El intercambio más comentado del Mundial 2026 no ocurrió en ninguna cancha. Jorge Valdano e Iker Casillas protagonizaron un cruce que encendió la discusión eterna del fútbol: ¿Dónde están los mejores jugadores del mundo, en Europa o en Sudamérica?

Valdano fue campeón mundial con Argentina en México 1986 y Casillas con España en Sudáfrica 2010. El debate ocurrió este lunes y todo comenzó con una afirmación del ex arquero español. “El nivel está en Europa. Si pierden Argentina y Colombia, al final, todos son europeos», dijo Casillas, con la convicción de quien vio el torneo desde adentro.

Ambos son panelistas en TV Azteca y la respuesta de Valdano no tardó en llegar: “Pero tienen que perder”, esgrimió el ex jugador de Newell’s, que además recordó: “En Sudamérica tenemos a Di Stéfano, Pelé, Maradona, Messi y hemos dejado entrar a Johan Cruyff porque… alguno había que poner de Europa, ¿no?”. La frase, lanzada con ironía, fue suficiente para poner en jaque el argumento del ex arquero del Real Madrid.

Casillas intentó sostener su postura con nombres propios. “También está Platini, Xavi, Iniesta, Pirlo, Puskas”, enumeró. Valdano, sin ceder, respondió con calma: “Del segundo escalón tenemos también una veintena nosotros”. El intercambio, captado por las cámaras del canal mexicano, circuló de inmediato en redes sociales y reavivó un debate que el fútbol lleva décadas sin resolver.

El argumento de Valdano tiene un sustento histórico difícil de rebatir. Cuatro de los cinco nombres que suelen encabezar cualquier lista de los mejores jugadores de todos los tiempos nacieron en Sudamérica: Alfredo Di Stéfano, Diego Maradona y Lionel Messi en Argentina, aunque forjado desde los 13 años en las inferiores del FC Barcelona. Se suma Pelé en Brasil.

La discusión, lejos de ser nueva, cobra especial fuerza en cada Copa del Mundo. En el torneo que se disputa actualmente en territorio norteamericano, se puede advertir el contraste entre ambas escuelas: el fútbol europeo apuesta por la presión alta, extremos fijos y jugadores atléticos para las transiciones, mientras que el estilo sudamericano privilegia la intuición, la posesión, el pase entre líneas y una lectura del juego que, según sus defensores, no puede enseñarse en ninguna academia.

Casillas llega a este Mundial con experiencia en el rol de analista. El campeón del mundo con España en 2010 cubrió los torneos de Rusia 2018 y Qatar 2022 para TV Azteca, y este es su tercer ciclo mundialista frente a las cámaras del canal mexicano. Su perfil como exjugador de élite le da peso a sus análisis, aunque en este caso fue Valdano quien tuvo la última palabra.

El ex delantero campeón del mundo con Argentina en México 1986 y ex director deportivo del Real Madrid es, además, uno de los referentes entre los ex futbolistas que ejercen el rol de comunicadores y el análisis futbolístico en lengua española. Su pluma y su oratoria son tan reconocidas como sus logros dentro del campo.

Entre chicanas y algunas bromas, hubo un dato que le dio más color al debate y fue una revelación de Casillas: “Jorge y yo apostamos una cena para todos, yo dije que Argentina no gana el Mundial”. Mientras que el ex punta santafesino afirmó: “Yo solo apuesto a ganador. Así que imaginate la fe”.

El certamen ecuménico comienza a llegar a su fin y de las 48 selecciones iniciales ya quedan solo ocho. En los cuartos de final del Mundial 2026 hay seis equipos europeos, Francia, Inglaterra, España, Noruega, Suiza y Bélgica; un sudamericano con Argentina, y un africano con Marruecos.

Felipe Melo, uno de los jugadores brasileños que más fricciones protagonizó con futbolistas argentinos a lo largo de su carrera, dejó de lado cualquier rivalidad para rendirse ante Lionel Messi y ante el espíritu del equipo que dirige Lionel Scaloni. Lo hizo a través de un reel en su cuenta de Instagram, publicado tras la clasificación de Argentina a los cuartos de final del Mundial 2026, y sus palabras resonaron con fuerza en el mundo del fútbol.

