Antes de ser elegido, Robert Francis Prevost tenía el sello de aprobación papal de su predecesor, Francisco, quien lo designó en uno de los cargos más altos de la Iglesia católica.

En retrospectiva, el papa León XIV lo tenía todo a su favor.

El nuevo pontífice, cuya elección el segundo día del cónclave asombró al mundo católico, parecía proceder de dos lugares a la vez. Había nacido y se había educado en Estados Unidos, un país vital para las finanzas de la Iglesia. Pero también fue misionero, pastor y obispo en Perú, donde dirigió la Pontificia Comisión para América Latina, una región del mundo donde la Iglesia es pujante.

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Tenía el sello de buena administración del papa Francisco, su predecesor, quien lo designó en uno de los puestos más altos de la Iglesia católica. Allí, como el cardenal Robert Francis Prevost, dirigió la oficina que ayudaba al pontífice a elegir obispos y, por tanto, a determinar el futuro de la institución eclesiástica.

Conocía y era uno de los cardenales con derecho a voto de la poderosa burocracia eclesiástica, pero tranquilizó a los liberales con su firme apoyo al que podría considerarse el mayor cambio de Francisco, que pretendía que el proceso de toma de decisiones de la Iglesia fuera más ascendente y cercano a los fieles.

En tiempos inciertos, dirigió un grupo religioso global, la Orden de San Agustín, que requería una sofisticada comprensión del mundo. Su profunda formación teológica puede haber tranquilizado a los conservadores preocupados por la doctrina. A sus 69 años, el nuevo pontífice tiene la edad ideal para un candidato papal.

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La principal desventaja era su nacionalidad estadounidense, un factor decisivo en décadas pasadas porque se consideraba que sería percibido como estar demasiado alineados con la superpotencia dominante del mundo. Pero en un orden mundial que ha cambiado significativamente y en una Iglesia que cada vez ve más allá de la nacionalidad, parece que eso no les importó a los 133 cardenales que votaron en la Capilla Sixtina.

Avanzar, pero con menos choques

“Cumplía con todos los requisitos”, dijo John Allen, veterano analista del Vaticano y autor del libro Conclave. Y añadió: “La geografía y la nacionalidad dejaron de ser un tema de votación”.

Los católicos estadounidenses de todo el espectro político citan la elección del nombre de León como una señal de que puede favorecer sus intereses. “Al elegir el nombre de León XIV, demuestra que está comprometido con la doctrina social de la Iglesia”, dijo Thomas Reese, sacerdote jesuita y veterano analista del Vaticano.

Los católicos más conservadores ven una implicación diferente. “Toma su nombre de un Papa que se opuso firmemente a la cultura negativa del relativismo moral”, dijo Ashley McGuire, miembro de la Asociación Católica.

Tras una decena de años de sacudidas de Francisco a la Iglesia, el Colegio Cardenalicio quería, al parecer, seguir avanzando en la dirección de Francisco, pero con menos rodeos y choques. Eligieron a un pastor apacible, de tono moderado pero resuelto en su defensa de la doctrina, con una profunda experiencia romana y dotes de gobierno.

“Debemos buscar juntos cómo ser una Iglesia misionera, tendiendo puentes, dialogando, siempre abierta a recibir con los brazos abiertos a todos, como esta plaza, abierta a todos, a quien necesite de nuestra caridad, de nuestra presencia, del diálogo, del amor”, dijo el papa León en italiano desde el balcón de la Basílica de San Pedro en su discurso inaugural del jueves como líder de los 1400 millones de católicos del mundo.

Las primeras señales del papado de León XIV

Solo unas horas después de su elección, era imposible saber cómo gobernaría León. Pero sus primeras palabras, y el nombre que adoptó, dieron algunas pistas. El Vaticano dijo que su nombre recordaba al anterior León, un papa de fines del siglo XIX que ayudó a establecer la tradición católica de justicia social de la Iglesia. También nombró a Francisco, diciendo: “¡Gracias, papa Francisco!”, y provocando un estallido de aplausos de la multitud.

Dijo la palabra “sinodalidad”, que significa poco o nada para los oídos profanos, pero que dentro de la Iglesia dice mucho sobre su intención de llevar a cabo la visión de Francisco de una institución que gobierne menos desde Roma y que consulte a sus fieles, reuniendo a obispos y laicos, incluidas mujeres, para tomar las grandes decisiones.

Habló de paz y de estar cerca de quienes sufren, reflejando su sentido pastoral, pero también volvió a la tradición vaticana al aparecer en el balcón con una vestidura de la que Francisco se había despojado.

