Nunca ha habido tanta electricidad sin carbono.

La energía eólica y solar han despegado en las dos últimas décadas más rápido de lo que esperaban los expertos.

Pero aún no ha sido suficiente para frenar el aumento de la generación con carbón y gas.

Esto se debe a que la demanda mundial de electricidad ha crecido incluso más rápido que la energía limpia, dejando que los combustibles fósiles llenen el vacío.

Esta dinámica ha disparado las emisiones de carbono del sector eléctrico en un momento en que, según los científicos, deben reducirse rápidamente para evitar niveles peligrosos de calentamiento global.

Gran parte del aumento de la demanda de energía procede de países en rápido desarrollo como China e India, donde se siguen construyendo nuevas centrales de carbón y parques eólicos y solares para impulsar un crecimiento económico meteórico.

Pero muchos países industrializados tampoco están abandonando los combustibles fósiles con la rapidez suficiente para cumplir sus objetivos declarados en materia de cambio climático.

Incluso en la trayectoria actual, muchos expertos prevén que la energía procedente de combustibles fósiles alcanzará su punto máximo en los próximos años.

Ya está disminuyendo en las principales economías, como Estados Unidos y Europa, y los analistas esperan que China, con diferencia el mayor productor de energía del mundo, empiece pronto a reducir la generación con carbón.

El futuro climático del mundo dependerá, en gran medida, de lo que ocurra a continuación.

En general, los expertos coinciden en que para mantener el aumento de la temperatura global «muy por debajo» de los 2 grados Celsius, el objetivo climático autoimpuesto por el mundo -e idealmente tan bajo como 1,5 grados-, será necesario alcanzar un máximo y luego reducir rápidamente la energía fósil, en favor de fuentes libres de carbono, como la eólica y la solar.

(El mundo ya se ha calentado unos 1,2 grados desde la época preindustrial).

«La gran pregunta», afirma Dave Jones, analista de electricidad de Ember, un grupo de reflexión con sede en Londres, es si los países pueden aumentar el ritmo de implantación de las energías renovables de modo que no se limiten a reducir lentamente las emisiones del sector eléctrico, sino que «permitan realmente recortes profundos y rápidos de las emisiones de dióxido de carbono».

Esta cuestión ocupará un lugar central en la cumbre mundial sobre el clima que se celebrará a finales de este mes.

El sector energético es ya la mayor fuente de emisiones que calientan el planeta. Y los planes para descarbonizar muchas otras partes de la economía mundial -como el transporte, los edificios y la industria- también dependen de la conexión a una energía más limpia.

Cómo ha cambiado la generación de electricidad en las últimas décadas en los principales productores de energía del mundo, tanto en los países ricos como en los que se están desarrollando rápidamente, ayuda a explicar el panorama mundial actual y subraya los retos climáticos del futuro.

En Estados Unidos y gran parte de Europa, la generación de electricidad a partir de combustibles fósiles lleva años disminuyendo, sobre todo la de carbón. Incluso ha empezado a disminuir en Australia, que depende del carbón.

El rápido crecimiento de las energías renovables ha desempeñado un papel importante.

Las turbinas eólicas y los paneles solares generaron el 22% de la electricidad de la Unión Europea el año pasado, frente a menos del 1% hace dos décadas.

Estados Unidos generó el año pasado el 15% de su electricidad a partir de energía eólica y solar, una cifra ligeramente superior a la media mundial.

El auge de las energías renovables baratas ayudó a sustituir la generación con carbón en Europa.

En Estados Unidos, el gas natural -que contamina menos que el carbón cuando se quema, pero sigue calentando el clima- desempeñó un papel clave en el declive del carbón, junto con la eólica y la solar, que crecen rápidamente.

La menor demanda global de electricidad también contribuyó al declive de la energía fósil.

El consumo de electricidad creció rápidamente en países ricos como Estados Unidos y muchas naciones europeas durante el siglo pasado, pero empezó a estancarse o incluso a disminuir en la década de 2000, en gran parte gracias a la mejora de la eficiencia energética, así como a la externalización de las industrias pesadas.

Sin embargo, ni la trayectoria de Estados Unidos ni la de la Unión Europea van por buen camino para cumplir el ambicioso objetivo climático mundial de 1,5 grados centígrados.

Los dos principales productores de energía han aprobado recientemente leyes destinadas a aumentar las energías renovables, pero los crecientes vientos económicos en contra y otros retos amenazan con ralentizar sus transiciones, aun cuando los expertos en energía afirman que deben acelerarse.

