Estados Unidos no tiene planes inmediatos de retirar un sistema de misiles de mediano alcance desplegado en Filipinas, a pesar de las demandas chinas, y está probando la viabilidad de su uso en un conflicto regional, dijeron a la agencia de noticias Reuters fuentes con conocimiento del asunto.

El sistema Typhon, que puede equiparse con misiles de crucero capaces de alcanzar objetivos chinos, fue llevado para ejercicios conjuntos a principios de este año, dijeron ambos países en ese momento, pero ha permanecido allí.

El archipiélago del sudeste asiático, vecino de Taiwán al sur, es una parte importante de la estrategia estadounidense en Asia y sería un punto de partida indispensable para que el ejército ayudara a Taipei en caso de un ataque chino.

China y Rusia han condenado el primer despliegue del sistema en el Indo-Pacífico, acusando a Washington de alimentar una carrera armamentística.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo el jueves que estaba muy preocupado por el plan de mantener el sistema en su lugar.

“Amenaza gravemente la seguridad de los países de la región e intensifica la confrontación geopolítica”, dijo el portavoz del ministerio Lin Jian en una conferencia de prensa.

El despliegue, del que no se habían informado previamente algunos detalles, se produce en un momento en que China y Filipinas, aliado de Estados Unidos en el tratado de defensa, se enfrentan por partes del disputado Mar de China Meridional. En los últimos meses se han producido una serie de enfrentamientos marítimos y aéreos en esta vía marítima estratégica.

Los funcionarios filipinos dijeron que las fuerzas filipinas y estadounidenses seguían entrenándose con el sistema de misiles, que se encuentra en la isla norteña de Luzón, frente al Mar de China Meridional y cerca del Estrecho de Taiwán. Dijeron que no estaban al tanto de los planes inmediatos para devolverlo, a pesar de que los ejercicios conjuntos terminan este mes.

Un portavoz del ejército filipino, el coronel Louie Dema-ala, dijo a Reuters que el entrenamiento estaba en curso y que dependía del Ejército de Estados Unidos en el Pacífico (USARPAC) decidir cuánto tiempo permanecería el sistema de misiles.

Un funcionario de asuntos públicos de USARPAC dijo que el ejército filipino había dicho que el Typhon podría quedarse más allá de septiembre y que los soldados se habían entrenado con él la semana pasada, participando “en discusiones sobre el empleo del sistema, con el foco puesto en integrar el apoyo de la nación anfitriona”.

Un alto funcionario del gobierno filipino y otra persona familiarizada con el asunto dijeron que Estados Unidos y Filipinas estaban probando la viabilidad de utilizar el sistema allí en caso de conflicto y qué tan bien funciona en ese entorno. Ambos hablaron bajo condición de anonimato.

El funcionario del gobierno dijo que el Typhon —que está pensado para ser móvil y trasladarse según sea necesario— estaba en Filipinas para una “prueba sobre la viabilidad de desplegarlo en el país de modo que cuando surja la necesidad, pueda desplegarse fácilmente aquí”.

Noches de insomnio

El ejército estadounidense envió en abril a Filipinas el Typhon, que puede lanzar misiles, incluidos los SM-6 y Tomahawks, con un alcance superior a los 1.600 kilómetros, en lo que calificó como un “primer paso histórico” y un “paso significativo en nuestra asociación con Filipinas”.

Una imagen satelital tomada el miércoles por Planet Labs, una empresa de satélites comerciales, y revisada por Reuters mostró el Typhon en el Aeropuerto Internacional de Laoag, en la provincia de Ilocos Norte.

El alto funcionario del gobierno que habló con Reuters dijo que no había planes inmediatos para retirarlo.

“Si alguna vez se retira, es porque se ha logrado el objetivo y puede ser devuelto después de que se hayan realizado todas las reparaciones o la construcción”, dijo el funcionario, añadiendo que había un valor estratégico para Filipinas en mantener el sistema para disuadir a China.

“Queremos darles noches de insomnio”.

Armas antibuques

Estados Unidos ha estado acumulando una variedad de armas antibuque en Asia, mientras Washington intenta ponerse al día rápidamente en una carrera de misiles en el Indo-Pacífico en la que China tiene una gran ventaja, informó Reuters.

Aunque el ejército estadounidense se ha negado a decir cuántos se desplegarán en la región del Indo-Pacífico, se espera que se compren más de 800 misiles SM-6 en los próximos cinco años, según documentos gubernamentales que describen las compras militares. Varios miles de Tomahawks ya están en los inventarios estadounidenses, según mostraron los documentos.

China ha denunciado el despliegue del Typhon varias veces, incluso en mayo, cuando Wu Qian, portavoz del Ministerio de Defensa de China, dijo que Manila y Washington habían traído “enormes riesgos de guerra a la región”.

El presidente ruso, Vladimir Putin, citó en junio el despliegue cuando anunció que su país reanudaría la producción de misiles con capacidad nuclear de alcance intermedio y corto. El secretario de Asuntos Exteriores de Filipinas, Enrique Manalo, aseguró en julio a su homólogo chino que la presencia del sistema de misiles en su país no representaba ninguna amenaza para China y no desestabilizaría la región.

China ha militarizado por completo al menos tres de las varias islas que construyó en el Mar de China Meridional, que reclama en su mayor parte en su totalidad a pesar de un fallo arbitral de 2016 que respaldó a Filipinas, armándolas con misiles antibuque y antiaéreos, según ha dicho Estados Unidos.

China dice que sus instalaciones militares en las Islas Spratly son puramente defensivas y que puede hacer lo que quiera en su territorio.

(Con información de Reuters)