Mientras los estadounidenses de la multitud se regocijaban por el nombramiento de uno de los suyos —“¡USA! ¡USA!”, coreaban algunos— y recibían las felicitaciones de los italianos, que parecían desconcertados por el rostro desconocido en el balcón, los partidarios de Francisco expresaron un suspiro de alivio.

El favorito para suceder a Francisco había sido el secretario de Estado de la Iglesia, Pietro Parolin quien, aunque era un diplomático experimentado con una distinguida carrera en la Iglesia, no tenía experiencia pastoral. En las semanas y días previos al cónclave, los críticos del cardenal Parolin, incluidos cardenales italianos, hablaron con admiración de otros candidatos, como el cardenal Prevost, sugiriendo que el apoyo al cardenal Parolin era más suave de lo esperado.

Pero cuando el humo blanco salió de la chimenea de la Capilla Sixtina en el segundo día de votaciones, muchos liberales temieron que significara que los votantes se habían unido en torno al cardenal Parolin, un burócrata que temían que absorbiera todo el aire fresco que Francisco le había insuflado a la Iglesia.

El cardenal Parolin salió al balcón, pero aún vestido de rojo cardenalicio. Sonreía con facilidad, como una figura de fondo para un nuevo pontífice que los liberales creían que protegería el legado de Francisco.

León XIV en sus propias palabras

En octubre de 2024, el cardenal Prevost sonó muy parecido a Francisco cuando declaró a Vatican News que un “obispo no debe ser un principito sentado en su reino, sino que está llamado auténticamente a ser humilde, a estar cerca de las personas a las que sirve, a caminar con ellas y a sufrir con ellas”.

Los analistas vaticanos esperan que León defienda con claridad a los inmigrantes, a los pobres y a las personas explotadas por las grandes potencias, aunque quizá de una manera menos provocadora que Francisco. Se le considera pastoral y, por tanto, abierto a escuchar las preocupaciones de una amplia variedad de católicos. Pero, al menos por ahora, se le considera poco propenso a introducir cambios en la doctrina de la Iglesia sobre temas como la ordenación de mujeres como diáconos, el control de la natalidad y la situación de los homosexuales en la Iglesia.

Alberto Melloni, historiador eclesiástico, dijo que aunque León estaba claramente en el molde de Francisco en cuanto a su visión de una Iglesia más cercana al pueblo y gobernada más de abajo hacia arriba, en temas sociales candentes, “no metía las manos”.

Pero, como demostró Francisco, la gente cambia cuando se convierte en papa: en su Argentina natal se le consideraba un cardenal conservador.

En una entrevista de 2023 con Catholic News Service, León, que en ese entonces era un cardenal, subrayó que los clérigos responden a los problemas de sus parroquias reflexionando sobre su juramento de “vivir y trabajar en comunión con el Santo Padre”.

Ahora, ese es él.

Por Jason Horowitz, jefe del buró en Roma; cubre Italia, el Vaticano, Grecia y otros sitios del sur de Europa. Elizabeth Dias, Elisabetta Povoledo y Emma Bubola colaboraron con reportería.

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En la bahía de San Francisco, una pequeña isla alberga lo que durante muchos años fue uno de los penales más temidos y conocidos del mundo: Alcatraz, también conocido como “La Roca”. Esta prisión de máxima seguridad, activa entre 1934 y 1963, se erige como un símbolo de rigidez y aislamiento, destinada a albergar a los criminales más peligrosos del país.

Alcatraz fue escenario de innumerables historias de delincuentes, evasores, y figuras que pasaron a la historia, algunos por sus crímenes, otros por sus intentos fallidos de escape.

Actualmente, la prisión continúa siendo un referente cultural, no solo por las fugas cinematográficas y las historias de sus reclusos, sino también por la reciente propuesta del presidente Donald Trump, quien ha sugerido reabrirla para encarcelar a los “delincuentes más despiadados y violentos” del país.

Más allá de los presos que la habitaron, Alcatraz es famosa por su régimen penitenciario estricto y su imponente localización. Al estar rodeada por el agua, la fuga era casi imposible, lo que la convertía en una de las prisiones más temidas del mundo. Durante los primeros años de su operación, se imponía un régimen de silencio absoluto, incluso durante las comidas, y cualquier ruido era severamente castigado.

Pese a todo hubo escapes de Alcatraz. Una de las fugas más famosas ocurrió en 1962, cuando Frank Morris y los hermanos Anglin crearon un pasadizo detrás de las paredes de sus celdas utilizando cucharas, y escaparon en una balsa casera.

