BEIJING — Meses antes de que el presidente Donald Trump aterrizara en Beijing el miércoles, la Casa Blanca envió un mensaje a altos funcionarios estadounidenses:

eviten confrontaciones innecesarias con China, grandes o pequeñas, que puedan interferir con el esfuerzo de Trump por lograr un acercamiento con el mayor competidor militar, económico y tecnológico de Estados Unidos.

En las últimas semanas, el Departamento del Tesoro ha impuesto nuevas sanciones a empresas chinas que, según afirma, proporcionaron datos de localización a Irán, lo que permitió ataques contra bases en todo Oriente Medio que causaron daños por valor de miles de millones de dólares a instalaciones estadounidenses.

La Casa Blanca ha acusado a China de robar modelos de inteligencia artificial de empresas tecnológicas estadounidenses.

Y esta misma semana, los fiscales federales anunciaron que habían imputado a un alcalde de California por trabajar ilegalmente para Beijing.

Se han tomado medidas contra importadores medianos de petróleo en China por comprar petróleo iraní en secreto.

El único paso importante que la administración retrasó fue la aprobación final de un paquete de ayuda militar de 13 mil millones de dólares para Taiwán, diseñado por la Casa Blanca pero que no se implementará hasta que Trump regrese.

Esto le da tiempo al presidente chino Xi Jinping para expresar sus objeciones.

No está claro por qué se ha producido tal avalancha repentina de medidas contra China, más allá del hecho de que la administración Trump lleva casi un año y medio en el cargo.

Ese es tiempo suficiente para que los halcones antichinos designados por Trump, que son muchos, reúnan pruebas y preparen un caso.

A veces, eso significa obligar al presidente a ver las pruebas de acciones lideradas por China diseñadas para socavar a Estados Unidos o a sus aliados, incluso si su primer instinto es explicar la «buena relación» que mantiene con Xi y sugerir aparentemente que todo podría ser perdonado.

De hecho, Trump adoptó un tono mayormente conciliador el jueves, diciéndole a Xi que es «un gran líder» y que «es un honor ser su amigo».

Por su parte, Xi advirtió a Trump que podrían surgir «conflictos» entre las dos superpotencias por el tema de Taiwán.

Algunos expertos señalaron que era improbable que la administración Trump intentara obtener ventaja sobre China durante las conversaciones de esta semana con su serie de medidas enérgicas, ya que muchas de ellas no eran más que acusaciones que Beijing niega rotundamente.

En cambio, es posible que altos funcionarios estén aprovechando la oportunidad para destacar las tensiones con China en torno a Irán, la ciberseguridad y la inteligencia artificial, y recordarle al presidente que Beijing., además de representar la mayor amenaza geopolítica para Estados Unidos, no ha decidido adoptar una actitud conciliadora.

Según informó esta semana The New York Times, empresas chinas, por ejemplo, han estado negociando la venta de armas con Irán, planeando enviarlas a través de otros países para ocultar el origen de la ayuda militar.

Pero la guerra con Irán es solo el último motivo de preocupación para los funcionarios de seguridad nacional de Estados Unidos.

Los hackers chinos siguen vulnerando los sistemas gubernamentales y corporativos estadounidenses con escasas consecuencias.

El FBI identificó recientemente a quienes creía que eran hackers chinos dentro de una base de datos que mantiene sobre sus órdenes de vigilancia interna.

Este descubrimiento fue especialmente alarmante porque Beijing parecía estar aprovechando su éxito anterior al infiltrarse en las redes internas del FBI para volver a hacerlo.

“Veo esto como una estrategia de los funcionarios más intransigentes para presionar en las áreas donde creen que la puerta está más abierta justo antes de la cumbre”, dijo Elizabeth Economy, investigadora principal de la Institución Hoover en Stanford y exasesora de China en el Departamento de Comercio durante la administración Biden.

En muchos sentidos, el propio Trump podría ser tan importante como los chinos, añadió.

“Todas estas son áreas a las que el presidente ha dado una alta prioridad”.

