Ricardo Scofidio, quien junto con su esposa Elizabeth Diller aportó una sensibilidad artística conceptual a la arquitectura al diseñar algunas de las salas de conciertos, museos, edificios académicos y parques más innovadores del mundo, incluido, junto con otros socios, el High Line de Manhattan, murió el jueves en Manhattan. Tenía 89 años.

Sus hijos Gino e Ian Scofidio confirmaron su muerte, ocurrida en un hospital, pero no especificaron la causa.

El Sr. Scofidio y la Sra. Diller fundaron la firma que hoy se llama Diller Scofidio + Renfro en Nueva York en 1979. Trabajando desde un estudio de East Village, se hicieron conocidos por sus ideas innovadoras sobre cómo la arquitectura podía desafiar y mejorar las percepciones, y en 1999 se convirtieron en los primeros arquitectos en recibir las becas para “genios” de la Fundación MacArthur.

Veinticinco años después, la firma empleaba a unos 100 arquitectos y a menudo figuraba en la lista de candidatos preseleccionados para los encargos culturales e institucionales más prestigiosos del mundo. Tranquilo y de voz suave, Scofidio se concentraba en los detalles que podían hacer o deshacer un edificio.

“Siempre me sorprende un poco cuando la gente intenta hacerme entender que somos una gran empresa que realiza grandes proyectos”, dijo a Architectural Digest en 2019, “porque ese no era el objetivo”.

De hecho, el éxito de la firma se produjo a pesar de su tendencia a tratar el encargo no como una oportunidad de cumplir con las órdenes del cliente, sino como una oportunidad de cuestionar sus objetivos, así como las premisas más básicas de la profesión. Aaron Betsky, que en 2003 fue comisario conjunto de una exposición de la obra de Diller y Scofidio en el Museo Whitney de Arte Estadounidense, los describió en aquel momento como los únicos arquitectos que hacían de la pregunta “¿Qué entendemos por arquitectura?” el núcleo de su trabajo.

Scofidio llevaba más de una década enseñando en la Escuela de Arquitectura Cooper Union de Nueva York cuando conoció a Diller, que en aquel momento era estudiante de segundo año en su estudio de diseño. Comenzaron a salir después de terminar el curso. Cuando se casaron en 1989, ya llevaban años viviendo y trabajando juntos. A medida que su firma crecía (con la incorporación de los socios Charles Renfro en 2004 y Benjamin Gilmartin en 2015), Scofidio tomó la iniciativa en algunos proyectos, pero asumió un papel de asesor en muchos otros.

“Me he convertido en lo que considero el solucionador de problemas: cuando hay inconvenientes o dificultades, trabajo para encontrar una solución”, dijo en una entrevista en 2019.

Pero incluso a sus 80 años, Scofidio fue fundamental en el diseño de los proyectos de la empresa, dijo Renfro en una entrevista en 2021. “Su voz está en todos ellos, tanto como pensador conceptual como alguien que ayudó a resolver problemas técnicos profundos”, dijo.

Los logros de la firma se pueden ver, en microcosmos, a lo largo del West Side de Manhattan. El High Line, que se extiende desde Gansevoort Street hasta 34th Street, —diseñado con los arquitectos paisajistas James Corner Field Operations y el horticultor Piet Oudolf— no es solo un viaducto ferroviario reutilizado; también es un kilómetro y medio de diseño ingenioso, en gran parte modesto, en el sentido de que centra la atención no tanto en sí mismo sino más bien en el vecindario que lo rodea.

Scofidio fue el socio de la firma a cargo del proyecto durante 12 años de diseño y construcción. “Ric decía: ‘Mi trabajo es salvar el High Line de la arquitectura’”, dijo Robert Hammond, cofundador y director ejecutivo del High Line durante mucho tiempo. “Se trataba de revelar y eliminar”.

Espacios públicos reinventados

No muy lejos del extremo norte de High Line, The Shed, diseñado con el Rockwell Group , es un espacio experimental para espectáculos y exposiciones, conocido por las ruedas gigantes sobre las que rueda parte del edificio.

