El fútbol de élite cambió mucho más que en lo táctico durante las últimas cinco décadas. La velocidad del juego, la preparación física, y los avances en la medicina deportiva modificaron el perfil de los futbolistas hasta el punto de que los especialistas consideran que los jugadores actuales presentan características biológicas distintas a las de generaciones anteriores.

Una comparación analizada en un informe de BBC entre dos de los goles colectivos más recordados de la historia de los Mundiales resumió esa transformación. El tanto convertido por Brasil en la final de 1970 frente a Italia necesitó poco más de 30 segundos de circulación del balón antes de la definición de Carlos Alberto.

En cambio, una acción similar de Argentina contra Francia en la final de Qatar 2022 concluyó con el gol de Ángel Di María tras apenas 12 segundos. Detrás de esa diferencia aparecen décadas de cambios en el rendimiento físico de los futbolistas.

El profesor Orlando Laitano, especialista en fisiología del ejercicio de la Universidad de Florida y miembro del cuerpo técnico de la selección brasileña durante el Mundial de 2014, explicó a la BBC que “el gol de 1970 no se habría producido en la actualidad”. Según el investigador, si aquel equipo brasileño se enfrentara a un conjunto moderno, la mayor carencia no sería el talento, sino la fisiología.

De acuerdo con Laitano, la evolución del entrenamiento, la medicina deportiva y la manera de disputar los partidos convirtió al fútbol de máximo nivel en una lucha por cada centímetro de la cancha, una exigencia que demanda futbolistas más veloces y fuertes.

Los datos recopilados por investigadores de la Universidad de Wolverhampton, en el Reino Unido, respaldan esa evolución. El análisis incluyó a miles de jugadores de la máxima categoría del fútbol inglés desde la década de 1970 hasta la actualidad y mostró un incremento sostenido en la estatura promedio.

En 1973, los futbolistas medían en promedio 177,1 centímetros. Cuatro décadas después, esa cifra alcanzó 181,5 centímetros, tendencia que continuó entre defensores y arqueros durante los años siguientes.

Los investigadores también identificaron un cambio en la complexión física. Según el estudio, los jugadores de élite se están volviendo más angulosos y ectomorfos, con cuerpos más altos, delgados y extremidades largas.

Para los autores, este fenómeno responde tanto a las mejoras en el estado de los campos de juego como a la creciente demanda física del fútbol moderno.

El profesor Alan Nevill, coautor de la investigación, señaló a la BBC que décadas atrás los terrenos embarrados durante el invierno favorecían a jugadores con mayor musculatura. En la actualidad, superficies de mejor calidad permiten que futbolistas más livianos sostengan esfuerzos intensos durante períodos prolongados.

La aceleración del juego también quedó reflejada en los registros de velocidad. Diversos estudios citados por la BBC indicaron que durante las décadas de 1970 y 1980 era poco frecuente que un jugador superara los 30 kilómetros por hora.

En el Mundial de Qatar 2022, al menos 10 futbolistas alcanzaron velocidades superiores a 35 km/h. El más rápido fue el ghanés Kamaldeen Sulemana, con un registro de 35,66 km/h.

1. Kamaldeen Sulemana (Ghana) — 35,66 km/h
2. Alphonso Davies (Canadá) — 35,59 km/h
3. Nico Williams (España) — 35,57 km/h
4. David Raum (Alemania) — 35,46 km/h
5. Antonee Robinson (EE.UU.) — 35,42 km/h
6. Daniel James (Gales) — 35,40 km/h
7. Achraf Hakimi (Marruecos) — 35,34 km/h
8. Ismaïla Sarr (Senegal) — 35,33 km/h
9. Kylian Mbappé (Francia) — 35,30 km/h
10. Ousmane Dembélé (Francia) — 35,26 km/h

El profesor Jens Bangsbo, especialista en fisiología del ejercicio de la Universidad de Copenhague, explicó a la BBC que el cambio no depende únicamente de la velocidad máxima alcanzada, sino de la capacidad para repetir esos esfuerzos durante un encuentro.

“Si nos fijamos en los delanteros del siglo pasado, podían caminar durante la mayor parte del partido, pero en unas pocas jugadas explotaban y tal vez marcaban un gol. Eso ya no existe”, afirmó el investigador.

Según datos de la UEFA, durante la Eurocopa masculina de 2024 los futbolistas realizaron alrededor de 12 carreras por partido a velocidades iguales o superiores a 25 km/h, aunque la frecuencia varió según la posición dentro del campo.

