UNREK, Kazajistán — Cuando el secretario de Comercio, Howard Lutnick, se reunió con el presidente de Kazajistán en el Hotel St. Regis de Nueva York el pasado mes de septiembre, el presidente Donald Trump intervino por teléfono mientras ambos sellaban un acuerdo sobre una prioridad absoluta para Washington.

Durante la llamada, Trump y su equipo lograron un acuerdo con el líder kazajo para otorgar a una empresa estadounidense poco conocida acceso a una de las mayores reservas de tungsteno sin explotar del mundo, un metal que Estados Unidos necesita desesperadamente para la producción de ojivas de misiles, aviones de combate, chips de computadora y otros bienes esenciales.

Antes de que se cerrara el acuerdo, la administración Trump aprobó las solicitudes preliminares para obtener hasta 1.600 millones de dólares en financiación federal para la empresa estadounidense, ahora llamada Kaz Resources, que planea iniciar las obras del proyecto en la zona rural de Kazajistán.

No fueron solo Trump y Lutnick quienes vieron una oportunidad.

Sus hijos pronto hicieron negocios con socios en un acuerdo que sus padres estaban negociando, continuando un patrón de enriquecimiento personal en la segunda administración Trump que tiene pocos precedentes en la historia de Estados Unidos.

A las pocas semanas de las negociaciones con el St. Regis, inversores de una empresa llamada Dominari Securities, con sede en la Torre Trump de Nueva York y propiedad en parte de los dos hijos mayores del presidente, Donald Trump Jr. y Eric Trump, se unieron a otros socios para adquirir una participación del 20% en una entidad corporativa relacionada con el proyecto de Kazajistán.

Casi al mismo tiempo, Cantor Fitzgerald, una empresa de inversión controlada por la familia de Lutnick y dirigida por sus hijos Brandon y Kyle Lutnick, ayudó a uno de los principales inversores que colaboraban con Dominari en la operación en Kazajistán a recaudar 210 millones de dólares en nuevo capital para una entidad relacionada.

Estas rondas de financiación suelen reportar a Cantor millones de dólares en comisiones.

El acuerdo con Kazajistán se firmó finalmente el 6 de noviembre, seis días después de la inversión en la que participaron los hijos de Trump y sus socios, que no se hizo pública en ese momento.

Este acuerdo no es un caso aislado.

Una o ambas familias tienen vínculos financieros con al menos 14 empresas que colaboran activamente con el gobierno federal en acuerdos mineros cruciales, incluido el proyecto de Kazajstán, según documentos federales examinados por The New York Times.

Según descubrió el Times, las 14 empresas mencionadas se han beneficiado directamente de las ayudas financieras ofrecidas por la administración Trump o tienen solicitudes de permisos pendientes ante el Departamento de Comercio, que supervisa Lutnick.

El monto total de fondos federales que la administración Trump ha proporcionado o está considerando proporcionar a estas empresas supera los 8900 millones de dólares, según declaraciones públicas de las empresas y del gobierno federal.

Esta audaz mezcla de formulación de políticas federales y negocios personales comenzó poco después de que Trump regresara al cargo el año pasado, cuando los hijos de Trump y Lutnick desempeñaron un papel en acuerdos de criptomonedas por valor de miles de millones de dólares, mientras que los padres ayudaron a establecer políticas que impulsaron enormemente la industria de las criptomonedas.

Ahora, la búsqueda de beneficios por parte de estas familias, marcada por dilemas éticos, se está extendiendo a la nueva carrera armamentística por los minerales críticos.

Este tipo de acuerdos son una señal de alerta, dijo la representante Maxine Dexter, demócrata por Oregón, quien forma parte del comité de la Cámara de Representantes que investiga las acusaciones de irregularidades en la industria minera.

“El Congreso debe asegurarse de que el dinero de los contribuyentes se utilice en beneficio del interés público y no para favorecer a familiares o personas estrechamente vinculadas a la administración Trump”, dijo Dexter en una entrevista.

La Casa Blanca y el Departamento de Comercio, en comunicados separados, rechazaron cualquier insinuación de que la administración Trump estuviera mezclando indebidamente acciones gubernamentales con negocios familiares.

“El único interés especial que guía las decisiones de la administración Trump es el bienestar del pueblo estadounidense”, declaró Kush Desai, portavoz de la Casa Blanca, en un comunicado al Times.

