La decisión política de acentuar el extractivismo minero en torno al litio, anticipada por Javier Milei prácticamente desde que asumió la Presidencia, choca de frente con una realidad de mercado que pone en suspenso la evolución de ese negocio. Ocurre que el precio internacional del mineral acumula una caída del orden del 80% en el último año. Y las proyecciones del sector auguran una instancia de derrumbe incluso mayor para los próximos meses. Ante esta perspectiva, compañías como Arcadium Lithium activaron una ola de despidos en Catamarca y Jujuy que agrega combustible a un malestar que, producto de la crisis socioeconómica imperante, se acrecienta mes a mes. Lake Resources, en tanto, con operaciones también en Catamarca, también prevé recortes de personal.

Arcadium Lithium, una empresa constituida en Irlanda a partir de la fusión entre la australiana Allkem y la estadounidense Livent, aplicó 30 despidos en Catamarca y otros tantos en territorio jujeño. La medida se inscribe dentro de la decisión de la firma de recortar el 10% de su personal alrededor del mundo.

«Está claro que muy pocos proyectos de expansión de litio tienen sentido económico a los precios actuales del mercado, y cuanto más tiempo se mantengan los precios cerca de estos niveles, mayor será el impacto en futuras escaseces de suministro», declaró Paul Graves, CEO de la compañía, a fines del mes pasado.

«A la luz de las condiciones actuales del mercado, la compañía espera reducir los compromisos de gasto de capital a corto plazo, ya que evalúa formas de racionalizar su cartera de proyectos sin dejar de entregar volúmenes adicionales dentro de los plazos necesarios para los clientes», había anticipado la misma minera vía un reporte que también se difundió en febrero.

Litio: despidos en Catamarca y Jujuy

En Catamarca, Arcadium Lithium controla las operaciones de los proyectos Fénix, en explotación, y Sal de Vida, en exploración avanzada. Ambos se encuentran ubicados en el Salar del Hombre Muerto, en Antofagasta de la Sierra. Al mismo tiempo, la firma es accionista mayoritaria de Sales de Jujuy, un proyecto instalado en el Salar de Olaroz de esa provincia.

Según medios especializados, la empresa efectuó despidos tanto en Sal de Vida como en el proyecto Olaroz.

Las mineras aplican despidos para compensar la menor demanda del mineral.

Por su parte, la australiana Lake Resources, dueña del proyecto Kachi en el Salar Carachi Pampa, también en Catamarca, informó que se encuentra «racionalizando el tamaño de su base de empleados y los gastos generales y administrativos para extender su horizonte financiero y posicionar mejor a la compañía, en medio de la búsqueda de un nuevo socio estratégico que colabore al financiamiento de las etapas posteriores».

«Ahora, Lake está implementando medidas adicionales de ahorro de costos al reducir la plantilla global en aproximadamente un 50% de su fuerza laboral operativa y administrativa, así como una mayor optimización de otros gastos generales», divulgó la compañía.

Los recortes aplicados en suelo catamarqueño tienen lugar a días de que la Corte de Justicia de esa provincia hiciera lugar al reclamo de comunidades originarias y ordenara detener la actividad minera y la extracción de litio en la zona del Salar del Hombre Muerto. Esto, hasta tanto se realice un estudio de impacto ambiental acumulativo e integral. El fallo señala que se ha constatado daño ecosistémico en el área bajo control de las mineras.

Otra compañía del rubro que activó cesantías es Albemarle, que en abril del año pasado anunció una campaña de exploración de litio en Catamarca y ahora acaba de aplicar 300 despidos en sus filiales alrededor del mundo.

Las causas del «boom» en caída

De acuerdo a un informe de la Dirección Nacional de Promoción y Economía Minera, los motivos que explican esta caída están relacionados con la demanda de carbonato de litio utilizada en la fabricación de baterías para vehículos eléctricos en China, que creció por debajo de lo esperado en la última parte de 2023.

La dependencia dio cuenta de «expectativas de lenta recuperación para los primeros meses de 2024 debido a una demanda menos sólida de vehículos eléctricos con desaceleración de su economía y los principales mercados del mundo, fundamentalmente Estados Unidos y Europa». Sostuvo que la baja demanda tiene como contrapartida un exceso de oferta en el mercado de carbonato.

La menor demanda de litio para autos eléctricos complica el negocio.

Respecto de este escenario, Franco Mignacco, vicepresidente de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM), señaló que «el precio internacional del litio se encuentra con valores a la baja, inmerso en un contexto de altas tasas de financiamiento a nivel mundial, una desaceleración de China, cambios en las estimaciones de ventas de los vehículos eléctricos y los sobre inventarios de productos para batería que han impactado fuerte en los precios de venta, que han llegado a sufrir más de 80% de merma».

«El impacto de la situación se siente en aquellos proyectos de menor envergadura o más marginales, que están más atados a los niveles de precios, y por tanto están expectantes de definiciones», dijo.

Para luego concluir: «Estos precios a la baja podrían sostenerse hasta más allá del primer semestre, para luego dar paso a una paulatina recuperación del precio, aunque no se espera que llegue a los valores pico de fines de 2022″.