El contexto no era menor. El 7 de julio, en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta, la selección argentina enfrentó a Egipto en los octavos de final y estuvo al borde de la eliminación. Perdía 2-0 con apenas 15 minutos por disputar. Messi, además, había fallado un penal en el primer tiempo —su segundo error desde los doce pasos en este torneo y el cuarto en toda su historia mundialista—, y el equipo lucía sin respuestas. Fue la primera vez en la historia del fútbol mundial que un equipo remontó un marcador de dos goles abajo en tan poco tiempo dentro de un partido de eliminación directa. Cristian Romero encabezó la reacción con un cabezazo en el minuto 79; Messi igualó en el 83 con un remate fulminante con su pierna izquierda, y Enzo Fernández cerró la hazaña con un cabezazo en el segundo minuto de tiempo adicional. Final: 3-2.

Fue ese partido el que arrancó el elogio de Melo. El ex defensor, retirado en enero de 2025 tras una carrera que incluyó pasos por Juventus, Galatasaray, Palmeiras y Fluminense, señaló dos aspectos que, a su juicio, explican la victoria argentina. El primero, el carácter colectivo del equipo: “Es una Argentina que es un grupo, un equipo, que no se da por vencido en ningún momento. Aunque técnicamente, al inicio del partido, estaban muy mal, no dejaron de competir”, afirmó el brasileño en el video.

El segundo punto fue el capitán. Melo subrayó la fortaleza mental de Messi ante la adversidad: “Falló el penal y en ningún momento se vino abajo. Me llama la atención que un atleta como él tenga una mentalidad tan fuerte, al punto de fallar otro penal y ser uno de los principales responsables de esta heroica remontada”, sostuvo el ex defensor, quien observó en vivo las imágenes del rosarino llorando al final del partido, lanzado al aire por sus compañeros en plena cancha de Atlanta.

El mensaje no se quedó en el elogio. Melo lo convirtió en una advertencia directa para Brasil: “Que nos sirva de ejemplo. Cuando volvamos a tener esas ganas, esa garra y ese poder de competir, volveremos a ser fuertes otra vez”. La selección brasileña quedó eliminada en la fase de grupos del mismo Mundial, lo que convirtió las palabras del ex jugador en una crítica velada —pero inequívoca— hacia la actitud competitiva del Scratch.

Ante quienes pudieran sorprenderse por ver a un brasileño elogiar a un jugador argentino, Melo respondió sin rodeos: “¿Estoy hablando de un argentino? Que sea paraguayo, argentino, colombiano, italiano o suizo, lo que sea. Tenemos que dejar un poco de lado el fanatismo y hablar de lo que realmente pasa”.

El cierre del video fue el más contundente. Con 39 años, Messi se convirtió en el primer jugador en marcar en seis partidos consecutivos de eliminación directa en Copas del Mundo, y lleva ocho goles en este torneo, lo que lo coloca como máximo artillero de la competencia. Melo, quien reconoció no haber visto jugar a Pelé y haber presenciado a Zico únicamente en su partido de despedida, fue categórico: “Messi es el mayor jugador de todos los tiempos que yo vi jugar al fútbol. Vi a Ronaldo Fenómeno, a Neymar, a Ronaldinho Gaúcho, a Zidane, y ninguno fue mejor que él para mí. Ese es Lionel Messi”.

Argentina ahora apunta al partido de cuartos de final ante Suiza, previsto para el 11 de julio en Kansas City.

(Desde Estados Unidos) Pasan los partidos del Mundial y hay un denominador común que se repite. La selección argentina juega con el corazón en la mano. En la fase de grupos tanto no se percibió porque el equipo de Lionel Scaloni se encargó de que eso no se notara, pero a partir de la etapa de eliminación directa, esos cruces en los que perdés y te volvés a casa, el combinado campeón del mundo jugó a la ruleta rusa con las emociones de los 47 millones de argentinos que lo vieron en nuestra tierra o en el mismísimo estadio. Y el fiel reflejo de cómo el partido contra Egipto atravesó ese órgano fundamental para el cuerpo humano fue el llanto desconsolado de Messi.

