Croacia llegó a los octavos de final del Mundial 2026 con Luka Modrić como su referente más visible, y el partido ante Portugal en Toronto no será la excepción. A sus 40 años, el capitán de los Vatreni se convirtió en el eje alrededor del cual el seleccionador Zlatko Dalić construyó el plan para frenar a la selección portuguesa y a un Cristiano Ronaldo que disputó su sexta Copa del Mundo.

El propio Dominik Livaković fue el primero en poner sobre la mesa el peso simbólico y táctico de su capitán antes del duelo. “Estoy convencido de que el equipo y yo haremos todo lo posible para que Luka continúe su camino. Sabemos qué tipo de carreras tuvieron, y sé cuánto significa Luka para todos nosotros con sus consejos, su comportamiento en el campo y su formación”, declaró el golero en la rueda de prensa oficial previa al encuentro. En ese sentido agregó: “Solo puedo decir lo mejor a Luka: desde su comportamiento hasta los consejos que nos da, es un ejemplo para todos nosotros”.

Esa figura de referencia que Modrić ocupa dentro del vestuario croata tiene un correlato directo en el campo. Dalić identificó el mediocampo como la zona donde se definiría el partido, y fue allí donde el capitán debía marcar la diferencia. “Creo que la clave estará en el centro del campo, ahí es donde el partido se romperá. Portugal tiene un equipo fantástico, una amplia selección de jugadores que juegan un fútbol técnico y tendremos que tener cuidado allí”, señaló el seleccionador.

Frente a Vitinha y Bruno Fernandes, los nombres que el propio Dalić señaló como los ejes portugueses en esa zona, Croacia apostó por responder “con agresividad y un bloqueo sólido”.

Dalić reconoció que los resultados previos del grupo —victorias ante Panamá y Ghana— elevaron el estado anímico del plantel y generaron la química necesaria para afrontar la fase de eliminación directa.

El propio Livaković recordó que contra Panamá el equipo sintió “calambres”, pero que el apoyo de las gradas en Toronto fue determinante. “A veces pasa en el campo que el apoyo desde las gradas te ayuda y ahí es donde nos ayudó”, explicó. El mismo estadio donde los Vatreni ya habían actuado en la fase de grupos fue el escenario elegido para este duelo de octavos, y la familiaridad con el recinto no fue un detalle menor para el cuerpo técnico.

Del otro lado, Ronaldo llegó a Toronto con 25 apariciones en Copas del Mundo, una más que las 22 de Modrić. Sus trayectorias se cruzaron durante seis años en el Real Madrid, donde ganaron juntos 16 trofeos, entre ellos cuatro Champions League, y disputaron 222 partidos.

Ese respeto mutuo no impidió que Dalić advirtiera sobre los riesgos que representa el portugués. «Portugal está en la cima del fútbol mundial, tienen un entrenador fantástico y a Ronaldo, que puede marcar desde cualquier posición. Son técnicamente excelentes, defienden el balón de forma excelente y son realmente un equipo nacional completo», señaló el técnico croata. La advertencia incluyó un dato histórico que pesa: Croacia nunca ha vencido a Portugal en un partido oficial, solo en un amistoso.

El plan de Dalić para neutralizar al rival tuvo un punto específico de atención: el contraataque portugués. “Sabemos que tienen a un hombre que es especialista en rupturas, que es el mejor en ello. Lo estudiamos y lo vimos. Defender el contraataque es cuestión de concentración y depende de los jugadores poner el máximo esfuerzo. Es importante que no caigamos en fintas, especialmente en bloqueos”, detalló el seleccionador.

Aunque Portugal no fue del todo convincente en la fase de grupos —con empates ante Congo y Colombia—, Dalić fue categórico: “También dije de nosotros que después de la fase de grupos, empieza una competición completamente nueva. Todo lo que pasó antes debería olvidarse”.

Livaković, quien acumula una historia de penales decisivos con Croacia, también preparó esa instancia con análisis específicos. “Por supuesto, se está haciendo un análisis adicional de las sanciones. Se analizan muchos detalles, pero también se analizan a los porteros, así que siempre es una gran competencia entre tiradores y porteros”, explicó. Dalić lo respaldó con números: “Hemos ganado cuatro partidos en penaltis en los dos últimos Mundiales, así que mañana sigamos así. La concentración es importante en los tiradores, pero también la habilidad del portero. No es solo felicidad, es concentración».

