Hay favoritos. Hay candidatos al milagro. Hay esperanza argentina con dos equipos gigantes como River y Boca que intentarán posicionarse a nivel internacional. También habrá figuras: Messi, Lautaro, Mbappé, Haaland, Di María, Bellingham… Habrá fútbol en los Estados Unidos en una fase de grupos que se sorteó este jueves y que estructuró zonas parejas y otras bastante desbalanceadas. Una por una, repasalas en Olé.

El Inter Miami de Lionel Messi, clasificado por el slot del país anfitrión -Estados Unidos- luego de ganar la Supporter ‘s Shield, abrirá frente al Al Ahly egipcio un grupo heterogéneo. El sorteo determinó que Palmeiras y Porto asomen como los candidatos a buscar el primer puesto, aunque las Garzas en su ciudad y con una afición creciente querrán hacer pesar su condición.

El corte de cinta hallará a Messi cruzándose contra un club egipcio que tiene 94 títulos desde su fundación en 1907. Dirigido por el suizo Marcel Koller y con varios integrantes que frecuentan al seleccionado nacional, el Al Ahly ganó tres de las últimas cuatro ediciones de la Liga de Campeones de la CAF (2020-21, 2022-23 y 2023-24), tres de las 12 que consiguió en los 64 años que lleva celebrándose el certamen. Además, tiene 43 ligas y 39 Copas de Egipto.

No será fácil, no obstante, el camino para el equipo de Messi, ahora dirigido por Javier Mascherano y con otros ocho futbolistas argentinos. Porque en la segunda fecha se medirá contra Porto de Alan Varela y Nehuen Pérez. Clasificado como quinto mejor rankeado entre los clubes no campeones de la Champions, actualmente no está disputando el torneo más importante de UEFA, aunque sí la Europa League -marcha #24 en zona de playoff- y, además, se mantiene segundo en la Primeira Liga detrás del Sporting.

La última fecha del Inter será contra Palmeiras. Con ticket asegurado por ser campeón de la Libertadores 2021, el actual escolta de Botafogo en el Brasileirao -a una fecha del final del torneo está a solo tres puntos- viene de quedar eliminado precisamente frente al Fogao de la edición 2024 del máximo torneo Conmebol. Cuenta con tres argentinos -José López, Agustín Giay y Aníbal Moreno- dentro de una plantilla cotizada en € 209,8 millones y sostenida con un presupuesto elástico que apuntará a elevar la vara competitiva para el Mundial.

El grupo de la muerte. Cliché que aplica a la zona que integran el Paris Saint-Germain, Atlético Madrid, Botafogo y Seattle Sounders. Una que se disputará en el frío y lluvioso Noroeste de los Estados Unidos, donde el campeón de la Concachampions 2022 será local. O al menos a eso aspirará para equiparar fuerzas contra dos pesados de Europa y el reciente campeón de la Libertadores.

Uno de esos cuadros king size será el Atleti de Diego Simeone. El Cholo tiene en su plantilla a cuatro campeones del mundo con Argentina -Rodrigo De Paul, Nahuel Molina, Ángel Correa y Julián Álvarez- además de Juan Musso, quien alternó convocatorias en la Scaloneta. El argentino intentará desde el banquillo darle continuidad a su época dorada en el Mundial, al que llegó como sexto mejor ubicado en el escalafón UEFA entre los no campeones, llegó a cuartos de final de la última Champions (cayó ante Dortmund en la serie), está 14° en la actual -en zona de playoff- y marcha tercero en La Liga.

El Atlético competirá mano a mano por la mejor plaza -a priori- con el PSG. Un club que pese a seguir respaldando su economía en la financiación de capitales árabes, actualmente no cuentan con las superestrellas de antaño -entre otros, ya emigraron Messi y Mbappé. Todo lo contrario: ha moldeado para la vigente temporada una plantilla de transición sin figuras de altísimo rango y con Luis Enrique como deté. Aunque lidera la Ligue 1, los resultados internacionales marcan su presente: aunque entraron al Mundial de Clubes como el 2° mejor rankeado entre los no campeones de la Champions, en la actual UCL ni siquiera están clasificándose a los playoff (está 25° de 36).

