A nationwide business-aid fraud crackdown — highlighted by a bizarre Missouri scheme involving alleged stolen corporate identity — is among the enforcement actions being highlighted during the federal push dubbed «Fraud Week.»

The announcement is part of the Department of Justice’s National Fraud Enforcement Division’s nationwide summer surge. It netted more than 160 criminal defendants and approximately $245 million in intended losses to taxpayers, according to DOJ, as the agency announced busts from Los Angeles to Philadelphia.

«This is the problem of our day,» said U.S. Attorney Matt Price of the Western District of Missouri, whose office was one of 44 involved in the greater «Heartland Fraud Surge» that encompassed June through Sept. 1. «And this is a response to what happened over the previous four years,»

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«After 9/11, there was a huge lean-in, [an] all-of-government approach to national security issues,» Price said, comparing the Bush-era interagency pivot to terror threats with the coordinated response to the current push against fraud in taxpayer-funded programs.

Price headlined the extensive Small Business Administration (SBA) and COVID-19-related fraud probes under division chief Colin McDonald.

In the «Fur Lives Matter» case, a Missouri man allegedly claimed to operate 19 separate businesses, including some focused on pet care like «Fur Lives Matter,» «Fur Lives Matter LLC,» «Chows & Pals» and «God’s Chow Chow.»

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There was one glaring problem: «Fur Lives Matter» was a real company in another state — and prosecutors say it had no connection to Gray.

Using «Fur Lives Matter» and the other purported companies, Jamie Gray allegedly sought to fraudulently obtain nearly $56 million in Paycheck Protection (PPP) and Economic Injury Disaster (EIDL) funds from the Small Business Administration through 29 applications.

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Most cases involved entirely fictitious businesses, and only «Fur Lives Matter» was operational at the Feb. 15, 2020, eligibility cutoff.

«Gray effectively stole this company’s identity,» the DOJ said in a statement, alleging the legitimate business had no knowledge of him and that his claims about ownership, employees, revenue and operations were fabricated. Gray nevertheless received about $820,000 in SBA funds, prosecutors said.

The case stood out even among a summer surge of alleged fraud schemes for its unusual details.

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«If you screwed the American taxpayer, the federal government is now going to say you’re cut off, no more,» Vice President JD Vance said this week on the matter of the larger administration crackdown. «You shouldn’t be applying anymore, and if you do apply, you’re no longer able to get those benefits.»

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Price said the effort is expanding beyond Operation No Doze, the SBA-focused enforcement action conducted as part of the broader Heartland Fraud Surge.

His office and Missouri Gov. Mike Kehoe, along with other state officials, have also launched Operation Show-Me the Money, a new state-federal effort targeting fraud in state benefit programs.

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«No fraud is too small to prosecute, but leveraging all state resources in the state of Missouri from the top down [is believed to be] a first-of-its-kind collaboration between the state and the feds, working to identify and prosecute this type of fraud,» he said Saturday.

Price also credited SBA Administrator Kelly Loeffler with «leading from the front» as the agency is suspending suspected fraudulent borrowers and sending demand letters seeking repayment.

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He said the Heartland Surge depicts a new approach to countering fraud, characterizing the Biden administration’s attempts to recoup lost dollars as a «pay and chase» model.

Attorney General Todd Blanche has instructed prosecutors to charge fraud cases of all sizes, in that the smaller cases sends the message to bigger scofflaws that, no matter the amount of money involved, «if you ripped off the American taxpayer… we will find you, we will identify you, we will hunt you down, we’ll prosecute you,» said Price.

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El astrónomo argentino Lucas Cieza, profesor del Instituto de Estudios Astrofísicos de la Universidad Diego Portales, en Chile, fue parte del equipo que logró confirmar que Elias 2-24 b es el planeta más joven conocido. El objeto, con una masa similar a la de Júpiter y una edad inferior al millón de años, está a unos 450 años luz de la Tierra, dentro del disco de gas y polvo que rodea a una estrella en formación.

El hallazgo, publicado en The Astrophysical Journal Letters, permitió descartar que la señal detectada fuera un defecto instrumental o un objeto distante. Cieza explicó a Infobae el recorrido de casi una década que llevó a la confirmación y las preguntas que el resultado plantea sobre la formación de planetas gigantes.

