Hace unos 45.000 años, un pequeño grupo de personas (menos de 1.000) vagó por las gélidas franjas septentrionales de Europa.

A lo largo de miles de kilómetros de tundra, cazaban rinocerontes lanudos y otros animales grandes.

Su piel era probablemente oscura.

Para mantenerse calientes en las gélidas temperaturas, probablemente usaban las pieles de los animales que mataban.

Estas resistentes personas de la edad de hielo, conocidas como la cultura LRJ, dejaron atrás herramientas de piedra distintivas y sus propios restos en cuevas diseminadas por toda Europa.

Los investigadores revelaron recientemente los genomas de siete individuos LRJ a partir de huesos fosilizados encontrados en Alemania y la República Checa:

los especímenes genéticos más antiguos de humanos modernos encontrados hasta ahora.

Resulta que el pueblo LRJ fue parte de la expansión humana temprana desde África a otras partes del mundo.

Pero la suya fue una migración sorprendentemente reciente.

Los antepasados ​​comunes del pueblo LRJ y los no africanos de la actualidad vivieron hace unos 47.000 años.

En cambio, los estudios de restos en Australia sugieren que los humanos modernos llegaron a ese continente hace 65.000 años.

Y en China, los investigadores han encontrado lo que parecen huesos de humanos modernos que datan de hace 100.000 años.

La enorme brecha entre esas edades podría cambiar nuestra comprensión sobre cómo los humanos se expandieron por el mundo.

Si los antepasados ​​de los no africanos de hoy no se extendieron por otros continentes hasta hace 47.000 años, entonces esos sitios más antiguos deben haber sido ocupados por oleadas anteriores de humanos que murieron sin transmitir su ADN a las personas que ahora viven en lugares como China y Australia.

«No pueden ser parte de la diversidad genética que está presente fuera de África», dijo Johannes Krause, genetista del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, y autor del nuevo estudio.

Los genomas recién descubiertos provienen de fósiles que han desconcertado a los científicos durante décadas.

En 1950, los arqueólogos que excavaban en una cueva en lo que hoy es la República Checa encontraron el cráneo de una mujer antigua.

Sin embargo, no pudieron determinar su edad.

Encontraron herramientas de piedra en el sitio, conocido como Zlatý kůň, pero las herramientas no eran lo suficientemente distintivas como para vincular a la mujer con un grupo cultural en particular.

Hace unos años, los investigadores del Max Planck lograron extraer algo de ADN del cráneo.

Un análisis preliminar insinuó que la mujer pertenecía a una antigua rama de humanos.

Mientras tanto, otro conjunto de huesos antiguos llegó de una cueva en Alemania llamada Ranis, a unas 140 millas al oeste de Zlatý kůň.

Los restos de Ranis fueron descubiertos hace más de un siglo.

Los arqueólogos habían llegado a la conclusión de que todos habían pertenecido a una única cultura antigua, a la que llamaron Lincombiano-Ranisiano-Jerzmanowiciano, o LRJ para abreviar.

Pero no sabían mucho más.

No estaba claro si la gente de LRJ eran humanos modernos o neandertales, por ejemplo.

En 2016, un equipo de arqueólogos regresó a Ranis para una nueva mirada.

Marcel Weiss, arqueólogo de la Universidad de Erlangen-Nuremberg en Alemania, y sus colegas descubrieron un nuevo conjunto de fósiles y herramientas y utilizaron métodos del siglo XXI para analizarlos.

Los fósiles proporcionaron una gran cantidad de ADN, suficiente para reconstruir los genomas de seis individuos.

Todos ellos estaban estrechamente relacionados entre sí, incluida una madre y su hija. Los científicos también descubrieron que dos de ellos estaban estrechamente relacionados con la mujer de Zlatý kůň.

«Es el mismo grupo, la misma familia extensa», dijo Krause. «Podría ser que se conocieran».

Los investigadores estimaron que los siete conjuntos de fósiles tenían al menos 45.000 años de antigüedad.

