugar de una declaración reforzada sobre su membresía en la alianza.

Así que esta vez, Estados Unidos y otras naciones están presionando para que se haga una declaración clara sobre la futura membresía de Ucrania.

También ha habido una intensa presión diplomática para establecer las expectativas de Zelenskyy antes de la cumbre.

En visitas a Kiev, los aliados de la OTAN han reforzado su compromiso de proporcionar más armamento, mejorar el entrenamiento y ofrecer garantías de seguridad a Ucrania.

El mensaje es que si bien algún día será miembro de la alianza, mientras tanto, ninguna prioridad es mayor para la OTAN que apoyar a Kiev.

¿Conseguirá ese torbellino diplomático sacar a relucir la versión agradecida de Zelensky?

Los diplomáticos admiten que no pueden saberlo. Zelensky es uno de los grandes comunicadores del mundo y sólo él determinará qué mensaje transmitirá a sus aliados en Washington esta semana.

Sobre la cumbre se cierne la incertidumbre sobre si Biden seguirá siendo el candidato presidencial demócrata y la posibilidad del regreso de Donald Trump a la Casa Blanca.

Trump ha declarado “obsoleta” a la OTAN y amenazó con abandonar la alianza, aunque algunos funcionarios europeos dicen en privado que creen que no cumpliría esas amenazas si fuera elegido.

Durante mucho tiempo se ha quejado de que los miembros de la OTAN no gastan lo suficiente en su defensa colectiva, lo cual es una de las razones por las que la alianza está pregonando un mayor gasto de sus miembros en los últimos años.

Trump también ha prometido que, de ser elegido, negociaría una paz rápida entre Rusia y Ucrania, aunque ha ofrecido pocos detalles de su plan.

Esas negociaciones probablemente obligarían a Ucrania a ceder territorio y sus ambiciones de unirse a la OTAN.

Pero la atención de la cumbre recaerá en Biden, quien enfrentará un estrecho escrutinio en busca de nuevos signos de que su salud o agudeza mental puedan estar fallando.

Si Biden no permanece en la lista demócrata, es poco probable que otro candidato demócrata pida cambios importantes en la OTAN o en el apoyo de Estados Unidos a Ucrania.

c.2024 The New York Times Company