A aproximadamente una milla y media al noreste se encuentra el Museo de Arte Moderno, donde en 2019 la firma completó una renovación de $450 millones que hizo que el museo fuera más fácil de usar, al tiempo que agregó más de 40,000 pies cuadrados de espacio de galería.

Más al norte se encuentra el Lincoln Center, donde Diller Scofidio + Renfro invirtió casi una década, con un coste de 1.000 millones de dólares, para dar vida a los espacios exteriores (y a algunos interiores). Varios de sus gestos característicos están presentes: un césped inclinado se convirtió en el techo de un restaurante frente al Teatro Vivian Beaumont y, al otro lado de la calle 65, un corte quirúrgico en la esquina del edificio de la Juilliard School dejó sus entrañas expuestas, como un espécimen bajo un cristal.

A tres millas al norte del Lincoln Center, la firma diseñó un nuevo edificio para la escuela de negocios en el campus de Manhattanville de la Universidad de Columbia, en West Harlem. Y en la calle 171 Oeste, justo debajo del puente George Washington, se encuentra el Centro Educativo Roy y Diana Vagelos, un edificio de aulas y laboratorios para los estudiantes de medicina de la Universidad de Columbia.

El edificio Vagelos parece casi imposiblemente futurista, con una única cinta ondulada de hormigón que sirve en varios puntos de suelo, pared y techo. Es el mejor ejemplo de un edificio de superficie continua, un concepto que los arquitectos habían estado explorando durante más de 30 años.

En conjunto, los proyectos constituyeron una verdadera reinvención de los espacios públicos, las instituciones culturales y las instalaciones educativas de Nueva York.

La firma de Scofidio también construyó fuera de Nueva York. En California, fue responsable de un museo financiado con fondos privados, el Broad, en el centro de Los Ángeles; el edificio McMurtry para el arte y la historia del arte en la Universidad de Stanford; y el renovado Museo de Arte de Berkeley y el Archivo de Cine del Pacífico. En Londres, la firma diseñó una sucursal del Museo Victoria & Albert, conocida como V&A East. En Asia, uno de sus proyectos más ambiciosos fue una nueva “ciudad empresarial” en la provincia de Guangdong en China, diseñada para un fabricante de bolsos que esperaba mejorar la situación de los trabajadores chinos.

Entre los espacios al aire libre de la firma, el más sorprendente puede ser el parque Zaryadye, una extravagancia cívica de 13 hectáreas en Moscú que desciende hasta el río Moscova a solo unos cientos de metros al este del Kremlin. Es difícil saber qué es más sorprendente: el diseño vanguardista, que incluye un promontorio en forma de horquilla en voladizo sobre el río, o la elección de los arquitectos estadounidenses de construir en lo que podría decirse que era el sitio más destacado de la ciudad. El parque fue inaugurado por el presidente Vladimir V. Putin en 2017.

La firma también diseñó ocasionalmente viviendas, incluido un ático en Manhattan para el magnate de los medios David Geffen y una casa de playa en Long Island para la familia de A. Alfred Taubman , el desarrollador de centros comerciales y filántropo.

De hecho, fue una casa particular la que atrajo por primera vez la atención del mundo de la arquitectura a Diller y Scofidio. En 1989, un coleccionista de arte japonés les pidió que crearan una casa que aprovechara la vista del océano Atlántico desde Long Island. La pareja diseñó un edificio en forma de medialuna con una puerta en un extremo y una ventana panorámica con vista al océano en el otro. Una pantalla de televisión que mostraba la misma vista del océano bloqueaba parte de la ventana, un efecto que los arquitectos describieron como “el colapso de la oposición entre lo auténtico y lo mediado” (la casa nunca se completó).

Una década después, Diller Scofidio + Renfro fue aclamada por su rediseño de la Brasserie en el Seagram Building, en Park Avenue. La firma volvió a utilizar cámaras, esta vez transmitiendo la llegada de cada cliente en pantallas suspendidas prominentemente sobre la barra, un gesto que era al mismo tiempo festivo y desconcertante.

