El zika, un virus que se hizo tristemente célebre hace nueve años a través de innumerables advertencias de viaje a Sudamérica sobre sus peligros potenciales, en realidad puede hacer algo bueno.

Un estudio reciente de Nemours’ Children’s Health en ratones encontró que el virus tiene el potencial de reducir los tumores de una forma rara y mortal de cáncer infantil llamada neuroblastoma.

Cada año, el neuroblastoma representa solo el 6% de los diagnósticos de cáncer infantil, pero el neuroblastoma de riesgo alto causa el 15% de las muertes por cáncer infantil. Menos de la mitad de los pacientes responden a los tratamientos tradicionales, como la quimioterapia y la radiación, y las familias están desesperadas por encontrar una alternativa.

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En el estudio, publicado el 9 de enero en la revista Cancer Research Communications, los científicos de Nemours inyectaron el virus del Zika en tumores de neuroblastoma humano cultivados en ratones. Los tumores se redujeron y, en los ratones que recibieron la dosis más alta del virus, desaparecieron por completo. Los tumores no volvieron a crecer durante cuatro semanas de seguimiento de monitoreo.

Se están llevando a cabo más investigaciones para ver si el tratamiento podría ser eficaz y seguro en los seres humanos. El hallazgo es un paso adelante esperanzador, dijo la autora principal del estudio, la Dra. Tamarah Westmoreland, cirujana pediátrica y profesora asociada de cirugía en Nemours Children’s Health, en Orlando.

“Cuando te sientas con las familias y hablas con ellas y sus hijos sobre el cáncer y la cirugía, todo puede ser muy aterrador”, reconoce Westmoreland. “Es una investigación como esta la que da esperanza a las familias”.

El potencial del zika

El estudio se basa en varias investigaciones que han explorado el potencial del zika para tratar el cáncer, incluido un estudio de Nemours de 2018 que encontró que el zika podría destruir las células del neuroblastoma en un laboratorio.

Los tumores de neuroblastoma parecen ser vulnerables al virus del zika en parte debido a su asociación con una proteína llamada CD24, que también se ha relacionado con otros tipos de cáncer.

El neurooncólogo de la Universidad de Washington, el Dr. Milan G. Chheda, que no participó en este estudio, elogió sus hallazgos. Chheda ha realizado investigaciones sobre el potencial del zika para tratar un cáncer cerebral altamente agresivo, el glioblastoma. Su trabajo actual consiste en trabajar en formas de modificar genéticamente el virus para hacerlo más seguro.

“Lo más emocionante es que muestra la relevancia del virus del zika en diferentes tipos de cáncer”, dijo Chheda.

Chheda y otros expertos advirtieron que se necesita mucha más investigación antes de que esto pueda considerarse un tratamiento viable.

Este virus transmitido por mosquitos no suele causar síntomas en niños y adultos, pero puede causar deformidades devastadoras en los fetos en desarrollo. Un brote importante en 2015 y 2016 en América y el Caribe infectó a millones de personas y fue responsable de al menos 2.500 casos de una deformidad cerebral potencialmente mortal conocida como microcefalia asociada al zika, según la Organización Mundial de la Salud.

Aunque este brote en particular ha terminado, todavía se registran decenas de miles de casos cada año en todo el mundo y se les dice a las personas embarazadas que no viajen a áreas que experimentan brotes activos.

“Todavía está por verse si esto se puede usar de forma segura en humanos”, dijo Chheda.

No es inusual que los tratamientos contra el cáncer muestren resultados prometedores en estudios con ratones, pero no funcionen en humanos en ensayos clínicos, advierte el Dr. Patrick Grogan, neurooncólogo del Centro Oncológico Moffitt.

“Creo que lo que han hecho es muy emocionante, pero también diría que es muy pronto”, dijo Grogan.

El científico investigador de Nemours Children’s y primer autor del estudio actual, Joseph Mazar, expresó optimismo sobre la seguridad del tratamiento.

“La enfermedad en sí es mucho más inocua de lo que la gente piensa”, dijo. “En América del Sur, la mayoría de los casos de personas que tuvieron zika fue completamente asintomática”.

Los investigadores de Nemours ahora están examinando si el zika puede reducir los tumores de neuroblastoma en un ratón con un sistema inmunológico completamente intacto, similar al sistema inmunológico humano, y con tumores en el mismo lugar donde los niños suelen contraerlos.

“Tenemos muchas esperanzas de que cuando completemos este trabajo, avanzaremos hacia un ensayo clínico en humanos en un futuro cercano”, dijo Westmoreland.