Para Modrić, que acumula una medalla de plata del Mundial 2018 y un bronce en 2022, esta fue la quinta Copa del Mundo de su carrera. Para Ronaldo, la sexta. Ninguno de los dos ha ganado el torneo con su selección, y Toronto representó para ambos, según lo planteó el propio entorno de los equipos, será el último baile para conquistar el tan ansiado título.

A pocas horas de uno de los partidos más importantes de la selección Argentina en el Mundial 2026, un protagonista inesperado volvió a quedarse con la atención de los hinchas. Se trata de Rodrigo González Cejas, más conocido como «El Talismán», quien publicó un video en el que confesó que todavía no tiene entrada para el encuentro frente a Cabo Verde.

Con un tono molesto por el precio de las entradas, el hincha explicó que viajó igual para acompañar al equipo de Lionel Scaloni y que espera conseguir un ticket sobre la hora, tal como le ocurrió en otras competencias internacionales. La publicación rápidamente se viralizó y despertó miles de reacciones en las redes sociales.

Los hinchas piden que no falte en la tribuna

El video generó una verdadera campaña entre los hinchas argentinos. En cuestión de minutos comenzaron a multiplicarse los mensajes pidiendo que alguien le consiga una entrada al hincha que desde hace años acompaña a la Albiceleste por todo el mundo.

«No puede faltar», «Consíganle una entrada» y «Sin el Talismán no jugamos» fueron algunos de los comentarios que dominaron las publicaciones. Para muchos, su presencia en las tribunas ya forma parte del folklore de la Selección y se convirtió en un símbolo de la era más exitosa del conjunto nacional.

¿Conseguirá estar en la cancha?

No sería la primera vez que Rodrigo González Cejas resuelve un problema de este tipo a último momento. En Mundiales y Copas América anteriores ya había contado que consiguió entradas pocas horas antes de los partidos, por lo que mantiene intacta la ilusión de repetir la historia.

Ahora, la gran incógnita es si finalmente podrá ocupar su lugar en la tribuna para alentar a la Scaloneta. Mientras millones de argentinos esperan el duelo frente a Cabo Verde, las redes sociales siguen una historia paralela: la búsqueda del Talismán por estar presente en otro capítulo de la ilusión mundialista.

Argentina se prepara para un partido decisivo

Mientras tanto, dentro del predio de entrenamiento, Lionel Scaloni ajusta los últimos detalles para el compromiso del viernes frente a Cabo Verde por los 16avos de final. El entrenador trabaja sobre la formación titular y busca que el equipo mantenga el nivel mostrado durante la fase de grupos para seguir en carrera por la defensa del título mundial.

En ese contexto, cualquier detalle relacionado con la Selección genera repercusión. Y el caso del Talismán no fue la excepción. Su historia volvió a instalarse entre las tendencias justo en la antesala de un encuentro que puede marcar el futuro de Argentina en el torneo.

El Mundial 2026 está desbordado de hinchas de Argentina que no son argentinos. Suena extraño en nuestro manual futbolero. Caminar orgulloso con la camiseta como si fuera la piel debería tener que ver con el sentido de pertenencia. El himno une cada cuatro años. Pero Lionel Messi logró gambetear hasta la cuna. Hay una parte que tiene que ver con la globalización, con el fútbol de clip en el celular, de la foto para las redes. Se descubre de lejos que hay quienes buscan ser virales asociándose a su imagen. Y, también, en una mirada más profunda, que aparezca tanto extranjero con la 10 y esas 5 letras que califican apunta a la admiración que provoca su talento, su perfil como deportista, su vigencia descomunal. Leo es el argentino que queremos ser. O el argentino que quieren todos. Los ídolos generalmente se construyen en la adolescencia, debe haber cierta identificación con los colores, sentir sus proezas como propias. Messi, en cambio, enamora hasta a los hombres y mujeres grandes que tienen pasaporte de otro color. Se ven en la cancha en cada partido, se replica en los teléfonos: miles de fans que nacieron en Estados Unidos, Rusia, México, Guatemala, Turquía, Israel, Bangladesh se visten de celeste y blanco. Es la contraseña que inicia cualquier diálogo, como en otros tiempos ocurría con Maradona. Argentina hoy más que nunca es un guiño, una pasión compartida por Messi.