“Garantizar la seguridad y el regreso a Estados Unidos de sus cadenas de suministro críticas ha sido una prioridad absoluta para el presidente Trump, y el secretario Lutnick, junto con el resto de la administración, continúa tomando medidas históricas para salvaguardar la seguridad nacional y económica del país”.

En el centro del acuerdo con Kazajistán se encuentra un rabino nacido en Australia llamado Pini Althaus, quien se mudó a Estados Unidos hace años y puso su mirada en los minerales críticos.

Althaus es el presidente ejecutivo de Kaz Resources y de la empresa relacionada que explotará el yacimiento de tungsteno kazajo, y sigue siendo accionista de otra empresa de minerales críticos que fundó y que obtuvo hasta 1.600 millones de dólares en financiación del Departamento de Comercio este mes.

Ha demostrado ser un jugador astuto, solicitando —y recibiendo— apoyo directo de altos funcionarios federales, incluido Lutnick, en sus esfuerzos por cerrar acuerdos.

En una serie de entrevistas, afirmó que sus conversaciones con el gobierno estadounidense sobre el acuerdo del tungsteno comenzaron durante la administración Biden y que no se beneficiaron de ningún favor político.

Althaus afirmó que, en las semanas posteriores a la reunión en el St. Regis, nuevos inversores se pusieron en contacto con él, pero que nunca había conocido a los hijos de Trump y desconocía su participación.

Más tarde, se enteró de la implicación de la familia Trump y comprendió que esto pudiera generar interrogantes, añadió.

“Entiendo que la imagen que proyecta pueda resultar inquietante para algunas personas”, dijo Althaus.

“Pero es una lástima, porque esta empresa y este proyecto van mucho más allá de cualquier presidente, y mucho más allá de cualquier familia”.

Más allá de las manadas de caballos que pastan libremente, el esqueleto abandonado de una aldea obrera soviética y las ondulantes colinas de una verde estepa kazaja, se encuentran los gigantescos cráteres llenos de agua que constituyen el centro del acuerdo estadounidense.

Aquí, a las afueras del pueblo de Unrek, con una población de 407 habitantes, los pequeños lagos marcan los lugares donde la Unión Soviética excavó pozos para buscar tungsteno.

Gracias a su excepcional dureza, densidad y alto punto de fusión, el tungsteno se conoció como el «metal de guerra», con usos clave en municiones, aviación y armas.

El colapso de la Unión Soviética interrumpió sus planes para nuevas minas en Kazajistán, una antigua república soviética.

La extracción de tungsteno en Estados Unidos también se fue extinguiendo, y la última mina estadounidense en funcionamiento, en Utah, cesó su producción hace aproximadamente una década.

China llegó a dominar el comercio mundial de tungsteno.

Pero cuando Trump regresó a la Casa Blanca, Beijing comenzó a restringir las exportaciones de tungsteno y otros minerales críticos, lo que provocó que el precio de referencia de este metal fuera de China se multiplicara por seis el año pasado.

Trump y sus asesores respondieron impulsando, con la ayuda del Congreso, una enorme cantidad de fondos federales para financiar a una nueva generación de empresas mineras estadounidenses.

Desde que Trump regresó al poder, el gobierno federal ha otorgado aprobación condicional o definitiva a 60 proyectos de minerales críticos en todo el mundo, respaldados por 18.600 millones de dólares en préstamos federales, garantías de préstamos u otra financiación, según un recuento realizado en mayo por BMO Capital Markets, un banco líder en el sector.

Se trata de la mayor cantidad en la historia de Estados Unidos, según afirmó un ejecutivo bancario.

El Pentágono y el Banco de Exportación e Importación, del cual Lutnick forma parte del consejo directivo, se encuentran entre las agencias federales que financian esta iniciativa.

Estas medidas han generado una auténtica fiebre del oro en la industria de los minerales críticos, ya que las empresas emergentes buscan obtener una parte de la generosidad federal.

Por ejemplo, Donald Trump Jr. es socio de otra firma de inversión que el verano pasado adquirió una participación en una pequeña empresa minera emergente llamada Vulcan Elements.

Meses después, la empresa firmó un acuerdo de casi 700 millones de dólares con el gobierno federal para ayudar a financiar la expansión de su producción en Carolina del Norte.