Para el astrofísico argentino, la detección fue una “verdadera odisea” y convirtió al sistema en un caso “realmente especial”. También definió como “un hito importante” el trabajo de modelamiento que acompañó la investigación, aunque advirtió que el hallazgo “aumenta aún más la tensión entre la teoría y las observaciones”. Según explicó, el planeta abrió el surco en el disco al crecer y absorber material, “como el Pac-Man del videojuego”.

El surco que delató al planeta fue detectado en 2017

Durante años, el surco observado en el disco de Elias 2-24 fue una pista sin una resolución definitiva. Las imágenes disponibles sugerían la presencia de un planeta, pero hacía falta seguir su movimiento y contrastar registros de distintos observatorios para descartar otras explicaciones.

—Después de tantos años de trabajo sobre discos donde nacen planetas, ¿cómo describirías lo que significa haber confirmado a Elias 2-24 b?

—El descubrimiento ha sido una verdadera odisea, en sentido figurado y también bastante literal. Tardamos unos 10 años, lo mismo que tardó Odiseo en regresar a su hogar. En concreto, identificamos en 2017 el surco donde se encuentra el planeta con el telescopio ALMA, ubicado en el desierto de Atacama. Fue la primera publicación del proyecto ODISEA, sigla de Ophiuchus Disk Survey Employing ALMA, que continúa en marcha. Las primeras observaciones para buscar el planeta hipotético fueron realizadas en 2018, pero no dieron resultados concluyentes. El planeta está en el límite de lo detectable en la actualidad y tuvimos que combinar nuestros propios datos con los de otros grupos para lograr una detección convincente. El trabajo de integrar los datos lo hizo Andrea Bernardi, estudiante italiano de nuestro programa de doctorado y autor principal del artículo científico publicado esta semana.

La pista había aparecido primero en observaciones de ALMA, que mostraron un surco en el disco de gas y polvo. Más tarde, el Very Large Telescope detectó una fuente tenue en el mismo lugar. La duda persistía: podía tratarse de un planeta, una estrella de fondo o una imperfección de los instrumentos. La revisión de imágenes obtenidas con el telescopio Keck en 2018 y 2020 permitió comprobar que el punto de luz se movía de manera compatible con una órbita alrededor de su estrella.

La confirmación cerró una duda que persistía desde las primeras imágenes del disco y convirtió a Elias 2-24 b en una referencia para estudiar los primeros pasos de la formación planetaria. Para Cieza, “el sistema es la piedra angular de un modelo de evolución de protoplanetas” que el equipo presentó en 2021.

La hipótesis proponía que la variedad de anillos, huecos y otras estructuras observadas en los discos protoplanetarios podía responder a un mismo fenómeno: la formación temprana y eficiente de planetas. Ese planteo fue reproducido mediante modelos en una colaboración entre informáticos y astrónomos del Núcleo Milenio de Exoplanetas Jóvenes y sus Lunas (YEMS).

El modelamiento estuvo a cargo del becario posdoctoral del Conicet Santiago Orcajo, bajo la codirección del profesor Octavio Guilera, desarrollador principal del programa PlanetaLP. Cieza definió ese avance como “un hito importante”.

La confirmación convirtió a Elias 2-24 b en más que un récord de edad. El sistema ofrece una oportunidad para poner a prueba una hipótesis sobre los discos protoplanetarios: que sus anillos, huecos y otras estructuras pueden ser la huella de planetas que se forman antes de lo previsto.

El dato que desacomoda a los modelos no es la masa del planeta, comparable con la de Júpiter, sino su edad. Elias 2-24 b apareció cuando, según los cálculos disponibles, todavía no debería haber tenido tiempo de formarse.

Un planeta de menos de un millón de años desafía los modelos de formación

—El planeta tiene menos de un millón de años. ¿Qué cambia este hallazgo en relación con los modelos que explican cómo se forman los gigantes gaseosos?

—El descubrimiento aumenta todavía más la tensión entre la teoría y las observaciones. Las teorías de formación planetaria no están completas: todavía no podemos reproducir el proceso total en una computadora a partir de principios básicos. El modelo clásico, desarrollado para explicar la formación de nuestro Sistema Solar, indicaba que un planeta como Júpiter necesitaba al menos diez millones de años para formarse. Los modelos actuales mejoraron, pero todavía señalan que hacen falta más de cinco millones de años para formar un planeta como Elias 2-24 b. Sin embargo, el sistema es mucho más joven. Aún falta comprender qué mecanismos permiten acelerar ese proceso de formación.

