La búsqueda de los orígenes del COVID-19 se volvió oscura en China, víctima de luchas políticas internas tras una serie de intentos estancados y frustrados de encontrar el origen del virus que mató a millones de personas y paralizó el mundo durante meses.

Según una investigación de Associated Press, el gobierno chino congeló los esfuerzos nacionales e internacionales para localizar el virus desde las primeras semanas del brote, a pesar de las declaraciones a favor de una investigación científica abierta. Este patrón continúa hasta hoy, con laboratorios cerrados, colaboraciones destrozadas, científicos extranjeros expulsados e investigadores chinos a los que se prohíbe salir del país.

La investigación se basó en miles de páginas de correos electrónicos y documentos no divulgados y en decenas de entrevistas que demostraron que la congelación comenzó mucho antes de lo que se sabía y que tuvo que ver tanto con luchas políticas y científicas internas en China como con acusaciones internacionales.

Ya el 6 de enero de 2020, las autoridades sanitarias de Beijing cerraron el laboratorio de un científico chino que había secuenciado el virus y prohibieron a los investigadores trabajar con él.

Los científicos advierten que la ceguera deliberada sobre los orígenes del coronavirus deja al mundo expuesto a otro brote, lo que podría socavar las negociaciones del tratado sobre pandemias coordinado por la Organización Mundial de la Salud, que culminarán en mayo.

En el centro de la cuestión está si el virus saltó de un animal o provino de un accidente de laboratorio. Un análisis de los servicios de inteligencia estadounidenses afirma que no hay pruebas suficientes para demostrar ninguna de las dos teorías, pero el debate empañó aún más las relaciones entre Estados Unidos y China.

A diferencia de Estados Unidos, en China prácticamente no hay debate público sobre si el virus procede de la naturaleza o de una filtración de laboratorio. De hecho, apenas hay debate público sobre el origen de la enfermedad, detectada por primera vez en la ciudad central de Wuhan.

Los primeros esfuerzos se vieron obstaculizados por los burócratas de Wuhan, que trataron de eludir la culpa y engañaron al gobierno central; por el gobierno central, que amordazó a los científicos chinos y sometió a los funcionarios de la OMS a visitas guiadas; y por la propia agencia de la ONU, que puede haber puesto en peligro las primeras oportunidades de recopilar información crítica con la esperanza de que, aplacando a China, los científicos pudieran obtener más acceso, según materiales internos obtenidos por AP.

En una declaración enviada por fax, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China defendió su gestión de la investigación sobre los orígenes, afirmando que el país es abierto y transparente, que compartió datos e investigaciones y que «hizo la mayor contribución a la investigación mundial sobre los orígenes».

La Comisión Nacional de Salud, máxima autoridad médica de China, afirmó que el país «invirtió enormes recursos humanos, materiales y financieros» y «no ha dejado de buscar los orígenes del coronavirus».

La situación podría haber sido diferente, como demostró el brote de SARS, pariente genético del COVID-19, hace casi 20 años. China ocultó inicialmente las infecciones, pero la OMS se quejó rápida y públicamente. Al final, Beijing despidió a funcionarios e hizo reformas. Poco después, la agencia de la ONU descubrió que el SARS había saltado a los humanos a través de civetas del sur de China, y más tarde los científicos internacionales colaboraron con sus homólogos chinos para determinar que los murciélagos eran el reservorio natural del SARS.

Sin embargo, las diferencias entre los funcionarios de China y de la OMS, la búsqueda por parte de China del control de sus investigadores y las tensiones mundiales provocaron el silencio en lo que respecta a la búsqueda de los orígenes del COVID-19. Los gobiernos de Asia están presionando a los científicos para que no busquen el virus por temor a que pueda ser rastreado dentro de sus fronteras.

Incluso sin esas complicaciones, los expertos afirman que identificar cómo empiezan los brotes es increíblemente difícil y que es raro saber con certeza cómo empiezan a propagarse algunos virus.

