LIMÓN, Costa Rica — Antes de partir a trabajar en la selva tropical, Christian Puchi se aseguró de llevar su machete atado a la cadera y de rociar a sus compañeros guardabosques con repelente de mosquitos.

Se subieron a su bote y navegaron entre la multitud de turistas en el agua.

Los turistas llevaban binoculares con la esperanza de echar un vistazo a las famosas tortugas de Costa Rica.

Puchi y sus hombres solo esperaban regresar ilesos.

Pueden lidiar con las ranas venenosas, las serpientes venenosas y los cocodrilos.

Pero con muy poco personal y equipo inadecuado, no pueden hacer frente a la amenaza más peligrosa que ahora acecha en los parques nacionales:

los violentos cárteles de la droga.

“Solíamos centrarnos en la conservación, en encontrar huellas de jaguares, nidos de tortugas, cosas normales.

Ahora, las áreas protegidas como esta se han convertido en almacenes de drogas”, dijo Puchi, de 49 años, guardabosques desde hace más de 20 años.

Costa Rica, considerada a menudo uno de los destinos más idílicos de la región, escapó durante mucho tiempo del flagelo de los cárteles que ha invadido la región.

Su lema nacional, “pura vida”, ha atraído durante décadas a parejas de luna de miel, asistentes a retiros de yoga y entusiastas de la observación de aves.

Pero ahora, los frondosos bosques que cubren una cuarta parte de Costa Rica están siendo infiltrados por cárteles de la droga que buscan nuevas rutas de tráfico para evadir a las autoridades.

Costa Rica superó a México para convertirse en el principal punto de transbordo del mundo para la cocaína destinada a Estados Unidos, Europa y más allá en 2020, según el Departamento de Estado de Estados Unidos.

México volvió al primer puesto el año pasado, pero Costa Rica sigue de cerca.

Y con el aumento del tráfico de drogas, una oleada de violencia ha golpeado al país.

Los homicidios en Costa Rica se dispararon un 53% entre 2020 y 2023, según cifras del gobierno.

Lo mismo está sucediendo en los países caribeños vecinos, donde las tasas de homicidios están aumentando como resultado de la competencia entre bandas por los mercados de drogas, según dijo Naciones Unidas en 2023.

En Costa Rica, las escuelas se están convirtiendo en escenarios de crímenes, con padres abatidos a tiros mientras dejaban a sus hijos en la escuela.

Se han descubierto bolsas de plástico llenas de miembros amputados en los parques.

Recientemente, un paciente fue asesinado a tiros dentro de un hospital por miembros de una banda rival.

Las bandas locales luchan por el control de las rutas dentro del país, una competencia de codicia y crueldad para convertirse en el músculo local de los grupos criminales mexicanos rivales que operan aquí, principalmente los cárteles de Sinaloa y Jalisco Nueva Generación.

“Aquí solía haber un límite, no se mataba a la gente indiscriminadamente”, dijo Mario Zamora Cordero, ministro de Seguridad Pública de Costa Rica, en una entrevista.

“Lo que estamos presenciando, nunca lo habíamos visto antes. Es la mexicanización de la violencia, para provocar terror y pánico”.

‘No hay poder para hacer nada al respecto’

La operación de tráfico de las bandas es bastante sencilla.

El Clan del Golfo de Colombia, el principal cártel de narcotráfico del país, empuja cocaína a través del Pacífico en submarinos de construcción rudimentaria hasta las costas cubiertas de bosques de Costa Rica, según funcionarios estadounidenses y costarricenses.

Los traficantes luego dependen de espesas marañas de manglares entrelazados con canales fluviales y selvas tropicales como puerta de entrada al país.

Alrededor del 70% de todas las drogas que llegan a Costa Rica ingresan por su costa del Pacífico, según la guardia costera del país.

Gran parte de la cocaína es luego transportada por tierra por grupos locales que trabajan con cárteles mexicanos a un puerto en la costa este del país, donde se amontona en exportaciones de frutas destinadas al extranjero.

Costa Rica confiscó 21 toneladas de cocaína el año pasado, aunque Zamora dijo que cientos de toneladas pasaban por el país sin ser detectadas anualmente.

