SEÚL, Corea del Sur — Dos altos diplomáticos norcoreanos que negociaron con Estados Unidos cuando el líder norcoreano, Kim Jong Un, intercambió amenazas de guerra y luego mantuvieron conversaciones cumbre con el presidente Donald Trump fueron purgados hace unos años:

uno ejecutado y el otro sentenciado a una colonia penal, dijo esta semana un desertor norcoreano.

No hubo confirmación independiente de las acusaciones ni quedó claro si las acciones punitivas se derivaron del fracaso de los esfuerzos diplomáticos.

Pero la ruptura de las conversaciones fue vista en general como una gran vergüenza para Kim.

El desertor, Ri Il-kyu, de 52 años, hizo estos comentarios en una entrevista con un periódico de Seúl, en la que también fue la primera vez que su deserción se hizo pública.

Ri era consejero político en la embajada de Corea del Norte en Cuba cuando huyó a Corea del Sur en noviembre pasado.

Es el funcionario norcoreano de mayor rango que se sabe que desertó hacia el Sur en casi una década.

En la entrevista, realizada por el diario conservador Chosun Ilbo el domingo y publicada el martes, Ri habló sobre el destino de Ri Yong-ho y Han Song-ryol, el primero ministro de Asuntos Exteriores y el segundo diputado.

Se encontraban entre los diplomáticos norcoreanos más conocidos que trataban con Washington.

Pero pronto desaparecieron de los medios estatales de Corea del Norte.

Ri, el ex ministro de Asuntos Exteriores, acompañó a Kim a sus dos cumbres con Trump.

Fue enviado a un campo de prisioneros en diciembre de 2019 acusado de cobrar sobornos a un diplomático norcoreano en Beijing, dijo el desertor.

El ministro de Relaciones Exteriores fue el funcionario norcoreano de más alto rango que fue reportado como “purgado” tras la ruptura de las conversaciones de Kim con Trump.

Han fue ejecutado en febrero de 2019 acusado de espiar para Washington, dijo Ri al Chosun Ilbo.

Altos funcionarios del Ministerio de Asuntos Exteriores de Corea del Norte se habían reunido para presenciar su ejecución por un pelotón de fusilamiento en una academia militar en un suburbio de Pyongyang, la capital de Corea del Norte, dijo.

“Durante días, quienes la vieron apenas pudieron comer nada”, dijo Ri, y agregó que no asistió a la ejecución porque se estaba preparando para viajar a la embajada de Corea del Norte en Cuba en ese momento.

La agencia de espionaje de Corea del Sur se negó el martes a comentar sobre las acusaciones.

Kim y Trump celebraron la primera reunión entre sus dos países en Singapur en junio de 2018.

Pero su diplomacia colapsó cuando su segunda reunión, celebrada en Hanoi en febrero de 2019, terminó sin un acuerdo sobre cómo hacer retroceder el programa de armas nucleares de Corea del Norte o cuándo hacerlo para aliviar las sanciones de las Naciones Unidas impuestas al Norte.

Han, que había trabajado durante mucho tiempo en la misión de Corea del Norte en las Naciones Unidas, era mejor conocido como el hombre clave de Pyongyang en el llamado canal de Nueva York, un raro conducto diplomático entre Pyongyang y Washington.

Regresó a casa en 2013 para convertirse en viceministro de Relaciones Exteriores a cargo de las relaciones con Estados Unidos.

Pero Han fue marginado unos meses antes de la reunión de Singapur y, según Ri, el desertor, ejecutado un par de semanas antes de la segunda cumbre de Kim con Trump.

Los desertores norcoreanos que viven en Corea del Sur han alegado en los últimos años que Han fue acusado de espiar para Washington después de que se descubrió que poseía una gran suma de dólares estadounidenses tras su paso por la ONU.

Desde que asumió el poder en 2011, Kim ha diseñado una serie de sangrientas purgas políticas para destituir o ejecutar a muchos altos funcionarios considerados obstáculos a su poder o culpados de fracasos políticos.

Jang Song Thaek, tío de Kim, fue ejecutado en 2013 acusado de corrupción y de planear un golpe militar contra Kim.

El medio hermano del líder, Kim Jong Nam, fue asesinado por agentes norcoreanos en el aeropuerto internacional de Kuala Lumpur en 2017.

Ri le dijo al Chosun Ilbo que decidió desertar a Corea del Sur después de que sus jefes en el Ministerio de Relaciones Exteriores en Pyongyang le exigieran sobornos y el ministerio rechazara su solicitud de viajar a México para recibir tratamiento por dolor de espalda.

Fue el diplomático norcoreano de mayor rango en desertar a Seúl desde que Thae Yong Ho, ministro de la Embajada de Corea del Norte en Londres, huyó a Corea del Sur en 2016.

Ri dijo que una vez compartió té con Kim.

«Cuando lo ves en persona, lo primero que te viene a la mente es:

‘Debe tener la presión arterial muy alta'», dijo, haciéndose eco de las especulaciones generalizadas sobre la salud de Kim.

“Su cara está roja como si siempre estuviera borracho. Es más rojo de lo que se ve en la televisión”.

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