Le brotaban las lágrimas al capitán después de otra gesta de este plantel. Mientras todos sus compañeros estaban saltando de alegría, algunos emocionados, de cara al público, él estaba retirado en un costado. Se tomó la cara varias veces, cómo intentando despertarse de un sueño que no era tal. Era la vida real en medio de su vida de película, que como le sucede a cualquiera, sufre por momentos difíciles, como le ocurrió con la situación de salud que atraviesa su padre Jorge y que fue noticia en el comienzo de esta Copa del Mundo.

Después de los abrazos con sus compañeros en plena cancha, que seguro se repitieron en el vestuario, dos figuras de la Albiceleste en Atlanta aparecieron en la zona mixta y dejaron su mirada sobre este proceso que vivió Leo luego de la histórica victoria. El primero en dar su testimonio fue Enzo Fernández, autor del tercer tanto argentino. “Le dijimos que todavía era temprano para que se acabe. Así que nada, muy contento por el esfuerzo de los chicos. La verdad que pertenecer a este grupo es un privilegio y bueno, intento dar siempre mi cien por ciento para el grupo”, expresó el volante del Chelsea, que mejoró su rendimiento en los minutos finales y definió con un cabezazo letal para el triunfo en el descuento.

Acto seguido, el otro que habló con los medios, entre los que se encontraba Infobae, fue un amigo personal del histórico número 10 de la Selección. Leandro Paredes, que completó un encuentro descomunal como eje del juego y protagonizó una salvada prodigiosa para cortar un ataque del rival cuando el reloj ya marcaba más del minuto 90, fue muy sincero a la hora de contar la intimidad de la victoria.

“No le dijimos mucho. Tratamos de abrazarlo, de que él sienta que vamos a estar con él hasta el final. Para nosotros es un plus tenerlo con nosotros. También jugamos para que ese último partido de él no llegue nunca. Entonces, creo que hoy dimos la cara otra vez”, expresó el 5 de Boca Juniors.

Para cerrar la tarde en Atlanta, el que apareció fue el propio Messi. Visiblemente cansado por el trajín del partido, la leyenda del fútbol mundial comentó sus sentimientos junto a los medios de comunicación. “Creo que fue un desahogo, un alivio para todos, porque era un momento feo con un 2-0 y poder levantar un partido así, la verdad que no es fácil, más en un Mundial, y como se está dando el Mundial también, que nadie termina de ganar. Y bueno, fue un poco la felicidad, el desahogo y el que queríamos seguir estando, el que no podía terminar hoy. No nos queremos ir, así que nada, un poco por todo eso”, expresó el 10.

Con el partido dos goles abajo y 10 minutos por jugar en el cronómetro, parecía difícil pensar en la remontada. Pero no con Messi en la cancha. A pesar que el público quedó atónito tras el impacto del segundo tanto de los egipcios. Es más, seguro alguno llegó a pensar que la historia de Messi en la Selección se terminaba ahí, lo mismo que la ilusión de seguir en carrera en la Copa del Mundo.

“No, fue por todo lo que pasó”, recalcó la bandera del seleccionado. “Tenía mucha bronca por haber errado el penal también, porque si yo hubiese metido el penal, cambiaba la dinámica del partido también, porque nosotros estábamos bien más allá del gol que nos habían hecho. Después generamos situaciones claras, como la de Mac Allister, la de Juli, que ya caía abajo del arco. Un poco por todo eso. Este grupo merecía seguir, merecía seguir peleando, intentándolo y nada, mucha felicidad”, agregó Lionel Andrés.

Antes de la despedida (sólo por hoy), el hoy jugador del Inter Miami pero con un pasado lleno de gloria en el Barcelona, se refirió a la imagen de sus compañeros levantándolo por los aires a modo de celebración. “Yo ya lo he dicho muchas veces, soy muy agradecido de este grupo. Soy feliz de pertenecer a este grupo. Sé que ellos siempre tienen unas palabras de cariño para mí. Y no solo palabras, me lo demuestran con hechos. Hace mucho tiempo que venimos compitiendo juntos y para mí es un orgullo poder competir al lado de ellos porque siempre entregan todo y creo que hoy fue una muestra más de todos”, concluyó.

Messi, ese sostén en la cancha de la Selección que sacó la cara por todos cientos de veces en su carrera, sabe que tiene un grupo que lo apoyará dentro y fuera del rectángulo. Porque pocas cosas mejor que ser fanático de este chico que, a sus 39 años, sigue siendo el mejor de todos los que habitan el mundo del fútbol.