El desafío es mayor por la ubicación del planeta. Elias 2-24 b orbita a una distancia equivalente a 55 veces la que separa a la Tierra del Sol, una trayectoria unas diez veces más amplia que la de Júpiter. A esa lejanía, los modelos calculan que la formación de un gigante gaseoso debería demandar más tiempo del que tuvo este sistema.

—¿Por qué resulta tan difícil observar planetas en una etapa tan temprana de su formación?

—Hay varias razones. Una de ellas es que la mayoría de las estrellas cercanas tienen edades similares a la del Sol, es decir, miles de millones de años. Las regiones de la galaxia donde hay estrellas jóvenes con planetas en formación están mucho más lejos, al menos 100 veces más lejos que Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol. Otra razón es que estos sistemas jóvenes están cubiertos de polvo, lo que dificulta su detección.

La mayoría de los cerca de 6.000 exoplanetas confirmados fue detectada con el método de tránsito, que registra una disminución de la luz cuando un planeta pasa delante de su estrella. Esa técnica resulta poco eficaz para encontrar mundos que aún permanecen envueltos en polvo o que orbitan muy lejos de su astro, como Elias 2-24 b.

El planeta abrió un surco al absorber material “como el Pac-Man del videojuego”

—Elias 2-24 b está dentro de un hueco del disco de gas y polvo de su estrella. ¿Qué les indica esa ubicación sobre el proceso que está atravesando?

—El hecho de que el objeto esté en un surco confirma que ese surco fue generado por el planeta, tal como predice la teoría. El planeta se formó y creció “comiendo” el material del surco, como el Pac-Man del videojuego.

La comparación resume un proceso difícil de observar desde la Tierra. Al reunir gas y polvo de su entorno, el planeta modifica el disco que lo rodea y deja una marca que los astrónomos pueden rastrear con sus telescopios.

—La confirmación se logró al revisar datos de archivo de distintos años. ¿Qué dice este caso sobre el valor de conservar y volver a analizar observaciones astronómicas?

—Las horas de observación de los telescopios modernos son un recurso muy valioso. Por eso es importante que estos datos se resguarden y se hagan públicos para la comunidad internacional. Muchas veces, los datos solicitados para un proyecto en particular pueden ser utilizados por diversos equipos, lo que aumenta considerablemente la productividad de los telescopios.

—¿Por qué debería importarnos que se haya encontrado un planeta tan joven como Elias 2-24 b?

—La astronomía es una de las ciencias más antiguas y responde preguntas milenarias: cuáles son nuestros orígenes cósmicos, cuál es nuestro lugar en el Universo y cuán especial es nuestro planeta y la vida en la Tierra. En la galaxia hay más planetas que estrellas. Eso es algo nuevo, algo que no se sabía cuando yo era pequeño. Ahora lo sabemos, pero todavía no terminamos de comprender cómo se formó nuestro sistema planetario y los planetas en general.

Cieza enmarcó el hallazgo en una actividad que, según señaló, trasciende las fronteras nacionales. “Todos observamos el mismo cielo”, afirmó, aunque destacó el valor de trabajar con colegas argentinos desde Chile.

El investigador señaló que el desierto de Atacama concentra el 50% de la infraestructura observacional del planeta, con instalaciones internacionales como ALMA, mientras que en la Argentina la astrofísica teórica y numérica tiene un desarrollo sostenido. En este caso, la articulación entre los modelos de la Universidad Nacional de La Plata y las observaciones obtenidas desde Chile derivó en una colaboración que Cieza consideró valiosa.

La confirmación de Elias 2-24 b cerró una discusión que llevaba años, pero también dejó abierta otra: cuántos planetas jóvenes permanecen todavía ocultos en los discos de polvo de estrellas lejanas.

—¿Qué esperan encontrar en los próximos años con instrumentos como el telescopio espacial Nancy Grace Roman y qué nuevas preguntas deja abiertas Elias 2-24 b?

—Los nuevos observatorios siempre representan una oportunidad de descubrimiento. En el caso del telescopio espacial Nancy Grace Roman, permitirá detectar otro tipo de planetas que están más allá de las capacidades técnicas actuales. Por ejemplo, se podrán detectar planetas como Urano y Neptuno, y quizá algún otro tipo de mundo que todavía no podemos prever.

Lucas Cieza

Pennsylvania lawmakers are warning that proposed changes to the state’s public health rules could usher in «COVID 2.0,» giving health officials sweeping «police power» over residents during future disease outbreaks.

