La vincha apoyada sobre la red, los ojos enrojecidos y el esfuerzo por contener las lágrimas explicaban mucho más que cualquier conferencia de prensa. Aquella noche del 8 de febrero de 2022 tenía, para Juan Martín del Potro, el tono de una despedida. El Buenos Aires Lawn Tennis Club lo acompañaba con una ovación interminable mientras Federico Delbonis lo abrazaba al otro lado de la red.

La historia del adiós, sin embargo, había comenzado 965 días antes, sobre el césped del Queen’s Club de Londres. Aquel martes 18 de junio de 2019 la lluvia no permitió que se concretara la programación del torneo y Del Potro debió esperar un día más para iniciar su camino en uno de los torneos de la gira que desemboca en Wimbledon. Su rival, el canadiense Denis Shapovalov, debió soportar una andanada de 11 aces, para terminar cediendo ante el por entonces número 12 del mundo y tercer preclasificado, con parciales de 7-5 y 6-4.

En el medio del partido, La Torre de Tandil sufrió un resbalón, uno como tantos sobre la hierba. La rodilla derecha se le forzó y tocó el suelo, pero Del Potro siguió. Nada que pareciera grave o capaz de provocar más que alguna mueca de dolor. Nada que justificara una alarma inmediata.

El ganador saludó a su rival, firmó algunas pelotas y llegó al vestuario. Allí aparecieron el dolor y la inflamación. Luego, los estudios confirmaron la peor noticia: Delpo había sufrido una nueva fractura de rótula en la misma rodilla que venía condicionando su carrera desde el año anterior.

Del Potro se retiró inmediatamente del torneo y comenzó un proceso que terminaría marcando el tramo final de su carrera. A sus 30 años, ya conocía de memoria el camino de las rehabilitaciones. Había atravesado múltiples operaciones en ambas muñecas y protagonizado regresos que parecían imposibles. Durante los meses posteriores, el tandilense intentó aferrarse a ese bote salvavidas que en más de una ocasión lo había ayudado a regresar de las aguas turbulentas de la incertidumbre.

“No sé si el otro día jugué mi último partido de tenis o no”, dijo Del Potro entonces y dio un primer paso en Barcelona, donde volvió a ingresar a un quirófano para una nueva intervención quirúrgica bajo la supervisión del doctor Ángel Ruiz Cotorro, uno de los especialistas más reconocidos del tenis mundial. El mensaje fue optimista: había confianza y existía la sensación de que el proceso de recuperación fuera largo, pero exitoso.

Sin embargo, los controles posteriores no mostraban la evolución esperada y el dolor persistía. La consolidación ósea avanzaba más lentamente de lo previsto y, una vez en carrera para el ansiado regreso, los entrenamientos se interrumpían una y otra vez. Cuando parecía acercarse una fecha tentativa para regresar al circuito, aparecía una nueva molestia que obligaba a comenzar nuevamente.

La pandemia llegó en 2020 y el planeta entero se detuvo. Para muchos deportistas significó una pausa obligada. Para Del Potro, en cambio, fue apenas un capítulo más dentro de una rehabilitación que seguía sin encontrar salida.

En agosto de ese año, el campeón del US Open 2009 volvió a pasar por el quirófano en Berna, Suiza, donde fue intervenido por Roland Biedert, uno de los especialistas en rodilla más reconocidos del mundo. Tampoco alcanzó.

En enero de 2021 llegó una nueva cirugía. Dos meses más tarde, otra más. Con el paso del tiempo, la situación dejó de girar exclusivamente alrededor del tenis. El objetivo comenzó a ser algo mucho más básico: recuperar una calidad de vida normal.

Hubo momentos en los que caminar le resultaba difícil a Delpo. Subir una escalera se transformaba en un desafío cotidiano, porque la rodilla condicionaba actividades simples, situaciones normales para cualquier persona. Y eso, para alguien que había construido toda su vida alrededor del deporte, resultaba especialmente cruel.

Del Potro buscó distintas alternativas médicas: consultó especialistas en varios países, probó diferentes tratamientos, viajó a Estados Unidos y escuchó opiniones diversas. Intentó encontrar respuestas allí donde todavía quedaba una pequeña posibilidad de recuperar una vida normal, pero nada funcionó. Con el paso del tiempo, la discusión ya no giraba únicamente alrededor del tenis. El pensamiento empezó a impregnarse de una idea aterradora: cómo convivir cada día con el dolor.