Alcatraz fue cerrada en 1963 debido a los elevados costos de mantenimiento y un cambio en la filosofía penitenciaria, que comenzaba a priorizar la rehabilitación en lugar de la mera punición. En 1969, un grupo de indígenas americanos ocupó la prisión como parte de una protesta por los derechos de los pueblos originarios de Estados Unidos.

Algunos de los presos más famosos que pasaron por esta cárcel son figuras que marcaron una época de crímenes y leyendas en la historia.

Uno de los mafiosos más infames de la historia de Chicago, fue uno de los primeros grandes nombres en pisar las duras celdas de Alcatraz. Conocido por su control sobre el contrabando de alcohol durante la Ley Seca, apuestas, prostitución y una vasta red de corrupción política, Capone se destacó más por sus habilidades para evadir la ley que por sus crímenes violentos. A pesar de haber sido responsable de la famosa “Masacre de San Valentín”, un tiroteo entre bandas rivales en Chicago, fue finalmente condenado por evasión de impuestos en 1931.

Su tiempo en Alcatraz, que comenzó en 1934, fue menos temido por su capacidad de manipulación que por la rigurosidad del sistema carcelario en la isla. A diferencia de su vida anterior, en la que los sobornos le abrieron muchas puertas, en Alcatraz, Capone se vio obligado a vivir de acuerdo a las reglas. Se dice que, durante su estancia, pasaba su tiempo tocando el banjo en una banda carcelaria. Fue liberado en 1939, tras haberse visto seriamente afectado por la sífilis.

Fue otro de los criminales más temidos que pasó por Alcatraz. Su apodo derivaba de su estilo de vida violento y su capacidad para perpetrar robos a mano armada. En 1933, Kelly se hizo famoso por el secuestro del magnate petrolero Charles Urschel, un crimen que realizó con su esposa, al estilo de Bonnie and Clyde.

Kelly fue trasladado a Alcatraz en 1934, año en que también ingresó Capone. Como parte de la estrategia del gobierno estadounidense de separar a los criminales más peligrosos y famosos. Sus intentos de manipular a los guardias y de mantener relaciones con personas fuera de la prisión fueron vanos. Finalmente optó por trabajar en la biblioteca, que contenía más de 15.000 libros.

Conocido como “Creepy”, fue un miembro destacado de la banda criminal de Ma Barker, una de las organizaciones criminales más temidas de la Gran Depresión. Su apodo proviene de la mirada desconcertante que poseía, capaz de inquietar incluso a los demás presos. Considerado un criminal de alto perfil, fue declarado “enemigo público número uno” por el FBI, lo que elevó aún más su notoriedad.

Pasó más de 25 años en Alcatraz, convirtiéndose en uno de los prisioneros más longevos. A pesar de su naturaleza violenta, durante su tiempo en la prisión, mostró un talento musical, tocando la guitarra y, más tarde, enseñando a Charles Manson los secretos de la música. Fue liberado en 1969, deportado a Canadá, y pasó sus últimos años en Torremolinos, España, donde vivió hasta su muerte en 1979.

Apodado «El hombre pájaro“, por su afición a las aves, Stroud se dedicó a criar canarios y estudiar el comportamiento de las aves en la prisión de Leavenworth, lo que le valió su apodo. Sin embargo, su vida criminal comenzaba mucho antes de su llegada a Alcatraz, cuando se dedicaba a actividades delictivas como el proxenetismo en Alaska.

Aunque en un primer momento se le permitió cuidar aves, pronto se le confinó al aislamiento, donde aprovechó el tiempo para estudiar francés, alemán y derecho. Se convirtió en un prisionero erudito, y su historia fue inmortalizada en la película “El hombre de Alcatraz” (1962).

Fue un gánster de Boston. Famoso por su implicación en más de una decena de crímenes, Bulger se vio envuelto en un complicado juego con el FBI. Se convirtió en informante del organismo mientras estaba en prisión, y antes de llegar a Alcatraz, habría participado en el experimento MK-Ultra, en el que la CIA utilizó LSD en los reclusos para estudiar los efectos del control mental.

Su tiempo allí fue breve, pero su historial criminal no. Luego de su liberación, tomó el control de una mafia irlandesa mientras continuaba colaborando con el FBI. En 2011, fue arrestado tras 16 años de fuga. El 30 de octubre de 2018, fue asesinado en la prisión de Hazelton, donde los reclusos le arrancaron los ojos y la lengua.