El siguiente gran proyecto de los arquitectos, en 2002, fue el Blur, un pabellón sobre un lago en Suiza construido con andamios y 31.400 boquillas de alta presión. El agua que salía disparada de las boquillas creaba una nube del tamaño de un campo de fútbol sobre el lago, una aparición por la que los visitantes podían caminar vestidos con ponchos. Cuando la Expo Suiza terminó ese otoño, el proyecto fue desmantelado y los arquitectos rechazaron las propuestas de reinstalarlo en otro lugar. Es “un experimento, no un monumento”, dijo Scofidio en ese momento.

Pero esto dio lugar a otro tipo de confusión: un frenesí de actividad de dos décadas en el que la pareja trabajó en hasta 40 proyectos simultáneamente. Su primer gran edificio en Estados Unidos fue el Instituto de Arte Contemporáneo de Boston, una estructura de aspecto algo utilitario que dominaba el puerto. Introdujo varias de las marcas registradas de los arquitectos, incluidos voladizos dramáticos y ventanas en ángulo para reducir las vistas a abstracciones.

Hijo de un hombre de jazz

Ricardo Merrill Scofidio nació el 16 de abril de 1935 en la ciudad de Nueva York, hijo de Earle y June (Matthews) Scofidio. Tenía un hermano, Basilio. Su padre, un músico de jazz que tocaba el saxofón alto y el clarinete, era negro, “pero insistió hasta el día de su muerte en que era italiano”, dijo Scofidio a Arthur Lubow para un artículo en The New York Times Magazine en 2003. Su madre “era de piel clara”, dijo, “pero en realidad era mitad negra”.

Agregó: “Cuando era niño, me decían constantemente que debía ser invisible”.

Asistió a la Escuela de Arquitectura Cooper Union y luego a la Universidad de Columbia, donde obtuvo una licenciatura en 1960. Comenzó a enseñar en la Cooper Union en 1965.

En 1955 se casó con Allana Jeanne Deserio, con quien tuvo cuatro hijos. Se divorciaron en 1979. Además de sus hijos Ian y Gino, le sobreviven otros dos hijos, Marco y Dana; seis nietos; y tres bisnietos. Vivía en Manhattan.

A finales de los años 70, Scofidio no estaba contento con su matrimonio ni con su carrera. En 2003, dijo que, al intentar dedicarse a la arquitectura, pasaba “más tiempo viajando y reuniéndose con clientes” que diseñando.

“Fue una gran frustración”, añadió. “En ese momento me di cuenta de que tenía que cambiar mi vida”.

Lo cambió después de que Diller se inscribiera en su estudio de arquitectura. El enredo romántico se pospuso porque “ella era estudiante y yo respetaba eso”, dijo. Pero después de que ella se tomó un semestre libre para pensar, se fueron a vivir juntos. “Significó abandonar todo y empezar de nuevo”, dijo. “Fue como mudar de piel”.

En sus primeros años, Diller + Scofidio era más conocida por diseñar telones de fondo para teatro y danza e instalaciones artísticas. En 1993, la pareja instaló una pantalla en Times Square en la que la boca de una mujer, vista en primerísimo plano, murmuraba frases insinuantes a los transeúntes: “Oye, ¿quieres comprar un billete al paraíso? ¿Quieres comprar un nuevo estilo de vida?”.

Ese mismo año crearon Bad Press, una obra compuesta por 18 camisas blancas de hombre planchadas en formas evocadoras. Como comisarios, la pareja montó varias exposiciones atrevidas, incluida una exposición en 1998 en el Centro Canadiense de Arquitectura sobre el papel del césped en la vida estadounidense.

En una exposición de su obra en el Museo Whitney en 2003 se incluyó una pieza de arte que consistía en un taladro robótico que se movía por las galerías perforando las paredes; al final de la exposición, las paredes parecían queso suizo. Era, entre otras cosas, una meditación sobre la fugacidad de la arquitectura. Pero para entonces, ya estaban construyendo más de lo que derribaban.

En una reseña de la muestra, Herbert Muschamp , entonces crítico de arquitectura de The Times, escribió : “Para muchos arquitectos prometedores, el primer atisbo de fama se traduce instantáneamente en una sensación de derecho que supera con creces el talento o los logros. No es el caso de esta pareja”.

Agregó: “La Sra. Diller y el Sr. Scofidio se han ganado nuestra atención honestamente, con cada paso asombroso a lo largo del camino”.