Ahora bien: Botafogo intentará sorprender en el próximo Mundial de Clubes como lo hizo en la Libertadores. Con Thiago Almada como figura, el campeón de América está próximo a ganar otro título más en un año inolvidable: a una fecha del final lidera el Brasileirao a tres puntos de Palmeiras. Sostenido económicamente por el magnate estadounidense John Textor -se hizo cargo del club en 2022 y lleva invertidos más de u$s 90 millones- ahora el plan es pisar fuerte en un torneo de alta gama como el MdC.

Otra zona candidata a ser la más complicada. En ella, Boca reeditará un cruce vintage frente al Bayern Munich -los bávaros le ganaron la final 2001 con gol (polémico) de Samuel Kuffour- y también tendrá que jugar un mano a mano ante un Benfica en buen nivel -con Ángel Di María, Benjamín Rollheiser y Nicolás Otamendi- y un Auckland City neozelandés con experiencia en Mundiales de Clubes.

El clasificado #1 de UEFA entre no campeones es uno de los gigantes a los que le está costando hacer pie en el nuevo formato de Champions: está 13° en zona de playoff. A nivel local, como contrapartida, es líder con 30 puntos, a cuatro del Eintracht. Dirigido por Vincent Kompany y con Harry Kane como goleador de un plantel riquísimo -Musiala, Sané, Müller, Coman, Gnabry, Kimmich- en la UCL pasada quedó eliminado en semifinales frente al campeón Real Madrid en una serie cerradísima.

El otro rival europeo de Boca es un Benfica que -si bien quedó eliminado en la primera ronda de la Champions 2023/24, un fracaso absoluto- como séptimo clasificado del ranking UEFA marcha 14° en la tabla de la vigente Orejona. Y marcha tercero en la Primeira Liga de Portugal, a cinco del líder Sporting. Sostenido por el brillo incandescente de su afilado Di María (cuatro goles, dos asistencias en la temporada) y con Otamendi como capitán y dos talentos argentinos que están irrumpiendo como Rollheiser y Gianluca Prestianni.

Con diez Mundiales de Clubes disputados en su formato convencional, el Auckland City cuenta con una plantilla que está valuada en unos u$s 6 millones -veintiséis veces menos de lo que vale Musiala, crack del Bayern- y es el mejor rankeado de la OFC. Este equipo, que supo llevar a tiempo suplementario a San Lorenzo en el Mundial de Clubes 2014, actualmente lidera la National League de Nueva Zelanda y es el vigente campeón de la Liga de Campeones de Oceanía.

El Chelsea fue -al menos en los papeles- uno de los grandes beneficiados del sorteo. Si bien le tocó Flamengo con su presupuesto de corte europeo, al mismo tiempo deberá medir fuerzas con dos rivales que no parecen estar a su altura: el Espérance de Túnez y el León mexicano.

Escolta del Liverpool en la Premier y en zona de clasificación a playoffs en la fase de liga de la Champions -marcha sexto, a cinco puntos de la zona de octavos de final- el Chelsea cuenta con un plantel valuado en 963 millones de euros. Entre las figuras con las que cuenta Enzo Maresca están Moisés Caicedo, Christopher Nkunku, Joao Félix, Marc Cucurella y Nicolas Jackson. Además de Enzo Fernández, quien llegó a ser ungido capitán.

Flamengo aspirará a competirle a los Blues por un lugar en la clasificación. El cuadro más popular de Brasil se metió en el Mundial de Clubes tras haber ganado la Libertadores 22 y -con una billetera holgada- intentará estar a la altura. Aunque, por caso, en la última Copa no le fue bien: fue eliminado por Peñarol en cuartos de final. Dirigido por Filipe Luis, en su staff hay dos argentinos -Agustín Rossi y Carlos Alcaraz, por el que invirtió cerca de u$s 20 millones- y un uruguayo que militó hasta hace un año en la LPF: Nicolás de la Cruz.

Dentro de esa zona, un Espérance que se metió por Ranking CAF buscará dar la sorpresa. Quinto en la clasificación de la Championnat de Ligue, es uno de los líderes del grupo D de la Champions de África junto al Pyramids. Y en la última edición perdió en la final frente al Al Ahly egipcio.

En tanto, el León de México, ganador de la Concachampions 2023, no quiere quedarse atrás. Con dos argentinos en su staff -Eduardo Berizzo como entrenador, más Adonis Frías- entre sus figuras está Andrés Guardado. Con 38 años y enorme experiencia en Europa, intentará contribuir al repunte de un equipo que completó su participación en la Liga MX en el 11° lugar.