“El nivel de actividad, comparado con, por ejemplo, 2023, es como la noche y el día”, dijo Max Yerrill, vicepresidente de BMO.

“Ha sido uno de los sectores más dinámicos”.

Para los funcionarios kazajos, estos acuerdos ofrecen a su nación sin litoral una nueva carta de presentación en política exterior y una puerta de entrada con Trump.

Según Olzhas Alibekov, alto funcionario del Ministerio de Industria y Construcción de Kazajstán, el país puede producir y procesar 25 de los 60 productos básicos que figuran en la lista de minerales críticos de Estados Unidos.

“Kazajistán se está posicionando como un actor importante en el mercado mundial de metales raros y tierras raras”, dijo Nurlan Zhakupov, director ejecutivo del fondo soberano de riqueza kazajo, propietario de la empresa minera estatal que se ha asociado con Kaz Resources en el proyecto de tungsteno.

Ese proyecto requerirá una enorme inversión, que Althaus estima que ascenderá a unos 650 millones de dólares inicialmente y a 1.100 millones de dólares durante la vida útil del proyecto.

Según los cálculos de su propia empresa, el tungsteno de la zona podría valer hasta 80.000 millones de dólares.

Su empresa no podía llevar a cabo el proyecto por sí sola.

Necesitaba que el gobierno estadounidense llegara a un acuerdo con Kazajistán al más alto nivel y se comprometiera a financiarlo para que los números cuadraran.

A cambio, Estados Unidos podría obtener acceso a unas 12 000 toneladas métricas de tungsteno al año, una cantidad similar a la que se importa anualmente en la actualidad.

Ese día de septiembre de 2025, en el Hotel St. Regis, el presidente kazajo Kassym-Jomart Tokayev se encontraba en medio de una serie de reuniones, al estilo de las citas rápidas, con ejecutivos de gigantes corporativos como Citigroup, Amazon y Chevron.

Entre los invitados corporativos de Tokayev se encontraba Althaus, quien estaba allí para presionar a Kazajistán a fin de que aprobara el proyecto minero.

Lutnick tuvo su propia audiencia con el presidente kazajo en el hotel ese mismo día.

“Ustedes poseen excelentes minerales críticos en los que podemos invertir juntos”, le dijo el secretario de comercio a Tokayev, según una grabación de partes de la reunión que el líder kazajo publicó en las redes sociales.

Lutnick había realizado una serie de gestiones durante varios meses para ayudar a impulsar el acuerdo.

El año pasado, envió una carta a Tokayev instando al país a otorgar el contrato a Althaus y a sus patrocinadores financieros, diciéndoles que la administración Trump «apoya plenamente» a la empresa (entonces conocida como Cove Kaz) en sus esfuerzos.

El Banco de Exportación e Importación y una segunda agencia federal, la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos (USIDFC), de la cual Lutnick también forma parte del consejo directivo, emitieron cartas de interés el verano pasado para proporcionar a la empresa de Althaus una financiación preliminar para el proyecto.

En conjunto, esos préstamos podrían ascender a 1.600 millones de dólares.

Para cuando se celebró la reunión en el St. Regis, Lutnick estaba a punto de conseguir el acuerdo de Tokayev.

Fue entonces cuando Trump llamó.

“El presidente Trump, el secretario Lutnick y el secretario Rubio se involucraron personalmente”, dijo Althaus, quien no asistió a la reunión a puerta cerrada.

“El presidente Trump llevó a cabo la negociación final con el presidente Tokayev para este acuerdo”.

Los licitadores chinos también buscaban acceder al yacimiento de tungsteno de Kazajistán, razón por la cual Althaus necesitó la ayuda del gobierno estadounidense.

La firma definitiva tuvo lugar el 6 de noviembre, durante una cumbre de alto nivel en Washington, donde Trump dio la bienvenida a los cinco líderes de Asia Central y destacó su interés en sus minerales críticos.

Según los términos del acuerdo, la empresa de Althaus ahora posee el 70% del proyecto, y la compañía minera estatal kazaja poseerá el 30%.

Los inversores involucrados en el acuerdo con Kazajistán tienen varios planes de negocio diferentes que se beneficiarán del apoyo de la administración Trump, y que también hacen negocios con Cantor Fitzgerald.