Bangsbo resumió esa evolución al señalar que “en esencia, el fútbol actual se centra en la recuperación: la capacidad de recuperarse lo más rápido posible”.

El aumento de la intensidad también incrementó las exigencias sobre los futbolistas de élite. La organización internacional de futbolistas Fifpro sostuvo que las demandas actuales nunca han sido mayores y reclamó mayores garantías para el descanso y la recuperación.

Como ejemplo, el defensor neerlandés Virgil van Dijk acumuló 65 partidos entre su club y la selección durante la temporada previa al Mundial de 2026.

Un estudio encargado por la UEFA y publicado en 2023 detectó un aumento de las lesiones en los isquiotibiales durante las ocho temporadas anteriores. En seis de cada diez casos, los futbolistas sufrieron esas lesiones mientras corrían o realizaban sprints.

En ese contexto, Laitano advirtió que “los jugadores trabajan al límite. Sin un tiempo de recuperación adecuado, sus cuerpos colapsan”.

Los avances en nutrición, preparación física y recuperación también permitieron prolongar la carrera de numerosos futbolistas. La edad promedio de las plantillas de la Liga de Campeones de la UEFA pasó de 24,9 años en 1992 a 26,5 años en 2018. Según datos de la FIFA, los tres Mundiales más recientes registraron las edades promedio más elevadas de la historia del torneo.

En la Copa del Mundo de 1990 participaron apenas siete jugadores de 35 años o más. En Qatar 2022 la cifra ascendió a 41, mientras que las listas oficiales del Mundial de 2026 incluyeron 72 futbolistas de esa edad y ocho jugadores de 40 años o más, el mayor registro histórico.

Laitano sostuvo que “los jugadores que se cuidan y siguen los protocolos adecuados de entrenamiento y recuperación tienen muchas más posibilidades de jugar a un alto nivel durante más tiempo que antes”.

La decisión de la FIFA de retirarle la fecha de suspensión al goleador de Estados Unidos, Folarin Balogun, tras su expulsión frente a Bosnia-Herzegovina en el duelo de 16avos de final del Mundial 2026 generó controversias a horas del partido de octavos entre el seleccionado local y Bélgica y la UEFA emitió un duro comunicado al respecto.

“La decisión tomada ayer de suspender durante un período de prueba de un año la aplicación de la suspensión automática de un partido tras la tarjeta roja mostrada al jugador Folarin Balogun cruzó una línea roja”, publicó la entidad que rige el fútbol de Europa en un parte de prensa.

El organismo europeo afirmó, según el texto publicado este lunes, que la resolución del día anterior “cruzó una línea roja” porque transforma en excepcional una regla que no admite interpretación en este caso: la suspensión mínima automática de un encuentro después de una expulsión.

De acuerdo con el texto difundido por la organización, esa sanción no es una opción discrecional ni depende de la decisión de un órgano competente para entrar en vigor. La posición de la entidad es que se trata de un principio incorporado a los reglamentos y que no puede quedar sujeto a excepciones, menos aún en medio de un torneo.

La publicación remarcó que varios otros jugadores atravesaron una situación similar durante la misma competencia y cumplieron su suspensión con normalidad. Sobre esa base, la UEFA planteó que alterar ahora la aplicación de la norma rompe la igualdad de trato dentro del torneo.

El organismo agregó que, cuando la certeza de las reglas deja de estar garantizada por quienes deben custodiarla, queda en riesgo la integridad del juego y se debilita la credibilidad de la competencia. También advirtió que la medida fija un precedente para el campeonato en curso, porque casos análogos exigirán desde ahora un tratamiento equivalente.

En el comunicado, la UEFA vinculó el episodio con un efecto más amplio sobre el fútbol. Señaló que este deporte depende de reglas que sostienen una competencia justa, honesta y transparente, y que su legitimidad global se apoya en que se juega en todas partes bajo las mismas leyes.

La declaración sostuvo además que ningún torneo puede leerse como un hecho aislado. En esa línea, indicó que, si la competencia en cuestión es la Copa del Mundo, sus decisiones tienen capacidad para producir consecuencias positivas o negativas sobre el juego en su conjunto.

Citado por UEFA.com, el organismo cerró su pronunciamiento con una definición tajante sobre el fallo relacionado con Balogun y finalizó: “Expresamos nuestra incredulidad ante una decisión tan sin precedentes, incomprensible e injustificable”.