El grupo de River es, quizás, engañoso. Porque el Inter de Milán en los planes es el rival más exigente -con Lautaro Martínez como capitán, goleador y figura- aunque tendrá su peso emocional el potencial enfrentamiento contra el Monterrey de Martín Demichelis. Y puede ser un arma de doble filo el popular aunque sin tanto plafón Urawa Red.

Los italianos son candidatos al #1 del grupo. Eliminado en octavos de la UCL pasada, tercero en la Serie A (a cuatro del líder Napoli) y segundo en la clasificación de la fase de liga de la Champions 24/25 (es decir, en zona de octavos), el poderío del cuadro de Simone Inzaghi trasciende a los goles del Toro. Porque allí están también Taremi, Calhanoglu, Marcus Thuram, Buchanan y Mjitaryan. Un adversario pesado para un River que no está cerrando un buen 2024.

Sin haber todavía cerrado su clasificación a la Libertadores 25, semifinalista de la edición 2o24 -lo sacó Atlético Mineiro gracias a un lapidario 3-0 en la ida- y de irregular nivel a nivel doméstico, el CARP necesita acondicionarse para competir en EE.UU. 2025. Y, así, sepultar un año que terminó “amargo” según las palabras de su director deportivo Enzo Francescoli. Una temporada en la que el club perdió a su entrenador y próximo rival.

Y es que el destino determinó que River tenga que cruzarse con Demichelis. El deté que precedió a Gallardo y que encabeza a un Monterrey que reúne en su plantilla a talentos como Oliver Torres y Jesús Corona, además de argentinos top como Jorge Rodríguez, Lucas Ocampos y Germán Berterame. Futbolistas que pelean por la Liga MX: está en semifinales y este jueves cayó 1-2 en la ida ante Atlético San Luis.

El Urawa Red Diamonds completa el cuadro. El equipo de Maciej Skorza está 12° en la liga japonesa, donde le cuesta consagrarse. Tal es así que su caso es inédito: tiene más Champions de la AFC (tres) que torneos domésticos ganados (uno). Se metió en el Mundial de Clubes luego de vencer al Al Hilal de Ramón Díaz en la edición 2024 de la competencia asiática y su figura es el sueco Samuel Gustafson.

La zona menos pareja de todas es la que tiene como cabeza de serie a Fluminense y que, al menos desde la teoría, animará el Borussia Dortmund. Y es que los europeos deberán cruzarse contra el elenco carioca -a dos fechas del final del torneo no tiene asegurado su lugar en la Serie A de Brasil para 2025- además del Ulsan Hyundai de Corea del Sur y el Mamelodi Sundowns de Sudáfrica. Otro par de adversarios que no están a su nivel deportivo.

Paradójicamente, el Flu cabeza de serie lejos está del equipo que se consagró campeón en 2023 con Fernando Diniz como DT. Aquel cuadro que venció a Boca no está a la altura, al menos por ahora, del gran desafío internacional que encarará en los Estados Unidos. Eliminado en cuartos de final de la Libertadores (lo sacó Mineiro), su mal arranque de temporada lo sepultó en las últimas posiciones del Brasileirao, de las que aspira salir a falta de dos partidos.

Como contrapartida, el Borussia Dortmund -3° en el ranking UEFA de no campeones- está quinto en la Bundesliga pero cuarto en la fase de liga de la Champions 24/25. Una continuidad de su buena performance a nivel continental el la edición anterior: perdió la final frente al Real Madrid luego de mostrar un nivel altísimo con figuras de la talla de Karim Adeyemi, Emre Can, Marcel Sabitzer y Julian Brandt. Con Nuri Sahin como entrenador, el plan es prolongar la evolución pensando en los Estados Unidos.

Detrás, lejos desde lo competitivo, está el puntero de la liga surcoreana. Ulsan Hyundai, perteneciente al conglomerado empresarial del mismo nombre, fue subcampeón de la Korean FA Cup y tiene un plantel valuado en € 15 millones que carece de figuras rutilantes. Su ingreso al Mundial, de hecho, se dio por ranking (fue el único en entrar por esa vía desde Asia): en la actual temporada de la Champions de la AFC quedó 11°, muy lejos del líder Yokohama Marinos. En su plantilla hay dos brasileños: Matheu Sales y Yago Cariello.