Este mes, por ejemplo, la administración Trump se comprometió a proporcionar hasta 1.600 millones de dólares en apoyo financiero a USA Rare Earth, la otra empresa minera que fundó Althaus y en la que sigue siendo accionista.

Ese acuerdo otorga al Departamento de Comercio 16 millones de acciones de la compañía. Cantor Fitzgerald, por su parte, obtuvo millones de dólares en honorarios por su colaboración con USA Rare Earth en una serie de acuerdos desde el año pasado que, en última instancia, recaudaron 1.500 millones de dólares para la empresa.

Cantor Fitzgerald, firma que Lutnick dirigía antes de convertirse en secretario de Comercio, cuenta desde hace tiempo con una división que ayuda a las empresas mineras a captar capital.

Sin embargo, ha experimentado un auge en su actividad de apoyo a empresas mineras, especialmente a aquellas que se benefician del respaldo de la administración Trump.

Los demócratas en el Congreso han solicitado una investigación sobre la participación propuesta del Departamento de Comercio en USA Rare Earth.

En una carta dirigida a Lutnick, señalaron que se trata del «último ejemplo de cómo los asuntos oficiales del Departamento de Comercio se han visto involucrados con los intereses financieros de Cantor Fitzgerald durante su mandato».

Incluso algunos funcionarios de la administración Trump directamente involucrados en la iniciativa —que hablaron con el Times bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar del tema— dijeron estar decepcionados al ver los vínculos entre las familias Lutnick y Trump y los proyectos que el gobierno ha propuesto ayudar a financiar.

Un portavoz de Cantor, en declaraciones al Times, afirmó que los ejecutivos de la compañía no participaron en las conversaciones relacionadas con la financiación gubernamental en nombre de sus clientes de la industria minera.

“Cantor es un socio natural para las empresas que captan capital para satisfacer la creciente demanda de minerales críticos”, declaró el portavoz, Stan Neve.

En un comunicado, el Departamento de Comercio afirmó que ni Lutnick ni ningún miembro del departamento habían tenido «interacción ni conversación alguna con Cantor Fitzgerald en relación con la industria de los minerales de tierras raras».

Asimismo, señaló que Lutnick había vendido su participación accionaria en Cantor.

Los vínculos de los hermanos Trump con el acuerdo de Kazajistán comenzaron en la torre de su padre en la Quinta Avenida de Nueva York.

Fue allí donde Dominari Securities, una pequeña empresa de servicios financieros, instaló sus oficinas tras finalizar el primer mandato de Trump en la Casa Blanca.

Esta proximidad a la sede de la Organización Trump brindó a los ejecutivos de Dominari la oportunidad de entablar amistades —y posteriormente relaciones comerciales— con los hijos de Trump.

“Así fue como comenzó y se desarrolló la relación”, dijo Allan Evans, uno de los socios comerciales de Dominari, en una entrevista.

Tras el regreso de Trump a la Casa Blanca, Dominari contrató a Donald Trump Jr. y a Eric Trump como asesores remunerados, otorgándoles acciones valoradas actualmente en unos 7 millones de dólares, lo que representa aproximadamente el 10 % del total de acciones de la compañía.

La firma emprendió una estrategia explícita para invertir en empresas alineadas con la agenda del presidente, desde drones militares hasta minerales críticos.

Para llevar a cabo la inversión en tungsteno en Kazajistán, Dominari recurrió al tipo de maniobras corporativas complejas que caracterizan sus operaciones.

En primer lugar, Dominari se asoció con Paul E. Mann, un inversor y empresario británico que más recientemente también ha estado buscando entrar en el sector de los minerales críticos.

Utilizando una filial de ASP Isotopes, la empresa de energía nuclear de Mann, el grupo de inversores adquirió el verano pasado una participación mayoritaria en Skyline Builders, una constructora de carreteras en quiebra.

Puede parecer una decisión extraña, pero lo hicieron por una razón:

Skyline cotiza en el Nasdaq.

Así, la filial de ASP pasó a controlar una empresa que cotiza en bolsa.

Dominari y los hijos de Trump se sumaron a esta iniciativa a través de una sociedad instrumental (SVG), que adquirió una participación en Skyline, tal como informó inicialmente el Financial Times. Según Mann, los hijos de Trump tienen una segunda participación, aunque menor, en la operación, gracias a una inversión directa que realizaron en la filial de ASP a finales del año pasado.