Lawmakers opposing Pennsylvania’s planned 502-page rewrite of state health code rules are urging the public to submit comments before the deadline, warning the proposal could serve as a roadmap to unfettered and intrusive restrictions and surveillance efforts, including the reported ability for agency representatives to enter private homes.

«This absolutely is COVID 2.0, but it’s even worse because [Governor] Josh Shapiro is trying to circumnavigate or skirt the constitutional provision that we the people in Pennsylvania voted to take that kind of power away from the governor,» said state Rep. Russ Diamond, R-Lebanon, who is leading the charge against the policy changes.

«We were the only state in the nation to reduce our governor’s powers by a constitutional amendment after COVID,» Diamond said, adding that «surveillance, segregation and quarantine» are areas being assessed.

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Pennsylvania voters approved a constitutional amendment in 2021 limiting the duration of a governor’s disaster declaration to 21 days unless extended by the General Assembly. Those emergency powers played a central role in then-Gov. Tom Wolf’s statewide mitigation orders.

In the 502-page proposed Regulation 10-242, Communicable and Noncommunicable Diseases, the Pennsylvania Department of Health proposes expanding the list of reportable diseases, infections and conditions and updating the rules to reflect changing expert standards. «The Department proposes to add language in this subsection, indicating that the Department or a local health authority may enter an apartment, a building, a health care facility, a school, college or university, or other location as necessary to conduct its investigation under 208 this chapter,» one provision highlighted by critics reads.

«I don’t think that we want a very left-leaning governor with his Department of Health and their henchmen having this kind of police power in Pennsylvania,» Diamond said.

A spokesperson for Health Secretary Dr. Debra Bogen — who led the Pittsburgh area’s COVID mitigation response — said Shapiro «did not personally propose» the updates and rejected critics’ characterizations.

«Any misconstruing of these proposed changes designed to scare Pennsylvanians is inaccurate and disingenuous,» Neil Ruhland told Digital.

A Shapiro spokesperson also responded to criticism Wednesday, saying the governor’s philosophy is that «public health depends on trust» and emphasizing that the proposed health regulations are part of a larger effort to update about 200 regulatory areas across state agencies.

Lapowsky told Digital that the public, stakeholders, independent regulators and the legislature can review and respond to the proposed changes.

«Once public comment concludes later this month, [Shapiro] will weigh in, and the regulations will be revised accordingly,» she said.

Lapowsky said Shapiro’s emphasis on public trust includes respecting parental rights. Critics say the proposed regulations could give health officials greater authority over certain disease-control measures involving children, including masking. Lapowsky added that the governor believes «government should work closely with the people it serves.»

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Ruhland said the Pennsylvania Department of Health began analyzing and proposing regulatory updates several years ago and that the regulations in question are 25 years old and need modernization to «better support evolving public health needs and manage dangerous disease.»

While the proposed regulations do not themselves enact a new mask mandate, they would broaden disease-control language beyond «surveillance,» a term central to litigation over Pennsylvania’s statewide school masking order during the pandemic.

Pennsylvania House Minority Leader Jesse Topper told Digital that although the proposed regulations directly affect Pennsylvania, Americans elsewhere should also pay attention.

«Everybody in the United States was impacted by COVID one way or another,» said Topper, R-McConnellsburg.

«We were one of the worst locked-down states in the entire nation. And we had one of the worst death rates from COVID… We don’t want unelected bureaucrats making those decisions. We need to follow the [Commonwealth] Constitution, which says, ‘Hey, you can declare a public health disaster emergency if you want. But after 21 days, the legislature gets to say whether you can continue that or not’.»

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State Sen. Doug Mastriano, R-Gettysburg, who, along with Diamond, led demonstrations against lockdown policies during COVID, told Digital that the proposed regulations are an «end-round» around voters.

«Pennsylvania endured enough government overreach during COVID. We will not go back,» said Mastriano, whom President Donald Trump nominated to serve as U.S. ambassador to Slovakia.

Jason Richey, an attorney and the Republican nominee for lieutenant governor, also dubbed the changes «COVID 2.0.»

«These are even worse than the COVID rules… [DOH] can look at your medical records. They can enter any building and go in without a warrant to do an investigation. They can even take your kid from school and talk to him privately without your consent,» Richey said in a video recorded outside a Pennsylvania Department of Health office in Lehigh County last week.

Beyond the public health implications, Topper said he is concerned that the proposed regulations would expand government authority.

Topper and Ruhland both encouraged Pennsylvanians to submit feedback on the proposed regulations before Monday’s public-comment deadline.

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