“Después de esa primera cirugía hasta el día de hoy nunca más pude subir una escalera sin dolor. Me duele muchas veces para dormir, cuando me giro de lado o me despierto porque me pegan unos pinchazos que son muy feos», diría años más tarde, en noviembre de 2024, en un video publicado en sus redes sociales en la previa de una exhibición junto a Novak Djokovic. Allí contó que tomaba “entre seis y ocho pastillas, entre un protector gástrico, un antiinflamatorio, un analgésico y otra para la ansiedad” y expresó un deseo en forma de súplica: “Ojalá algún día se acabe, porque quiero vivir sin dolor”.

Entre junio de 2019 y comienzos de 2022 acumuló cinco operaciones en la rodilla derecha, innumerables sesiones de rehabilitación y meses enteros de incertidumbre. Sin embargo, todavía quedaba una última ilusión.

A fines de 2021, comenzó a tomar forma la posibilidad de volver a competir en el Argentina Open, el mismo torneo que le había abierto las puertas del circuito grande en 2006 gracias a una invitación. El 31 de enero de 2022, la organización confirmó oficialmente su participación.

Las semanas previas estuvieron cargadas de dudas. El propio Del Potro reconocía vivir en un estado de incertidumbre. Entendía que aquella presentación podía representar una nueva oportunidad, pero también una despedida.

El 8 de febrero llegó el momento. Era el día 965 tras aquel resbalón en Queen’s, un martes con el Buenos Aires Lawn Tennis Club poblado de gente que coreaba su nombre. Cada punto fue un gran acontecimiento. Del otro lado de la red estaba Delbonis, amigo, compañero de generación y protagonista involuntario de una noche histórica.

La derrota quedó en segundo plano. El público entendió que estaba presenciando algo más importante. Del Potro también. Por eso, cuando apoyó la vincha sobre la red y las lágrimas comenzaron a aparecer, la emoción recorrió cada rincón del estadio.

Tres días más tarde, el ex número 3 del mundo se bajó del ATP de Río de Janeiro. No hubo entonces más anuncios que el inicio de una nueva recuperación. Sin embargo, Delpo ya no volvería a pisar oficialmente una cancha de tenis. El círculo se había cerrado en el mismo torneo donde había comenzado su historia en el circuito mayor.

Un bar en Monterrey fue el escenario de una de las imágenes más llamativas del Mundial 2026: hinchas japoneses y aficionados locales mezclados en una misma pista de baile, al ritmo de cumbia villera argentina. Lo que ocurrió allí, entre camisetas azules de la selección de Japón y banderas de los Rayados, ya circula en redes sociales y resume algo que el fútbol pocas veces logra tan naturalmente.

La escena se desarrolló en un bar de la ciudad regiomontana, donde la decoración no dejaba dudas sobre la identidad local: en la pared del fondo, la frase «MTY LADRÓN DE MI CORAZÓN» acompañaba el escudo del club Monterrey. Sobre ese fondo, una multitud de seguidores nipones, con sus camisetas azules características, compartió espacio y euforia con aficionados del equipo anfitrión.

En medio del público, una banda tocaba en vivo. El repertorio incluyó «La Zorra“, tema del grupo argentino de cumbia La Repandilla, que los asistentes —japoneses y mexicanos por igual— recibieron con una energía que no distinguía fronteras.

En otro video, la escena escaló a un nuevo nivel: la percusión marcó un cambio hacia un ritmo de estadio, y toda la multitud —hinchas japoneses y mexicanos juntos— empezó a saltar al unísono. El cántico que surgió fue «¡Ooooooooh, vamos Nippon! ¡Nippon! ¡Nippon! ¡Vamos Nippon!“, entonado a todo pulmón mientras varios grababan la escena con sus teléfonos. Entre el público se vieron bufandas con la bandera de Japón y la palabra “NIPPON”, y al menos un aficionado japonés con un sombrero de paja mexicano sobre la cabeza.

Este tipo de escenas no son aisladas en el torneo. Los videos de los hinchas japoneses en el Mundial 2026 se han multiplicado con el correr de los días, con momentos que el medio describió como “a lo Argentina”. Los seguidores nipones han adoptado cánticos, rituales y formas de alentar propias del fútbol sudamericano, con camisetas, banderas y tatuajes que sorprendieron a más de un observador.

El comportamiento de la hinchada japonesa no se limitó a los bares. En el AT&T Stadium de Arlington, Texas, durante el partido ante Países Bajos, los seguidores nipones entonaron en español una melodía con el ritmo de “Pop Goes The World” de Men Without Hats, adaptación que clubes como River Plate y Boca Juniors popularizaron en la Argentina.