No es solo la cocaína lo que preocupa a los funcionarios costarricenses.

El fentanilo también está comenzando a entrar sigilosamente.

En noviembre, la policía local, en colaboración con la DEA de Estados Unidos, encontró y desmanteló el primer laboratorio de fentanilo de Costa Rica.

Muchas de las pastillas de fentanilo confiscadas tenían como destino Estados Unidos y Europa, según un cable estadounidense de la embajada en San José, la capital, obtenido por The New York Times.

“Costa Rica es un objetivo prioritario para los cárteles en busca de nuevos mercados para el fentanilo”, decía el cable, que fue marcado como “sensible” y enviado a Washington el año pasado.

Las organizaciones están decididas a “transformar a Costa Rica en un nuevo centro”.

Rob Alter, director de la Oficina de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Aplicación de la Ley de la Embajada de Estados Unidos, dijo en un comunicado que Costa Rica sigue siendo “un socio fuerte y duradero de Estados Unidos a pesar de enfrentar importantes desafíos de seguridad por el narcotráfico internacional, como muchos países de la región”.

Costa Rica es el único país de América Latina sin ejército, por lo que Zamora, el ministro de seguridad pública, está presionando para ampliar la fuerza policial nacional, que cuenta con unos 15.000 efectivos para una población de 5,2 millones.

(La vecina Panamá tiene una fuerza de 29.000 para 4,4 millones de personas).

Su ministerio finalmente recibió un aumento presupuestario del 12% en 2024 después de ver recortes en los cinco años anteriores.

Pero la zona cero de esta guerra contra las drogas son los parques nacionales, donde los perezosos caen de los árboles, los jaguares deambulan y los guacamayos vuelan en círculos.

Los cárteles encuentran poca resistencia.

Casi 300 guardaparques son responsables de patrullar 1,2 millones de hectáreas de bosque protegido.

Están armados con armas más adecuadas para cazar animales pequeños que para contrarrestar las ametralladoras automáticas y las granadas propulsadas por cohetes que manejan los traficantes.

Y los guardabosques carecen de autoridad para realizar arrestos.

Los desafíos que enfrentan son amplios.

El centro de población más cercano está a una hora de distancia en barco.

El servicio telefónico es débil o inexistente.

En una visita reciente, el único teléfono celular del equipo, al que la gente llama para informar sobre actividades sospechosas, estaba apoyado sobre una pila de troncos, con la esperanza de captar una señal.

Por la noche, los guardabosques se despiertan por aviones y helicópteros que vuelan a baja altura y aterrizan ilegalmente en el bosque varias veces al mes.

“No tenemos poder para hacer nada al respecto”, dijo Miguel Aguilar Badilla, quien lidera un equipo que patrulla 77,000 acres en el Parque Nacional Tortuguero.

En una patrulla en bote en julio, Aguilar y su equipo avanzaron lentamente por los canales mientras se adentraban más en la selva tropical.

Se encontraron con un bote de pescadores y les pidieron sus permisos.

“He estado tratando de llamarte desde ayer”, dijo un pescador, explicando que había visto a algunos hombres con armas en la selva tropical.

“No hemos tenido recepción durante unos días”, dijo Aguilar.

“Si es que alguna vez la tenemos”.

‘México ya no es el jugador más importante’

A unos kilómetros al sur del parque se encuentra el puerto marítimo de Moín en la ciudad de Limón.

Como el puerto más grande de Costa Rica, ha ayudado al país a satisfacer una creciente demanda de piñas y bananas de Estados Unidos y Europa, destinos clave para la exportación de cocaína.

Como resultado de las lucrativas posibilidades del puerto, la violencia ha estallado en Limón a medida que las pandillas locales aliadas con los cárteles mexicanos compiten por el territorio.

Limón ahora tiene las tasas más altas de violencia en el país.

El puerto marítimo de Moín abrió por primera vez en 2019.

Solo un año después, Costa Rica se convirtió en el punto de transbordo de cocaína más grande del mundo.

Los cárteles mexicanos y colombianos ahora usan almacenes de frutas en Limón para almacenar sus drogas, como fachadas para enviar contenedores de cocaína al exterior y para lavar su dinero a través de granjas agrícolas, dijeron funcionarios costarricenses.