En ese contexto, el Mamelodi Sundowns, segundo mejor rankeado en la CAF, tampoco parece ser rival para el Dortmund. Aunque anima la liga de Sudáfrica -es líder del torneo- y está en zona de clasificación a cuartos de la Champions de África, su plantilla está conformada mayoritariamente por futbolistas locales. Las excepciones sudamericanas: Arthur Sales y Lucas Ribeiro (Brasil) y Marcelo Allende (Chile).

Como el grupo F, el G tampoco ofrece equivalencias entre los poderosos Manchester City de Inglaterra y Juventus de Italia con el Wydad AC de Marruecos y el Al Ain de Emiratos. Incluso cuando ni el equipo de Pep Guardiola ni el de Thiago Motta están transitando sus mejores temporadas. Ni locales, pero tampoco internacionales.

En un sorpresivo cuarto lugar después de cuatro títulos de Premier League consecutivos (2021, 2022, 2023 y 2024), el City está a nueve puntos del líder Liverpool. Y en la Champions marcha 17° con dos victorias, dos empates y una derrota. Pero sobre todo con un nivel que está por debajo de los estándares de Guardiola: ni siquiera los goles de Erling Haaland (12 en la liga) le están permitiendo adaptarse al contexto. Aunque, por caso, no habrá que subestimar al vigente campeón del Mundial de Clubes.

Sexto en la Serie A, la Juve tampoco despega. A punto tal que en la Champions está 17°, en posiciones de playoff. Clasificado por ranking UEFA (8°), el equipo de Turín cuenta con Nico González en ataque. Fase del juego en la que se destacan Dusan Vlahovic y Kenan Yıldız -entre otros- en un andamiaje sostenido por Douglas Luiz. Aunque podrían sumarse nuevas caras pensando en USA 2025.

Incluso en este contexto, no asoma con chances de milagro el Wydad Casablanca: marcha 4° en la liga marroquí con un plantel que en su conjunto vale € 18 millones, 35 veces menos que el de la Juventus y ¡74! menos que la del City. Ni tampoco el Al Ain, aun cuando llega al Mundial como vigente campeón de la Champions de Asia, es candidato a un batacazo como el de 2018, cuando eliminó a River: está sexto en la liga de EAU.

El Real Madrid gana hasta los sorteos. No hay dudas de ello. Las bolillas que le salieron en Miami le dieron la derecha a la teoría: no sólo le tocó uno de los cuadros europeos más débiles (el RB Salzburg) sino que tendrá que medirse con el modesto Al Hilal y con el Pachuca de México. Más allá de su transitorio patinón a nivel doméstico e internacional, es prácticamente imposible que al equipo de Carlo Ancelotti le cueste avanzar a octavos de final.

Porque es tan cierto que Kylian Mbappé no está teniendo el arranque de ciclo esperado en el Madrid, como que cuando todo se acomode el Real será el principal candidato a quedarse con el Mundial de Clubes. No solo por Kiki sino también por Vinicius Jr, Endrick, Rodrygo, Bellingham, Modric, Mendy… Y especialmente por un Carlo Ancelotti que ha sabido guiar a su plantilla a lo más alto de Europa hace apenas un puñado de meses. En otras palabras: el hecho de estar a cuatro del Barcelona en la Liga (2°) y 24° en la Champions (último en entrar en playoff) posiblemente sea transitorio.

En ese contexto, el que intentará imponer su impronta internacional es el Salzburg. Un club sostenido económicamente por la firma Red Bull que entró al Mundial como 9° en el ranking UEFA y que marcha quinto en la Bundesliga Austríaca, a 11 puntos del líder Sturm Graz. Con Nicolás Capaldo -ex Boca- como una de sus figuras importadas y un entrenador joven -Pepijn Lijnders, 41 años- sus figuras excluyentes son su arquero y capitán Janis Blaswich (, además del israelí Oscar Gloukh y el irlandés Karim Konaté, quien se recupera de una lesión ligamentaria.

Aunque el Al Hilal llegue como subcampeón asiático -marcha segundo en la liga de Arabia Saudita; viene de ganarla- y que el Pachuca sea el vigente ganador de la Concachampions, ni el cuadro mexicano está pasando un buen momento (no se metió en los playoff de la MX) ni el de Jorge Jesus parece tener con qué hacerle frente al desafío. Aun con Bono como arquero, Kalidou Koulibaly como capitán y una eventual continuidad de Neymar Jr, el contexto no lo posiciona como favorito al milagro.