«Es inquietante la rapidez con que la búsqueda de los orígenes de (COVID-19) se ha convertido en política«, afirma Mark Woolhouse, experto en brotes de la Universidad de Edimburgo. «Ahora puede ser que esta pregunta nunca tenga una respuesta definitiva«.

El secretismo enturbia el inicio del brote. Ni siquiera está clara la fecha en que las autoridades chinas empezaron a buscar los orígenes.

La primera búsqueda públicamente conocida del virus tuvo lugar el 31 de diciembre de 2019, cuando científicos del Centro Chino de Control de Enfermedades visitaron el mercado de Wuhan donde surgieron muchos de los primeros casos de COVID-19.

Sin embargo, los funcionarios de la OMS se enteraron de una inspección anterior del mercado el 25 de diciembre de 2019, según una grabación de una reunión confidencial de la OMS proporcionada a AP por un asistente. Tal sondeo nunca ha sido mencionado públicamente ni por las autoridades chinas ni por la OMS.

En la grabación, el principal experto en virus animales de la OMS, Peter Ben Embarek, mencionó la fecha anterior, describiéndola como «un detalle interesante». Dijo a sus colegas que los funcionarios «miraban lo que se vendía en el mercado, si todos los vendedores tenían licencias (y) si había algún comercio ilegal (de animales salvajes) en el lugar».

Un colega preguntó a Ben Embarek, que ya no forma parte de la OMS, si aquello parecía inusual. Respondió que «no era rutinario» y que los chinos «debían tener alguna razón» para investigar el mercado. «Intentaremos averiguar qué pasó y por qué lo hicieron».

Ben Embarek se negó a hacer comentarios. Otro miembro del personal de la OMS presente en la reunión de Ginebra a finales de enero de 2020 confirmó los comentarios de Ben Embarek.

The Associated Press no pudo confirmar el registro de forma independiente. Sigue siendo un misterio si tuvo lugar, qué descubrieron los inspectores o si tomaron muestras de animales vivos que podrían apuntar a cómo surgió COVID-19.

La inspección del 25 de diciembre de 2019 se habría producido cuando las autoridades de Wuhan estaban al tanto de la misteriosa enfermedad. El día anterior, un médico local envió a secuenciar una muestra de un vendedor de mercado enfermo que resultó contener COVID-19. Los rumores sobre la neumonía desconocida se extendieron por los círculos médicos de Wuhan, según un médico y un familiar de otro que no quisieron ser identificados por temor a las repercusiones.

Un científico que se encontraba en China cuando se produjo el brote dijo que se enteraron de la inspección del 25 de diciembre por virólogos colaboradores del país. Se negaron a ser identificados por temor a represalias.

La OMS dijo en un correo electrónico que «no tenía conocimiento» de la investigación del 25 de diciembre. No está incluida en la cronología oficial de COVID-19 de la agencia sanitaria de la ONU.

Cuando los funcionarios sanitarios de Beijing llegaron a Wuhan el 31 de diciembre, decidieron desinfectar el mercado antes de recoger las muestras, destruyendo información crítica sobre el virus. Gao Fu,

entonces jefe del CDC de China, se lo comentó a un colaborador estadounidense.

«Su queja cuando me reuní con él fue que todos los animales habían desaparecido«, dijo el epidemiólogo de la Universidad de Columbia Ian Lipkin.

Robert Garry, que estudia los virus en la Universidad de Tulane, dijo que un sondeo el 25 de diciembre sería «enormemente significativo», dado lo que se sabe sobre el virus y su propagación.

«Ser capaz de tomar muestras directamente del propio animal sería bastante convincente y nadie discutiría» sobre los orígenes del COVID-19, afirmó.

Pero tal vez los funcionarios locales simplemente temían por sus puestos de trabajo, con el recuerdo aún vivo de los despidos tras el brote de SARS de 2003, dijo Ray Yip, jefe fundador del puesto avanzado de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. en China.

«Intentaban salvar el pellejo, ocultar las pruebas», afirmó Yip.