En un ambiente exigente, ansioso y resultadista, Messi hasta pareció cambiar el paradigma. Aunque allí se oculte cierta contradicción. Para una parte del público -y algunos catadores reacios de su talento- necesitó ganar para lograr la unanimidad en la Argentina. Ya se había dejado de minimizar su fútbol como ocurrió apenas asomó a mediados de los 2000. Allí tal vez se quedó rehén de Maradona: hubo una generación que no se permitía ver a ninguno como él. Mucho menos uno que pudiera ser mejor. Desbloquear ese nivel al ganar la Copa América 2021 no sólo le quitó presión al último 10, sino que liberó del todo su talento y lo llevó a jugar el mejor Mundial de su vida en Qatar. Ahora, entonces, aun cuando lleva 6 goles en 3 partidos, pareciera que no se le exige ganar. No da la sensación de que se derrumbe todo si no es campeón. Hoy se le implora que juegue. Como si a Messi ya se lo viera más como un artista que como un futbolista que compite todos los días. Se percibió claramente en Dallas, cuando la gente sólo esperaba que él entrara. Ya quedó lejos el famoso triunfo con Brasil por las Eliminatorias, cuando de un modo osado hubo quienes pidieron un equipo sin él… La Selección es candidata a la cuarta estrella con Messi.

El valor del equipo es determinante. Messi es el mejor en un contexto. En la primera fase la Selección ratificó que tiene plantel. Un valor clave, si bien es sabido que el equipo es el que achica o amplía al grupo. Paredes no es un suplente cualquiera; Lo Celso puede ser conductor después de tanto resetear su cabeza; el Colo Barco tiene una categoría que sólo pudo ser discutida en días tumultuosos en Boca; Nico Paz es un pibe que opacó el agite popular por Mastantuono. Hay una Argentina que tiene identidad, con un entrenador que dosifica el pizarrón, el esfuerzo y hasta el humor de los caudillos. En el debut dejó afuera a Otamendi un rato antes del partido, pero en el segundo tiempo ya estaba en la cancha el subcapitán con la cinta en su brazo. Antes, Lisandro Martínez había bancado la decisión en la cancha. Ser cercano al futbolista, realmente empático, es un atributo que un líder no puede olvidar. Allí es donde aparecen los titulares. El coraje de Dibu Martínez para no estar nunca en duda ni con un dedo roto; las ganas de ser titular y goleador de Lautaro Martínez; la inteligencia para jugar siempre de Alexis Mac Allister; la buena impresión que dejó Medina y el ingreso de Nico González. Como cuando salen a la cancha, en esa foto que impacta como afiche: todos van detrás de Messi. Igual que los hinchas. Hay miles y miles que no van a ver a Argentina. Van a ver a Messi.

La Selección logró lo más difícil: ganar después de ganar. Es un equipo que no perdió el hambre con dos Copas América y una Copa del Mundo. Aunque ese valor es para los argentinos que pagan cifras descomunales por verlo ahora en Miami contra Cabo Verde. Ellos saben que Scaloni es capaz de poner a Exequiel Palacios de 4 y que no sea una decisión discutida como cuando Sampaoli debutó en el Mundial de Rusia con Toto Salvio de lateral derecho. Por supuesto: éste fue un tercer partido y los entrenadores son incomparables… El DT de Argentina tiene razón hasta cuando parece no tenerla. Formó un equipo que no modifica su esencia pese a cambiar de módulo táctico o de nombres. Los otros hinchas en realidad disfrutan del espectáculo en general, incluido el de las pantallas gigantes. Los que vienen de afuera sólo quieren ver el show de Leo. Desean estar el día que rompe otro récord, o que se imponga en ese mano a mano feroz de goles con Mbappé. El más futbolero del tablón se enojará, no podrá entenderlo, silbará a los hinchas invitados. Pero es una tendencia que tiene su pico de popularidad: en este Mundial hay hinchas de Argentina y hay hinchas de la Selección de Messi.