A finales de septiembre, la administración Trump obtuvo el acuerdo verbal del gobierno kazajo sobre los derechos de explotación del tungsteno.

Eso puso en marcha su movimiento.

En octubre, Cantor Fitzgerald ayudó a recaudar 210 millones de dólares para ASP Isotopes.

El 31 de octubre, Skyline, ahora controlada por ASP, adquirió una participación del 20% en la filial de Althaus centrada en Kazajstán por 20 millones de dólares.

La antigua empresa constructora de carreteras se encontraba de repente en el negocio minero.

Seis días después, Lutnick firmó en Washington el acuerdo definitivo con el gobierno kazajo.

En una entrevista, Mann insistió en que el dinero que Cantor recaudó para ASP Isotopes no se utilizó en la operación minera.

Sin embargo, Cantor —la firma de inversión supervisada por los hijos de Lutnick— estaba recaudando fondos para la empresa de Mann al mismo tiempo que su filial se preparaba para invertir en una operación que Lutnick negociaba como secretario de Comercio.

En diciembre, Mann se acercó a Althaus con una propuesta para una operación conocida como «fusión inversa», que reemplazaría a Skyline Builders en la bolsa Nasdaq con una nueva entidad llamada Kaz Resources, según declaró Althaus. La fusión, que en esencia convertirá a la empresa minera en una compañía pública, se anunció en abril.

La salida a bolsa permitirá a los inversores obtener beneficios del proyecto de Kazajistán mediante la compraventa de sus acciones antes de que se extraiga el tungsteno.

El respaldo del gobierno estadounidense a este tipo de proyectos suele impulsar al alza el precio de las acciones, lo que genera ganancias para los inversores iniciales que venden en el momento oportuno.

Como parte de la fusión, Skyline acordó destinar unos 50 millones de dólares adicionales a la inversión inicial de 20 millones de dólares para el proyecto kazajo, según declaró Althaus.

Althaus afirmó que necesitaba el dinero de la fusión para comenzar a trabajar en el proyecto de Kazajistán.

La fusión aún requiere la aprobación de los organismos reguladores estadounidenses para concretarse.

Dominari no respondió a las solicitudes de comentarios.

Eric Trump y Donald Trump Jr. declararon por separado que no participaron en los detalles del acuerdo.

Eric Trump escribió que «siempre ha sido un inversor pasivo sin ningún rol de gestión».

Mann confirmó que los hijos de Trump tienen un interés financiero en el acuerdo. Sin embargo, afirmó no haber hablado con ellos, ni con ningún otro miembro de la familia Trump, al respecto.

“Si lo analizamos con perspectiva, no hay ningún conflicto de intereses”, dijo Mann. “Y sin duda, al gobierno de Estados Unidos le conviene cerrar este acuerdo”.

También dijo que no eligió a Cantor para recaudar fondos para su empresa porque Lutnick es el secretario de comercio.

“Por supuesto que no”, dijo, y añadió:

“¿Debería Cantor excluirse de todos los acuerdos en el sector minero? Eso sería injusto para Cantor”.

Hasta el momento, ninguno de los 1.600 millones de dólares en ayuda financiera del gobierno estadounidense para el proyecto minero kazajo se ha materializado, ya que está sujeto a aprobaciones adicionales, según declaró un funcionario de la administración Trump.

La empresa de Althaus está realizando un estudio de viabilidad final que será revisado.

Eso no significa que nadie haya ganado dinero.

Según documentos federales, tanto Cantor Fitzgerald (dirigida por los Lutnick) como Dominari Securities (participada en parte por los Trump) recibieron honorarios por su trabajo.

Ambas empresas fueron remuneradas por sus servicios, que consistieron en ayudar a los ejecutivos involucrados en la serie de transacciones para captar nuevo capital.

Althaus afirmó que ahora está centrado en llevar el proyecto a la fase de producción, que espera que comience en 2030, aunque existe presión para acelerar el calendario.

“Si hubiéramos tenido una puerta a la que llamar, por así decirlo, lo habríamos hecho”, dijo.

“Lo logramos por las malas, a través de la defensa de nuestros derechos”.

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