El gobierno de Wuhan no respondió a una solicitud de comentarios enviada por fax.

Otra de las primeras víctimas fue Zhang Yongzhen, el primer científico que publicó una secuencia del virus. Un día después de que escribiera un memorándum instando a las autoridades sanitarias a actuar, el máximo responsable sanitario chino ordenó el cierre del laboratorio de Zhang.

«Utilizaron su poder oficial contra mí y nuestros colegas», escribió Zhang en un correo electrónico facilitado a AP por Edward Holmes, virólogo australiano.

El 20 de enero de 2020, una delegación de la OMS llegó a Wuhan para una misión de dos días. China no aprobó una visita al mercado, pero se detuvieron en un laboratorio del CDC de China para examinar los procedimientos de prevención y control de infecciones, según un informe de viaje interno de la OMS. El entonces representante de la OMS en China, el Dr. Gauden Galea, dijo a sus colegas en una reunión privada que las preguntas sobre los orígenes de COVID-19 quedaron sin respuesta.

Para entonces, muchos chinos estaban enfadados con su gobierno. Entre los médicos y científicos chinos crecía la sensación de que Beijing buscaba culpables.

«Hay algunos cuadros que actuaron mal», dijo el presidente Xi Jinping en unos comentarios inusualmente duros en febrero. «Algunos no se atreven a asumir responsabilidades, esperan tímidamente las órdenes de arriba y no se mueven sin ser empujados».

El gobierno abrió investigaciones sobre altos funcionarios sanitarios, según dos antiguos y actuales empleados de los CDC chinos y otras tres personas familiarizadas con el asunto. Se animó a los funcionarios sanitarios a denunciar ante los órganos disciplinarios del Partido Comunista a los colegas que hubieran gestionado mal el brote, según dos de estas personas.

Algunas personas, tanto dentro como fuera de China, especularon sobre una filtración del laboratorio. Entre los que sospechaban se encontraban políticos estadounidenses de derecha, pero también investigadores cercanos a la OMS.

La atención se centró en el Instituto de Virología de Wuhan, un laboratorio de alto nivel que experimentaba con algunos de los virus más peligrosos del mundo.

A principios de febrero de 2020, algunos de los principales científicos occidentales, encabezados por el Dr. Jeremy Farrar, entonces en el Wellcome Trust británico, y el Dr. Anthony Fauci, entonces director de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, se unieron para evaluar los orígenes del virus en llamadas, un canal de Slack y correos electrónicos.

Redactaron un documento en el que sugerían una evolución natural, pero incluso entre ellos no se ponían de acuerdo sobre la hipótesis más probable. Algunos se alarmaron por las características que pensaban que podían indicar manipulación.

«Se ha sugerido que el virus se escapó del laboratorio de Wuhan», escribió Holmes, el virólogo australiano que creía que el virus se originó en la naturaleza, en un correo electrónico del 7 de febrero de 2020. «Trabajo mucho en China, y puedo (asegurar) que mucha gente allí cree que les están mintiendo».

Científicos estadounidenses cercanos a los investigadores del Instituto de Virología de Wuhan advirtieron a sus homólogos de allí que se prepararan.

James DeLuc, jefe de un laboratorio de Texas, envió un correo electrónico a su colega de Wuhan el 9 de febrero de 2020, diciendo que ya había sido contactado por funcionarios estadounidenses. «Abordar claramente este asunto será esencial, con cualquier tipo de documentación que puedas tener», escribió.

El gobierno chino llevaba a cabo su propia investigación secreta sobre el Instituto Wuhan. Gao, el entonces director del CDC de China, y otro experto sanitario chino revelaron su existencia en entrevistas meses y años después. Ambos afirmaron que la investigación no encontró pruebas de irregularidades, algo que Holmes, el virólogo australiano, también supo

por otro contacto en China. Pero Gao dijo que ni siquiera él había visto más detalles, y algunos expertos sospechan que quizá nunca se hagan públicos.