La tendencia hasta ahora parece muy diferente en los países con economías en rápido crecimiento, y en ningún lugar tanto como en China.

China superó a Estados Unidos como mayor productor de energía del mundo en 2010, y ahora produce casi un tercio de la electricidad mundial. (La generación de electricidad por persona del país sigue siendo muy inferior a la de Estados Unidos).

(La generación de electricidad por persona del país sigue siendo muy inferior a la de Estados Unidos).

Durante décadas, el carbón, el combustible fósil más contaminante, cubrió la creciente demanda de electricidad del país.

La generación con carbón siguió creciendo, aunque a un ritmo más lento, a pesar de que en los últimos años China aumentó considerablemente la energía sin carbono, especialmente la eólica y la solar.

Ahora, el sector energético chino se acerca a un punto de inflexión.

Los analistas esperan que la energía sin carbono crezca lo suficiente en los próximos años como para empezar a desplazar a la electricidad de carbón.

Y debido a la enorme cuota de carbón que tiene China en el total mundial, es probable que el pico de consumo de carbón se produzca en todo el mundo.

No está tan claro con qué rapidez disminuirán la electricidad de carbón y las emisiones asociadas después de ese pico.

En un reciente acuerdo con Estados Unidos, China declaró que aceleraría el despliegue de energías renovables para «acelerar la sustitución de la generación de carbón, petróleo y gas» y se comprometió a reducir «significativamente» las emisiones del sector eléctrico durante la próxima década.

Pero aún está por ver si dejará de aprobar nuevas centrales de carbón.

El carbón sigue dominando la generación de electricidad en otros países en rápido desarrollo, muchos de ellos también en Asia.

India, el país más poblado del mundo, se ha fijado importantes objetivos en materia de energías renovables, pero las autoridades afirman que el país sigue necesitando el carbón para desarrollar su economía y suministrar energía fiable y asequible a millones de personas. Indonesia, por su parte, ha declarado que podría eliminar gradualmente la energía de carbón para 2040 si obtiene suficiente ayuda financiera de los países ricos para desarrollar energías más limpias.

Al igual que India, el país tiene una baja demanda de electricidad por persona.

La financiación de proyectos eólicos y solares sigue siendo un reto para los países en desarrollo, según Faran Rana, oficial asociado de programas de la Agencia Internacional de Energías Renovables.

«Si se consideran los costes del ciclo de vida, las energías renovables son, con mucho, más competitivas que cualquier generación basada en combustibles fósiles», afirma.

«Pero el costo inicial es un obstáculo».

Además, millones de personas de todo el mundo siguen sin tener acceso a ningún tipo de electricidad.

Aunque siguen existiendo grandes retos mundiales, afirma Nancy Haegel, investigadora del Laboratorio Nacional de Energías Renovables de Estados Unidos, el rápido crecimiento de la generación solar y eólica hasta la fecha demuestra que «esta transición es factible y está muy avanzada».

Todos los gráficos y el mapa se basan en los datos de generación de electricidad de Ember. Los datos mostrados aquí reflejan la energía generada dentro de las fronteras de un país y no incluyen las importaciones o exportaciones, que pueden desempeñar un papel importante en muchos países. Los datos incluyen la generación solar en tejados que está conectada a la red, pero no la generación solar para uso personal que no está conectada a la red («detrás del contador»). Los datos para 2022 son estimados. Puede encontrar más información sobre la metodología de Ember aquí.

En los gráficos, la categoría hidroeléctrica incluye la generación a partir de otras fuentes de energía renovables además de la eólica y la solar, pero en la mayoría de los casos la hidroeléctrica domina la categoría. Del mismo modo, la categoría de petróleo incluye la generación a partir de otros combustibles fósiles restantes.

En el mapa, se considera que los países tienen una generación de electricidad «mayoritariamente limpia» si menos del 15% de su generación procede de combustibles fósiles en el último año disponible. Se considera que los países tienen una «energía fósil en declive» si la generación a partir de combustibles fósiles alcanzó un máximo hace al menos cinco años y luego disminuyó, y si la tendencia no se atribuye únicamente a una caída de la demanda. Los países en los que la generación fósil no ha variado en los últimos años y aquellos en los que no se ha podido identificar una tendencia fiable se clasifican en la categoría «meseta u otra tendencia», junto con otras pautas que no encajan claramente en las demás categorías. Los países con «aumento de la energía fósil» aún no han alcanzado un máximo en la generación de energía a partir de combustibles fósiles.

Elaboración adicional de Michael Keller y Aatish Bhatia.

c.2023 The New York Times Company