A los 87 años, cerca de cumplir 88, la hermana católica estadounidense Peggy O’Neil habla de El Salvador como un lugar que la retuvo desde el primer contacto. Llegó en plena guerra civil con la intención de colaborar durante un tiempo, pero la urgencia de las comunidades desplazadas y la vida compartida con mujeres, niños y familias rurales definieron su permanencia. Desde entonces, su trabajo se extendió de la asistencia pastoral a la creación de espacios de arte, memoria y contención para jóvenes.

“Esto ha sido un regalo”, dijo O’Neil a Infobae al repasar más de tres décadas en el país. “He encontrado en su cultura una capacidad de esperar en su fe y una resiliencia”.

Antes de viajar a Centroamérica, O’Neil enseñó teología durante 25 años en una universidad católica de Nueva York. Sus clases se centraban en la justicia social y, durante sus recorridos por Bolivia, Perú y Chile, conoció a religiosas que vivían en comunidades pobres. Esa experiencia la llevó a buscar una misión más próxima a Estados Unidos, junto a otras hermanas.

No sabía español cuando inició el recorrido por la región. Guatemala fue una de las posibilidades, aunque desistió porque las religiosas con las que viajaba querían aprender además un idioma indígena. “Yo no podía aprender dos idiomas”, recordó. El grupo llegó después a El Salvador, donde entró en contacto con comunidades de base de la capital y con personas que impulsaban lecturas comunitarias de la Biblia.

La guerra y el retorno de las familias desplazadas definieron su decisión de quedarse

La decisión de permanecer fue inmediata, según relató. La guerra había dejado comunidades rurales sin servicios básicos, con escaso acceso a educación, salud y recursos para reconstruir su vida cotidiana. O’Neil y otras religiosas comenzaron a colaborar en Calle Real, donde se concentraban familias que habían abandonado sus hogares.

“No eran protestas, era una guerra, era terrible”, afirmó.

En 1987, recordó, cientos de familias regresaron desde el refugio de Mesa Grande, en Honduras, hacia zonas de El Salvador como Copapayo y otros sectores rurales. Muchas llegaban sin bienes y con la necesidad de recomenzar. Para O’Neil, aquella escena alteró el sentido que hasta entonces tenía de la pobreza y de la ayuda humanitaria.

“Yo tenía mi doctorado, había estudiado mucho, tenía ideas sobre lo que era no tener nada. Pero hasta que vi a esa gente llegar, comprendí lo que era empezar de cero”, explicó.

La Iglesia católica organizó entonces una estructura de apoyo para recibir donaciones y asistir a las comunidades retornadas. O’Neil, la hermana Patty y otras religiosas visitaron distintos asentamientos. La labor combinaba acompañamiento pastoral, redes de solidaridad y gestiones para facilitar recursos a las familias.

Durante los primeros años, pasaron buena parte de su tiempo en las comunidades y no en una residencia fija. Más tarde alquilaron una casa en Suchitoto, en el departamento de Cuscatlán, porque tenía teléfono y permitía atender emergencias. O’Neil recordó que recibió allí la llamada que le informó de la muerte de su padre en Estados Unidos.

Las mujeres sostenían las comunidades en medio de la violencia

O’Neil identificó a las mujeres como una de las fuerzas que mantuvieron en pie a los asentamientos durante la guerra. Muchas eran madres que habían vuelto con sus hijos, mientras otros integrantes de sus familias seguían fuera del país, estaban desaparecidos o habían muerto.

La religiosa participó en encuentros de mujeres que mezclaban formación, reflexión religiosa y apoyo mutuo. “Era peligroso, pero también era maravilloso ver a las mujeres en solidaridad, con resiliencia y esperanza”, sostuvo.

Con el tiempo, esos espacios se consolidaron. O’Neil contó que uno de los grupos surgidos de aquella etapa cumplió 30 años, una continuidad que atribuye a las propias participantes. “Las mujeres refugiadas y retornadas sostuvieron muchas cosas cuando no había casi nada”, señaló.

La guerra terminó, pero las secuelas continuaron en las comunidades. O’Neil advirtió que los niños y adolescentes de las zonas afectadas cargaban pérdidas familiares, miedo y experiencias violentas que la educación formal no alcanzaba a procesar.

Las clases bajo los árboles podían resolver parte de la falta de infraestructura, pero no respondían a ese trauma. “No había ayuda psicológica en ningún lado para la gente que había vivido la guerra”, afirmó.

El arte como herramienta para trabajar la memoria y el trauma

Esa necesidad derivó en la creación del Centro Arte para la Paz, un espacio que utiliza la música, la pintura, el dibujo y otras disciplinas para trabajar con jóvenes, familias y personas afectadas por experiencias de violencia.