La OMS inició las negociaciones con China para una nueva visita teniendo en cuenta los orígenes del virus, pero fue el Ministerio de Asuntos Exteriores chino el que decidió los términos.

Los científicos fueron dejados de lado y los políticos tomaron el control. China denegó el visado a Ben Embarek, entonces máximo experto en virus animales de la OMS. El itinerario eliminó casi todos los puntos relacionados con la búsqueda de orígenes, según los borradores de las agendas del viaje obtenidos por AP. Y Gao, el entonces director del CDC de China, que también es un respetado científico encargado de investigar los orígenes, quedó fuera del programa.

En su lugar, Liang Wannian, un político de la jerarquía del Partido Comunista, se hizo cargo de la delegación internacional. Liang es un epidemiólogo cercano a los altos funcionarios chinos y al Ministerio de Asuntos Exteriores de China que, según nueve personas familiarizadas con la situación que se negaron a ser identificadas para hablar de un tema delicado, se considera que impulsa la línea del partido y no políticas respaldadas por la ciencia.

Liang fue quien ordenó que se desinfectara el mercado de Wuhan antes de que se recogieran las muestras, según una entrevista en los medios de comunicación chinos con un alto funcionario de los CDC chinos que fue posteriormente eliminada. En su lugar, promovió la inverosímil teoría de que el virus procedía de alimentos congelados contaminados importados a China. Liang no respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico.

A la mayor parte de la delegación de la OMS no se le permitió ir a Wuhan, que estaba bajo bloqueo. Los pocos que lo hicieron aprendieron poco. De nuevo, no tuvieron acceso al Instituto de Virología de Wuhan ni al mercado de animales salvajes, y sólo obtuvieron escasos detalles sobre los esfuerzos de los CDC chinos por rastrear el coronavirus allí.

En el tren, Liang presionó a los científicos visitantes de la OMS para que elogiaran la respuesta sanitaria de China en su informe público. El Dr. Bruce Aylward, asesor principal del Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lo consideró la «mejor manera de satisfacer la necesidad de China de una evaluación sólida de su respuesta».

La nueva sección era tan halagüeña que sus colegas enviaron un correo electrónico a Aylward para sugerirle que «lo rebajara un poco».

«Es sorprendente la cantidad de conocimientos sobre un nuevo virus que se han adquirido en tan poco tiempo», rezaba el informe final, que fue revisado por el máximo responsable sanitario chino antes de llegar a Tedros.

A medida que crecían las críticas a China, el gobierno chino desviaba la culpa. En lugar de despedir a los funcionarios sanitarios, declaró que su respuesta al virus había sido un éxito y cerró las investigaciones sobre los funcionarios con pocas pérdidas de puestos de trabajo.

«No hubo reformas reales, porque hacer reformas significa admitir la culpa», afirmó un experto en salud pública en contacto con funcionarios sanitarios chinos que pidió no ser identificado debido a lo delicado del asunto.

A fines de febrero de 2020, el internacionalmente respetado médico Zhong Nanshan compareció en una conferencia de prensa y dijo que «la epidemia apareció primero en China, pero no necesariamente se originó en China«.

Días después, el líder chino Xi ordenó nuevos controles sobre la investigación del virus. Una directiva filtrada del Departamento de Publicidad de China ordenó a los medios de comunicación que no informaran sobre el origen del virus sin permiso, y una cuenta pública de WeChat volvió a publicar un ensayo en el que se afirmaba que el ejército estadounidense había creado el COVID-19 en un laboratorio de Fort Detrick y lo había propagado a China durante una competición atlética celebrada en Wuhan en 2019. Días después, un portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino repitió la acusación.

Las falsas afirmaciones enfurecieron al presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quien comenzó a culpar públicamente a China por el brote, llamando a COVID-19 «el virus de China» y el «kung-flu».

Los funcionarios chinos dijeron a la OMS que los análisis de sangre de los trabajadores de laboratorio en el Instituto de Virología de Wuhan dieron negativo, lo que sugiere que no habían sido infectados previamente con coronavirus de murciélagos. Pero cuando la OMS presionó para que se realizara una auditoría independiente, los funcionarios chinos se opusieron y exigieron que la OMS investigara también a Estados Unidos y a otros países.