El producto puede magullarse fácilmente y es laborioso clasificarlo para los controles de seguridad; por lo tanto, la fruta debe transportarse rápidamente antes de que se pudra, lo que presiona a los puertos para que los envíos se muevan rápido.

«El mundo es un rompecabezas logístico y los narcos son expertos en logística», dijo Zamora. Y los traficantes siempre parecían ir un paso por delante.

Las autoridades costarricenses descubrieron recientemente que los grupos criminales estaban empleando buzos para soldar cascos submarinos a los fondos de barcos que podían transportar hasta 1,5 toneladas de cocaína.

Las autoridades también descubrieron que los traficantes locales estaban contrabandeando botellas de gaseosas llenas de cocaína convertida en forma líquida a Europa y Oriente Medio.

Randall Zúñiga, director del Departamento de Investigación Judicial, el equivalente costarricense del FBI, dijo que el descubrimiento de cocaína líquida había asustado a las autoridades, lo que indica la creciente sofisticación de los traficantes del país.

“Los narcos solían centrarse en llevar drogas a México para entrar en Estados Unidos”, dijo Zúñiga.

“Pero México ya no es el actor más importante, porque Costa Rica es un puente hacia Europa, que ahora está inundada de cocaína”.

Durante una reciente operación conjunta que combinó a los guardaparques de Costa Rica y la policía fronteriza, los oficiales se pusieron chalecos antibalas y chalecos salvavidas encima.

Sus botes, donados por los Estados Unidos, surcaron las tranquilas aguas de un canal fluvial mientras escaneaban los manglares en busca de cualquier señal de actividad sospechosa.

Mientras los capitanes apagaban los motores para llegar a la orilla, los oficiales saltaron de la cubierta y sus botas se hundieron rápidamente en un pie de lodo espeso.

Los hombres se marchitaron en la humedad, que los envolvió en una espesa manta de calor tropical mientras patrullaban el bosque.

La unidad de operación conjunta es la primera en la que los guardaparques del país, supervisados ​​por el Ministerio de Medio Ambiente y Energía, trabajan con la policía, compartiendo su conocimiento del terreno complicado.

“Es una relación que nace de la necesidad”, dijo Franz Tattenbach, el ministro de Medio Ambiente y Energía, en una entrevista.

“La amenaza ha cambiado y tenemos que adaptarnos”.

Los esfuerzos de la fuerza conjunta cuentan con el apoyo de la guardia costera de Costa Rica en un puesto avanzado a unas 80 kilómetros al sur.

La guardia costera patrulla el Pacífico e intercepta embarcaciones sospechosas embistiéndolas a toda velocidad en aguas turbulentas.

No es solo el tránsito de la droga al puerto de Moín lo que preocupa a los funcionarios costarricenses, sino también el consumo interno.

La nación enfrenta una crisis de adicción como nunca antes había enfrentado.

En ningún lugar la crisis es tan aguda como en Limón, el puerto.

La cocaína crack ha inundado las calles, según dijeron funcionarios policiales.

Los periodistas de The New York Times acompañaron a la policía en una patrulla nocturna mientras establecían puestos de control al azar en las calles, en busca de drogas y armas ilegales.

En un momento dado, la policía hizo una redada en un barrio marginal en expansión, recorriendo callejones apenas lo suficientemente anchos para que pasara un cochecito de bebé, mientras la lluvia tropical caía sobre ellos.

Entraron en un antro de drogas, despertando a los residentes de un sueño profundo inducido por las drogas y alineándolos contra las paredes de un laberinto de habitaciones mal construidas.

Una mujer se apoyó en la pared.

Suspiró y cerró los ojos mientras un oficial la cacheaba y le pedía su identificación.

Otro oficial dijo que era una reincidente, pero que buscaban encontrarle ayuda, no encerrarla.

Abrió lentamente los ojos, mirando con indiferencia los grafitis garabateados en la pared frente a ella.

“Si Dios está conmigo, ¿quién puede estar contra mí?”, decía.

Los agentes le devolvieron su identificación.

Ella la miró confundida y luego se agazapó en su guarida de madera contrachapada para volver a sumirse en un sueño aturdido.

c.2024 The New York Times Company