Al término de ese encuentro, también protagonizaron otra escena que recorrió el mundo: permanecieron en sus butacas para recolectar residuos de las tribunas en bolsas azules. La singularidad de la escena radicó en el contraste con la costumbre de otros públicos. No era la primera vez que los seguidores japoneses realizaban esta práctica en certámenes internacionales, pero su presencia en el torneo estadounidense renovó la conversación sobre el significado de este acto. El fenómeno se viralizó en redes sociales, donde usuarios de diferentes países expresaron sorpresa y respeto por el compromiso mostrado por la hinchada asiática.

La explicación tras este comportamiento habitual se encuentra en una palabra clave del idioma japonés: O-soji. Esta noción va mucho más allá de la limpieza doméstica, implica un principio de respeto hacia los demás y hacia los espacios compartidos. En Japón, limpiar no solo es un deber práctico, sino una expresión de responsabilidad social y cuidado del entorno común. Para los hinchas, dejar el estadio en condiciones óptimas es una forma de agradecer el espacio y de convivir con miles de personas bajo una misma pasión.

El rendimiento deportivo del equipo acompaña el fervor de sus seguidores. Japón llegó al torneo como uno de los candidatos a ser revelación y, por el momento, no defrauda. Tras empatar 2-2 ante Países Bajos en su debut en el Grupo F —luego de ir dos veces abajo en el marcador— el equipo dirigido por Hajime Moriyasu aplastó 4-0 a Túnez en su segunda presentación, en el partido número 1.000 de la historia de los Mundiales, disputado en el estadio de Monterrey. Ayase Ueda anotó dos goles en ese encuentro, mientras que Daichi Kamada y Junya Itō también marcaron. Con cuatro puntos, el equipo asiático llega a la última fecha de la fase de grupos con chances de liderar la zona cuando enfrente a Suecia.

Bélgica e Irán se enfrentarán este domingo por la segunda fecha del Grupo G del Mundial 2026 en un partido que puede resultar determinante para las aspiraciones de ambos seleccionados. Luego de sus respectivos empates en el debut, los dos equipos llegan con la necesidad de sumar de a tres para dar un paso importante hacia la clasificación a los octavos de final.

El conjunto belga igualó 1-1 frente a Egipto en su estreno y buscará imponer la jerarquía de sus principales figuras para quedarse con una victoria clave. Con una generación que combina experiencia y juventud, los europeos aparecen como favoritos, aunque saben que no tendrán margen para relajarse.

Por su parte, Irán protagonizó un entretenido empate 2-2 ante Nueva Zelanda y demostró una vez más que puede competir de igual a igual frente a cualquier rival. El seleccionado asiático apuesta a su orden táctico y a la eficacia en ataque para dar el golpe y acercarse a la siguiente ronda.

Con ambos equipos igualados en puntos, el duelo promete ser intenso y disputado. Una victoria podría dejar al ganador muy cerca de los octavos de final, mientras que una derrota complicaría seriamente sus posibilidades en un grupo que se perfila como uno de los más parejos del certamen.

¿Dónde ver el Bélgica vs Irán, por el Mundial 2026?

DSports:

• Canales 610 (SD) y 1610 (HD)
• Canal 109 (HD) de Flow
• Canal 116 (HD) en Claro TV

Paramount+

El partido del Mundial 2026 se podrá ver en vivo en la Argentina y Latinoamérica por Paramount+. La plataforma de streaming confirmó que incorporará las señales DSports, DSports 2 y DSports+.

Lo que permitirá ofrecer la totalidad de los encuentros del Mundial 2026 a sus suscriptores en países como Ecuador, Argentina, Colombia, Chile, Perú y Uruguay.

¿A qué hora juegan Bélgica vs Irán, por el Mundial 2026?

• Argentina: 16.00 horas
• Uruguay: 16.00 horas
• Brasil: 16.00 horas
• Paraguay: 16.00 horas
• Estados Unidos del Este (ET): 15.00 horas
• Chile: 15.00 horas
• Bolivia: 15.00 horas
• Venezuela: 15.00 horas
• Estados Unidos del Central (CT): 14.00 horas
• Colombia: 14.00 horas
• Ecuador: 14.00 horas
• Perú: 14.00 horas
• Estados Unidos de la Montaña (MT): 13.00 horas
• México: 13.00 horas
• Estados Unidos del Pacífico (PT): 12.00 horas
• España: 21.00 horas

DSports:

• Canales 610 (SD) y 1610 (HD)
• Canal 109 (HD) de Flow
• Canal 116 (HD) en Claro TV

Paramount+

El partido del Mundial 2026 se podrá ver en vivo en la Argentina y Latinoamérica por Paramount+. La plataforma de streaming confirmó que incorporará las señales DSports, DSports 2 y DSports+.

Lo que permitirá ofrecer la totalidad de los encuentros del Mundial 2026 a sus suscriptores en países como Ecuador, Argentina, Colombia, Chile, Perú y Uruguay.