Al culpar a Estados Unidos, Beijing desvió la culpa. Fue eficaz en China, donde muchos chinos se sintieron molestos por las críticas con tintes racistas. Pero fuera de China, alimentó las especulaciones sobre un encubrimiento de la filtración del laboratorio.

Cuando la OMS realizó otra visita a Wuhan en enero de 2021, un año después del inicio de la pandemia, el ambiente era tóxico.

Liang, el funcionario de salud chino a cargo de las dos visitas anteriores de la OMS, siguió promoviendo la cuestionable teoría de que el virus fue enviado a China en alimentos congelados. Suprimió la información que sugería que podía proceder de animales del mercado de Wuhan, organizando a los trabajadores del mercado para que dijeran a los expertos de la OMS que no se vendían animales salvajes vivos y eliminando del informe final fotos recientes de animales salvajes en el mercado. Hubo un fuerte escrutinio político, con la presencia en las reuniones de numerosos funcionarios chinos que no eran científicos ni funcionarios sanitarios.

A pesar de la falta de acceso directo, el equipo de la OMS llegó a la conclusión de que una fuga de laboratorio era «extremadamente improbable». Por eso fue una sorpresa exasperante para los funcionarios chinos que, meses después, el jefe de la OMS, Tedros, dijera que era «prematuro» descartar la teoría de la fuga de laboratorio, afirmando que tales accidentes de laboratorio eran «comunes», y presionara a China para que fuera más transparente.

China dijo a la OMS que cualquier misión futura para encontrar el origen del COVID-19 debería realizarse en otro lugar, según una carta obtenida por AP. Desde entonces, la cooperación mundial sobre el tema se ha paralizado; un grupo independiente convocado por la OMS para investigar los orígenes del COVID-19 en 2021 se ha visto obstaculizado por la falta de cooperación de China y otras cuestiones.

Los científicos chinos siguen sometidos a fuertes presiones, según 10 investigadores y funcionarios sanitarios. Los investigadores que publicaron artículos sobre el coronavirus tuvieron problemas con las autoridades chinas. A otros se les prohibió viajar al extranjero para asistir a conferencias y reuniones de la OMS. Gao, el entonces director de los CDC chinos, fue investigado después de que el Presidente de Estados Unidos, Joe Biden, ordenara revisar los datos sobre el COVID-19, y de nuevo tras conceder entrevistas sobre el origen del virus.

Las nuevas pruebas se tratan con recelo. En marzo de 2023, los científicos anunciaron que el material genético recogido en el mercado mostraba ADN de perro mapache mezclado con COVID-19 a principios de 2020, datos que, según la OMS, deberían haberse hecho públicos años antes. Los investigadores chinos publicaron los resultados y luego los retiraron sin dar muchas explicaciones.

El jefe del Instituto de Enfermedades Virales del CDC de China se vio obligado a retirarse por la publicación de los datos del mercado, según un ex funcionario del CDC de China que se negó a que lo nombren para hablar sobre un tema delicado.

«Tiene que ver con los orígenes, así que siguen preocupados», dijo el ex funcionario. «Si intentan llegar al fondo del asunto, ¿qué pasa si resulta que procede de China?».

Otros científicos señalan que cualquier animal del que pudiera haber saltado originalmente el virus hace tiempo que desapareció.

«Hubo una oportunidad para que China cooperara con la OMS y realizara algunos estudios de muestreo de animales que podrían haber respondido a la pregunta», dijo Garry, de la Universidad de Tulane. «El rastro para encontrar el origen ahora se enfrió«.

Cheng informó desde Ginebra.

Kang cubre política, tecnología y sociedad chinas desde Beijing para The Associated Press. Realizó reportajes en Asia Central, Meridional y Oriental, y fue finalista del Pulitzer por su trabajo de investigación en China.