La iniciativa surgió, según O’Neil, en una etapa en la que Suchitoto aún arrastraba estigmas vinculados con la guerra. Algunos jóvenes evitaban decir de dónde eran cuando viajaban a San Salvador, porque temían ser asociados con las zonas de influencia rebelde durante el conflicto.

El centro buscó reforzar la autoestima y la identidad de los participantes. “Nuestros jóvenes conocen esos recuerdos, pero han aprendido a manejar los tiempos difíciles de sus vidas”, aseguró. También mencionó resultados concretos, como conciertos, talleres y ventas de obras realizadas por los estudiantes.

La institución extendió sus actividades a talleres de manejo del estrés para trabajadores de hospitales y a encuentros de memoria histórica. En ellos, los participantes revisan las pérdidas que atravesaron, las formas en que reconstruyeron sus vidas y las huellas que dejó la violencia colectiva.

O’Neil sostiene que la continuidad de esa tarea debe trascender su presencia. El centro cuenta con un equipo administrativo y con responsables de las clases, además del respaldo de las Hermanas de la Caridad, congregación a la que pertenece.

“No quiero ser una carga, pero quiero que esto siga después de mí”, expresó.

Reconstrucción de una escuela y búsqueda de fondos para la próxima etapa

La religiosa mantiene otro objetivo: terminar la reconstrucción de una antigua escuela y capilla de adobe en Suchitoto, vinculada a las Hermanas Dominicas. Según contó, el edificio había permanecido abandonado durante 26 años y requiere recursos para funcionar como un lugar seguro para las actividades del centro.

O’Neil dijo que necesita reunir cientos de miles de dólares para completar la obra. También planeaba viajar a Estados Unidos para buscar apoyos, una tarea que considera prioritaria ante la reducción de fuentes de cooperación internacional.

En la entrevista, atribuyó parte de esa dificultad al cierre de proyectos que recibían asistencia de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID), tras las decisiones adoptadas por el presidente Donald Trump. “Cuando terminó eso, terminaron proyectos que ayudaban a gente fuera y yo perdí ese apoyo”, señaló.

No fijó una fecha para dejar El Salvador. Su intención, explicó, es repartir parte de su tiempo entre el país y Estados Unidos para recaudar fondos, mientras el equipo local afianza la continuidad del Centro Arte para la Paz.

Su vida en el país, dijo, quedó vinculada a la convicción de que la respuesta a la violencia debe incluir cuidado, comunidad y oportunidades. “La gente quiere una vida mejor, ser querida por un amigo. Eso es lo que tenemos que hacer funcionar”, afirmó.

corresponsal:Desde San Salvador, El Salvador

Familiar faces populate the 110-plus new members of Congress.

A few «freshmen» are returning to the House. Even if they’ve been gone for a while.

There’s Rep.-elect Hilda Solis, D-Calif., who last served in Congress in 2009. She departed to become President Obama’s labor secretary.

Rep.-elect Jerry Carl, R-Ala., just left Capitol Hill early last year after losing a primary to Rep. Barry Moore, R-Ala., who is now moving to the Senate. 

REPORTER’S NOTEBOOK: A DEMOCRATIC MAJORITY COULD EXPOSE THE LIMITS OF THE PROGRESSIVE AGENDA

And then there’s Rep.-elect Melissa Bean, D-Ill. She first won a seat in the House in 2004 and lost in 2010. Now, Bean is back.

Her advice to the rookies?

«Make sure you get a really good scheduler and that they schedule eating because your staff will run you all day long,» Bean said. «You’re kind of like the football that they pass from one staff member to the other. The whole day goes by, and you’re starving.»

House Minority Leader Hakeem Jeffries, D-N.Y., is on track to become House speaker in January. But some progressives are holding out. Bean was a moderate when she served before. Yours truly asked about the natural unease between left-wing Democrats and centrists.

«It’s a pretty united majority,» replied Bean.

«Do you think that’s overstated tension?» I followed up.

«I think it always is,» Bean answered. «But that’s a media thing, right?»

So to recap for new members: Get a good scheduler? Check. Make sure you have time to eat? Check. And, blame the press.

Ha.

MEET THE FAR-LEFT INSURGENTS WAGING WAR ON THE DEMOCRATIC ESTABLISHMENT IN 2026 MIDTERMS

But, seriously, there are some progressives who aren’t willing to publicly commit to supporting Jeffries as speaker. Most of these incoming members comprise what’s now known as «The Bloc.» It’s kind of like «The Squad» some years ago.