Folarin Balogun vio la tarjeta roja por un pisotón al defensor bosnio Tarik Muharemovic en el minuto 64 del partido de los dieciseisavos de final de Mundial, y, tal como marca el reglamento, debería perderse el partido de octavos de este lunes contra Bélgica. En cambio, la FIFA puso en suspenso su sanción y el delantero estará disponible para el entrenador estadounidense, Mauricio Pochettino.

La suspensión de esta sanción provocó la reacción del presidente de Estados Unidos, Donald Trump. “¡Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y corregir una tremenda injusticia!”, escribió el mandatario estadounidense en su red social X.

La clasificación de la selección de Inglaterra a los cuartos de final del Mundial 2026 quedó marcada por una situación inesperada en el Estadio Azteca. Tras vencer a México por 3-2 en un encuentro cargado de tensión y dramatismo, una grave lesión de Jordan Henderson durante las celebraciones eclipsó el júbilo británico y generó preocupación tanto en el cuerpo técnico como en sus compañeros.

El incidente se produjo cuando el plantel inglés festejaba la agónica victoria y se acercó a la tribuna donde se encontraban sus aficionados. Jordan Henderson, mediocampista del Brentford y habitual referente en el vestuario, intentó saltar una valla publicitaria luego de acompañar los cánticos de sus compañeros, quienes entonaban Wonderwall cerca de la portería. Durante esa maniobra, perdió el equilibrio y cayó de forma aparatosa, impactando con fuerza sobre su brazo izquierdo.

La escena generó una reacción inmediata en el banco de suplentes. Compañeros y cuerpo técnico advirtieron la gravedad de la caída y solicitaron de inmediato la presencia del equipo médico. De acuerdo con lo reportado por BBC Sport, los profesionales sanitarios ingresaron rápidamente al césped y le suministraron oxígeno a Henderson, quien permanecía tendido en el suelo con evidentes gestos de dolor. El jugador fue retirado en camilla, con un cordón de seguridad formado alrededor suyo para preservar su privacidad y evitar la exposición mediática en un momento crítico.

Las primeras evaluaciones apuntaron a una lesión seria en la muñeca o el codo del futbolista. El entrenador de Inglaterra, Thomas Tuchel, detalló ante los medios: “No está bien. Jordan se cayó y se lesionó la muñeca. Tiene muy mala pinta. Es una lesión bastante grave”. The Sun recogió también la reacción del capitán Harry Kane, quien buscó transmitir calma a la afición inglesa: “Jordan se cayó ahí. Creo que está bien”.

El protocolo médico obligó a trasladar de inmediato al centrocampista a un hospital de la Ciudad de México. Según la información facilitada por la Asociación de Fútbol de Inglaterra (FA), Henderson permanece internado acompañado por personal médico de la selección, a la espera de estudios complementarios que determinarán el alcance exacto de la lesión y si será necesaria una intervención quirúrgica de urgencia. El diagnóstico definitivo aún no se ha dado a conocer, pero en el entorno británico se teme que el jugador quede fuera del resto del torneo.

La noche en el Azteca estuvo marcada por el dramatismo desde el primer minuto. Jude Bellingham anotó dos goles en apenas 98 segundos durante la primera parte, otorgando una ventaja temprana a Inglaterra, aunque el conjunto mexicano recortó distancias antes del descanso. La expulsión de Jarell Quansah tras revisión VAR complicó el panorama para los dirigidos por Tuchel, que vieron cómo Harry Kane amplió la diferencia de penalti, mientras que Raúl Jiménez descontó para México. El pitido final, tras más de 11 minutos de tiempo añadido, desató el alivio y la celebración en el conjunto europeo.

La jornada también dejó otra imagen preocupante: el delantero mexicano Santi Giménez tuvo que abandonar el campo en camilla durante el tiempo de descuento debido a una lesión producto de un fuerte choque. El entrenador Javier Aguirre confirmó: “Tenemos que revisar a Santi porque está en el hospital ahora mismo”.

El camino de Inglaterra en el Mundial seguirá contra Noruega, selección que se clasificó tras la destacada actuación de Erling Haaland frente a Brasil. La situación de Henderson mantiene en vilo al grupo y al cuerpo técnico, a la espera de una evolución favorable que permita esclarecer si el experimentado mediocampista podrá reaparecer en el certamen.