A finales de abril, en medio de la creciente preocupación tanto en Washington como en Silicon Valley por las amenazas que plantean los avances en inteligencia artificial, la Casa Blanca publicó un memorando escrito por Michael Kratsios, asesor de ciencia y tecnología del presidente, en el que acusaba a China de «explotar la experiencia y la innovación estadounidenses» robando tecnología de IA patentada para construir sus propios modelos.

«Entidades extranjeras, principalmente con sede en China, están llevando a cabo campañas deliberadas a escala industrial para optimizar los sistemas de IA de vanguardia», escribió Kratsios.

El término «optimización» se utiliza para describir el entrenamiento de modelos de IA más pequeños a partir de otros más grandes y costosos, con el fin de lograr capacidades similares.

Asimismo, el mes pasado, un boletín de ciberseguridad estadounidense, emitido en colaboración con agencias de seguridad de Gran Bretaña, Japón y otros países aliados, puso de relieve las tácticas en constante evolución de los ciberdelincuentes patrocinados por el Estado chino, quienes se valen de vastas redes de dispositivos comprometidos para llevar a cabo ciberespionaje y atacar sistemas vulnerables de infraestructura crítica.

Este alerta se produjo tras un largo periodo en el que las agencias estadounidenses rara vez destacaban las ciberamenazas chinas, incluso cuando los ciberdelincuentes chinos volvieron a vulnerar una red interna sensible del FBI que almacena información sobre los objetivos de vigilancia de la agencia.

En otro ejemplo de finales de marzo, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) emitió una orden para prohibir la importación de nuevos routers de consumo fabricados en el extranjero, alegando riesgos de ciberseguridad, aunque eximió a los routers ya existentes.

Algunos de los routers más vendidos en Estados Unidos se fabrican en China, incluidos los producidos por TP-Link, el mayor fabricante de routers para consumidores y pequeñas empresas en EE.UU.

Las medidas contra TP-Link, empresa establecida en China pero con una filial en California responsable de las operaciones internacionales, habían sido objeto de debate entre funcionarios estadounidenses de diversas agencias, pero se habían suspendido durante muchos meses hasta la emisión de la orden de la FCC.

Y el viernes, el Departamento de Estado impuso sanciones a varias empresas chinas por proporcionar imágenes satelitales a Irán que, según afirmó, ayudaron a los ataques iraníes contra las fuerzas estadounidenses en Oriente Medio.

El lunes, los fiscales federales anunciaron que habían acusado a Eileen Wang, alcaldesa de Arcadia, California, de actuar como agente ilegal del gobierno chino.

Un acuerdo de culpabilidad, que se hizo público, indicaba que Wang se declararía culpable del cargo.

“Este acuerdo de culpabilidad es el último éxito en nuestra determinación de defender la patria contra los intentos de China de corromper nuestras instituciones”, declaró Bill Essayli, primer fiscal adjunto de Estados Unidos para el Distrito Central de California.

La presentación de los cargos, apenas unos días antes de la cumbre, pudo haber sido una coincidencia, pero era difícil de ignorar.

El aumento de las medidas en torno a China se produjo después de meses en los que los funcionarios estadounidenses de la administración Trump restaron importancia a la rivalidad, hasta el punto de que la Estrategia de Defensa Nacional publicada en enero adoptó un tono más conciliador respecto a la búsqueda de «relaciones respetuosas con China».

Las directrices de la Casa Blanca para evitar confrontaciones innecesarias antes del viaje, descritas por funcionarios de la administración Trump, representan un consejo habitual antes de una visita presidencial de gran trascendencia.

Pero leer los informes del Pentágono sobre China permite comprender el ritmo de su rearme naval y nuclear, así como la implacable presión sobre Filipinas y Taiwán.

En ellos se mencionan simulacros de bloqueo contra Taiwán, una medida que podría resultar más atractiva para el gobierno chino ahora que Estados Unidos bloquea los envíos hacia y desde Irán.

Además, se describe un esfuerzo inquebrantable por desarrollar la inteligencia artificial y alcanzar la autosuficiencia en semiconductores.

Trump no mencionó las sanciones el jueves, al menos públicamente.

Pero esas sanciones —y las medidas similares adoptadas por China contra Estados Unidos y sus empresas— podrían definir la relación en los próximos años más que las declaraciones sobre alianzas inminentes que probablemente citarán Trump y Xi.

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