And they’re not tipping their hand about Jeffries.

They’re trying to squeeze the New York Democrat and others for legislative guarantees.

«We’re not withholding votes. What we’re doing is saying we’re undecided. We’re not going to rubber-stamp anything,» said Rep.-elect Adam Hamawy, D-N.J.

«I don’t think it’s about the individual. It’s about the agenda and the agenda that actually reflects the priorities of the American people,» said Rep.-elect Melat Kiros, D-Colo. «It’s about what kind of priorities, what kind of floor votes, what kind of plan do we have to actually fight for the bold change the American people sent us here to do.»

«I think we need to be talking about improving the lives of working people and helping them join unions,» said Rep.-elect Claire Valdez, D-N.Y.

There’s nothing groundbreaking going on here. Progressive Democrats won. Democrats won big. The Bloc wants to flex its muscles and execute its agenda.

Otherwise, those members have explaining to do with their base. Thus, it’s not that extraordinary to have a group of members not automatically supporting someone for a leadership post.

They’re playing the political game to get the best deal for the people they represent. They can’t just back Jeffries out of the gate. They must first extract a concession.

Rep. Joe Courtney, D-Conn., witnessed these machinations before when former House Speaker Nancy Pelosi, D-Calif., tried to manage dissent about her leadership after elections.

«I actually think it’s a weaker version [of protest] this time,» said Courtney. «I think [Jeffries] did a great job of keeping the caucus really marching in the same direction in the last two years. Which was not easy.»

«There’s no question that as a management matter, having a bigger majority is a lot easier than having a tiny majority. That’s just basic math,» said Rep. Jim Himes, D-Conn. 

«As a new speaker, he’s going to need to do a lot of work to make sure he is listening to everybody and managing. So, it’s going to be a lot easier than if it had been a four-vote majority. But managing Democrats is always a challenge.»

So, for all of the talk about «issues» progressives may have with Jeffries, they’re not offering up an alternative name for speaker. And, frankly, no one could beat Jeffries in this environment.

PROGRESSIVES FUME AT HAKEEM JEFFRIES FOR SAYING DEMOCRATS WON’T ‘GET EVEN’ WITH TRUMP

«You can’t beat somebody with nobody. And that’s kind of where I think this ‘race’ stands,» said Courtney, putting «race» in air quotes. «The worst thing that could happen is to start this Congress off like it happened in 2023, where we went through 15 ballots (before electing a speaker).»

That’s a reference to House Republicans stymieing the election of former House Speaker Kevin McCarthy, R-Calif.

Rep. Glenn Ivey, D-Md., appeared mystified at progressive machinations over Jeffries.

«It is kind of odd. You get a coach who takes his team to the Super Bowl. They win by 30 points, and then they got folks who want to fire him the next day. It’s a little hard to figure out,» said Ivey.

Progressives may express concerns about Jeffries. But remember that Democrats have the majority because they flipped deeply red districts. The Democrats who will represent those districts know that voters could note if they supported Jeffries — or broke with him.

Rep.-elect Don Leonard, D-Ohio, appears to be one of the most outspoken incoming members. Leonard emerged from nowhere to defeat Rep. Mike Carey, R-Ohio. On Instagram, Leonard said Democratic leaders informed him in «no uncertain terms» that if he didn’t support Jeffries, the party brass would make his «life a living hell» and assure he would lose re-election.

So, there are questions from the left and questions from centrists.

Yours truly pressed Jeffries about whether the skepticism from progressives was real or just politics as they try to extract legislative promises out of him.

«I’m going to work hard to talk to every single member about what we’ve been able to do together over the last two years and what the opportunities are for us to do together in the next two years, to deliver upon the dramatic change that the American people so decisively voted for this past Tuesday,» Jeffries replied, not directly answering.

«That sounds like you don’t have it nailed down. Is that right?» I followed up.

Jeffries chuckled.

«You think I don’t have the vote nailed down?» he countered.

«I’m asking you. You’re the vote counter. Do you have them? Yes or no?» I queried.

«I guess we’ll find out next Wednesday,» Jeffries said.

I have reported on the air that it would take a lot to sidetrack a prospective Jeffries speakership.

House Democrats will likely have north of 260 seats in the new Congress.

The magic number to claim the gavel on the House floor is 218. It’s hard to see Jeffries losing 42 votes. Especially when no one is competing against him. Moreover, he only needs to marshal 131 votes in the Democratic Caucus (just better than half of 260) to become the official nominee.

But that said, there is tension in the Democratic ranks.

Some of that is natural inside such a massive coalition. It’s not construed by the press corps.

The question is how will Jeffries manage those disparate factions when he clasps the gavel as speaker Jan. 3.