Sus genomas están sacando ahora a la gente de LRJ de la sombra de la historia.

Su similitud genética indica que pertenecían a una población diminuta que solo contaba con unos pocos cientos de personas en un momento dado.

Y el estrecho parentesco entre los seis Ranis y los individuos individuales de Zlatý kůň sugiere que la gente LRJ vagó en pequeños grupos a lo largo de grandes distancias, pasando poco tiempo en un mismo lugar.

“Si fuera a Nueva York y tomara a una persona del Bronx y luego fuera a Long Island y tomara a otra persona de allí, sería improbable que estos dos tuvieran un ancestro común dentro de las últimas tres generaciones”, dijo Kay Prüfer, paleogenetista de Max Planck y coautor del nuevo estudio.

“Pero, por supuesto, estamos hablando del pasado lejano, cuando las cosas eran diferentes”.

Prüfer y sus colegas descubrieron que la gente LRJ carecía de algunas mutaciones clave encontradas en los europeos actuales.

No tenían los genes que producen piel pálida, por ejemplo, lo que sugiere que tenían pigmentación oscura, como la tenían sus ancestros que surgieron de África.

Los científicos también utilizaron los genomas para determinar dónde encajan los LRJ en el árbol genealógico humano.

Estudios anteriores habían establecido que los antepasados ​​humanos evolucionaron durante millones de años en África.

Hace unos 600.000 años, los antepasados ​​de los neandertales se separaron por su cuenta.

Se extendieron por Oriente Medio y se establecieron en Europa y Asia occidental.

Los neandertales perduraron durante cientos de miles de años, desapareciendo del registro fósil hace unos 40.000 años.

Los humanos modernos permanecieron más tiempo en África antes de expandirse a otros continentes.

Cuando se encontraron con los neandertales, posiblemente en Oriente Medio, se cruzaron.

Hoy en día, todos los humanos del mundo tienen al menos un rastro de ADN neandertal.

Aunque las líneas generales de esta historia están bien establecidas, los científicos todavía están luchando por precisar los detalles.

Las estimaciones de cuándo los humanos modernos y los neandertales se cruzaron por primera vez varían desde hace 54.000 años hasta hace 41.000 años, por ejemplo.

Krause y sus colegas descubrieron que, a diferencia de los humanos actuales, los habitantes de LRJ tenían grandes extensiones de ADN neandertal en sus genomas.

Esto sugiere que había pasado relativamente poco tiempo desde que los humanos modernos se cruzaron con los neandertales. Krause y sus colegas estiman que el mestizaje tuvo lugar entre 1.000 y 2.500 años antes, o hace unos 46.000 años.

En otro estudio reciente, un segundo equipo de científicos llegó a una conclusión similar al examinar el ADN neandertal en fósiles y en personas vivas.

“Fue realmente fantástico ver una fecha similar”, dijo Priya Moorjani, paleogenetista de la Universidad de California, Berkeley, y autora del segundo estudio.

Científicos independientes dijeron que la nueva cronología sugería que los humanos modernos se trasladaron desde Oriente Medio a los márgenes del norte de Europa a una velocidad notable.

“El marco temporal es muy ajustado”, dijo Pontus Skoglund, paleogenetista del Instituto Francis Crick en Londres.

Skoglund también dijo que sería extraño que los antepasados ​​no africanos hayan surgido hace unos 47.000 años, mientras que los humanos modernos en Asia y Australia datan de hace 100.000 años.

Los sitios en cuestión podrían haber sido datados incorrectamente, dijo, o la gente podría haber llegado a Asia y Australia hace tanto tiempo, solo para extinguirse.

He Yu, paleogenetista de la Universidad de Beijing en Beijing que no participó en ninguno de los estudios, dijo que el misterio no se resolverá hasta que los científicos encuentren ADN en algunos de los fósiles asiáticos antiguos.

“Todavía necesitamos genomas humanos modernos tempranos de Asia para hablar realmente de las historias de Asia”, dijo Yu.

c.2024 The New York Times Company