The dispute now is a symptom of what problems could lie ahead.

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El Gobierno de Guatemala analizará si decreta un estado de excepción en Zacapa tras una sucesión de ataques armados que dejaron al menos 12 muertos de alto impacto en las últimas semanas, entre ellos el diputado Julio César Portillo Paz y tres agentes de la Policía Nacional Civil (PNC) y ocho civiles durante un presunta incursión militar que aún no se ha esclarecido.

El ministro de Gobernación, Marco Antonio Villeda, indicó este miércoles 11 de noviembre que la decisión será evaluada en la mesa de seguridad, donde las autoridades revisan medidas para contener la violencia en el departamento del oriente del país.

“Estamos analizando todos esos temas y creo que en pocos días tomaremos una decisión”, afirmó el funcionario al ser consultado sobre la posibilidad de adoptar una disposición extraordinaria para Zacapa, luego de participar en una citación en el Congreso.

Villeda no precisó qué modalidad contemplan las autoridades ni cuáles serían las restricciones que podrían aplicarse. La Ley de Orden Público faculta al presidente de la República, en Consejo de Ministros, a declarar estados de excepción frente a una perturbación grave de la paz, calamidad pública, invasión o actividades contra la seguridad del Estado.

La discusión surge después de la masacre ocurrida a finales de septiembre en Huité, donde ocho personas murieron en un hecho que permanece bajo reserva judicial. El caso incluye investigaciones sobre la presencia de integrantes del Ejército de Guatemala en el municipio durante los hechos.

La situación se agravó el 6 de noviembre, cuando Julio Portillo, diputado por Zacapa de la Unidad Nacional de la Esperanza (UNE), murió luego de un ataque armado en el kilómetro 137 de la ruta al Atlántico, en Río Hondo. Tres policías asignados a su custodia también fallecieron.

Zacapa figura entre los departamentos con mayores tasas de homicidios del país. El Observatorio de la Violencia de Diálogos situó al departamento en el cuarto lugar nacional, con una tasa interanual de 31,5 homicidios por cada 100 mil habitantes en los 12 meses cerrados en septiembre de 2026.

Villeda esperará la investigación para establecer si el ataque contra Portillo tuvo un móvil político

El ministro de Gobernación sostuvo que todavía no existen elementos para determinar si el asesinato de Julio Portillo estuvo vinculado con su actividad política. Señaló que esa conclusión deberá surgir de la investigación del Ministerio Público (MP).

“Aventurarme o anticiparme a decir si esto es producto de una violencia motivada por las actividades políticas del exdiputado Portillo, creo que es un poco aventurado”, declaró Villeda tras una citación en el Congreso.

El legislador había recibido protección policial después de que una evaluación de riesgo realizada en 2024 identificó amenazas de muerte en su contra. Los agentes fallecidos fueron Fernando Antonio Reyes Aldana, Erick Armides Ramos Osorio y Jorge Paau Xicol.

Las pesquisas deberán establecer las circunstancias del ataque, identificar a los responsables y determinar si existió una relación entre el crimen y el ejercicio político de Portillo.

Gobernación afirma que existen avances por el asesinato de Juan Francisco Solórzano Foppa

Villeda también se refirió al asesinato del exfiscal anticorrupción Juan Francisco Solórzano Foppa, ocurrido el 17 de octubre en las canchas deportivas del Campo Marte, en la zona 5 de Ciudad de Guatemala.

El ministro aseguró que la investigación ha registrado avances, aunque descartó revelar información adicional debido a que el expediente se encuentra bajo reserva judicial.

“Sí ha habido avances, pero no puedo dar más detalles porque esto está, primero, bajo investigación y, segundo, bajo reserva por decisión judicial”, dijo.

En el ataque también murió el deportista Gustavo Aguilar Gamarro. Las autoridades investigan posibles irregularidades en la captura de dos personas tras el crimen, mientras siete agentes policiales enfrentan pesquisas vinculadas con ese procedimiento.

Villeda descarta renunciar y deja su continuidad en manos de Arévalo

Las peticiones de renuncia contra Villeda surgieron en medio de los cuestionamientos por los recientes hechos de violencia y las actuaciones policiales bajo investigación.

El ministro afirmó que respeta las críticas, aunque sostuvo que no ha considerado abandonar la titularidad de Gobernación. Añadió que será el presidente Bernardo Arévalo quien evalúe su desempeño y resuelva si continúa en el cargo.

“Yo respeto todas las opiniones, pero en este momento no lo he considerado”, respondió. “Al final es el Presidente el que tendrá esa decisión”, sentenció.

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