James Kamau Ndungu solo les contó a unos pocos amigos que se dirigía a Rusia. Les dijo que le habían prometido un trabajo como jornalero allí. Tenía 32 años, estaba desempleado en Kenia y necesitaba el trabajo.

En junio pasado, Kamau envió una foto a sus amigos desde el aeropuerto de Estambul, diciendo que estaba de tránsito, según contó uno de ellos. Unas semanas después, envió otra foto. Esta vez, vestía uniforme militar y portaba un arma. En agosto, escribió diciendo que se encontraba en una trinchera en Ucrania. La situación era grave. Pidió oraciones. Fue la última vez que alguien en Kenia supo de él.

Un número creciente de africanos está terminando en el frente de batalla de la guerra de Rusia contra Ucrania. Algunos van allí voluntariamente como mercenarios, pero muchos más son como Kamau, jóvenes atraídos por la promesa de trabajos civiles comunes —desde guardaespaldas hasta cocineros— solo para verse obligados a unirse a las fuerzas rusas en combate.

En todo el continente han surgido numerosas empresas fraudulentas dedicadas a reclutar a estos hombres. Estas empresas suelen presentarse como agencias de viajes o empresas de colocación laboral y se anuncian en WhatsApp o Telegram.

El New York Times entrevistó a varias víctimas y reclutadores. Las entrevistas sugieren que los reclutadores no trabajan directamente con el Ministerio de Defensa en Moscú. Los contratos a los que tuvo acceso el Times estaban en ruso, lo que significa que los africanos no podían leerlos.

Los empleos formales en África son escasos, lo que convierte la promesa de trabajar en el extranjero en un poderoso atractivo. Además, África tiene la población juvenil de más rápido crecimiento en el planeta. Muchos jóvenes están desempleados, lo que convierte al continente en un objetivo principal para el reclutamiento fraudulento de soldados ingenuos.

“¿Por qué Rusia se ha llevado a mi hijo?”, gimió Hannah Wambui Kamau mientras se desplomaba en los brazos de sus familiares en el funeral del señor Kamau, en una ladera fangosa a las afueras de Nairobi, en marzo.

Se desconoce cuántos hombres han sido reclutados fraudulentamente en África, aunque las autoridades de al menos nueve países han reportado casos. En Kenia, el Servicio Nacional de Inteligencia descubrió que alrededor de 1000 kenianos habían viajado a Rusia y terminado en Ucrania hasta el momento. Solo 30 de ellos han regresado con vida. Para frenar el número de hombres atrapados en esta redada, el gobierno anunció que ha reforzado los controles a los jóvenes que salen del país en vuelos internacionales.

Okoiti Andrew Omtatah, senador de Kenia, utilizó una metáfora para describir la desesperación generada por la crisis laboral en África. «Si un barco de esclavos atracara hoy en Mombasa con una pancarta que dijera: “Se necesitan esclavos en Occidente”, dijo, refiriéndose a la ciudad costera de Kenia, «no habría sitio en ese barco».

El ministro de Asuntos Exteriores ruso, Serguéi Lavrov, reconoció en marzo que había extranjeros participando en lo que Moscú denomina su operación militar especial en Ucrania, pero afirmó que el gobierno no contrata ni recluta personas para luchar contra su voluntad. «Los voluntarios llegan allí cumpliendo plenamente con la legislación rusa», declaró en Moscú durante una rueda de prensa.

Al preguntársele si algún africano había ido a Rusia con la promesa de un trabajo civil y luego se había visto obligado a prestar servicio militar, el portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, declaró a The Times la semana pasada a través de su servicio de prensa: “No tenemos conocimiento de ningún caso de este tipo”.

El embajador de Ucrania en Sudáfrica, Olexander Scherba, acusó a Rusia de aprovecharse de los jóvenes africanos que buscan trabajo. «Me asombra la astucia, la inhumanidad y el imperialismo con que algunas personas tratan a los africanos que simplemente necesitan dinero», declaró.

Kenia, Tanzania, Zambia, Sudáfrica, Nigeria, Ghana, Togo, Botsuana y Malí han denunciado casos de hombres reclutados fraudulentamente por el ejército ruso. En febrero, la fiscalía keniana acusó a un hombre de reclutar a 22 kenianos para Rusia. Ese mismo mes, el presidente sudafricano Cyril Ramaphosa habló por teléfono con el presidente ruso Vladimir V. Putin sobre el reclutamiento de sudafricanos . Una semana después, 17 sudafricanos regresaron del frente. La fiscalía investiga la posible implicación de un político sudafricano en el engaño a estos hombres.

Vincent Odhiambo Awiti declaró que el año pasado fue reclutado por un agente que conoció en la calle en el centro de Nairobi, la capital de Kenia. El hombre le dijo que trabajaba para la agencia de recursos humanos Global Faces y le prometió un trabajo en una tienda en Rusia. Según Awiti, le pagó el vuelo a San Petersburgo el 14 de julio, junto con otros cuatro hombres.

“Acabamos comprando la idea porque no tenía nada más que hacer”, dijo. “Pensamos que era una gran oportunidad”.

Awiti declaró que, al llegar, a él y a los demás les pidieron que firmaran un contrato para unirse al ejército ruso. Al principio se negaron, pero luego les dijeron que la única forma de regresar a Kenia era devolver el dinero gastado en su viaje a Rusia. Ninguno de ellos tenía el dinero. Todos firmaron el contrato, afirmó.

El grupo fue enviado en tren a un campamento de entrenamiento militar de cuatro días cerca de la ciudad de Shebekino, próxima al frente al sur de Belgorod, Rusia, según relató Awiti. Allí se encontró con un recluta egipcio que le dijo que él y los demás eran “hombres muertos andantes”.

Awiti relató que fue enviado a combate cerca de la ciudad de Vovchansk, en la provincia ucraniana de Járkov, escenario de intensos combates el verano pasado. Su pelotón recibió la orden de cruzar dos pequeños ríos y un terreno abierto para llegar a una trinchera. Según su testimonio, su comandante murió antes de que alcanzaran el primer río.

“Su cabeza se separó de su cuerpo”, recordó Awiti. “Lo llaman la zona de la muerte”. Cuando llegó al segundo río, dijo que estaba prácticamente solo. Cadáveres sin enterrar cubrían el campo de batalla, y los muertos flotaban en el río “como nenúfares”.

Cuando llegó a la trinchera, apestaba a muerte. Los soldados rusos que se habían refugiado allí lo golpearon por haber abandonado su fusil en uno de los ríos. Le dieron otro fusil y, según su relato, durante los siguientes 20 días se vio obligado a disparar a un enemigo invisible. Mostró al Times fotografías de lo que, según él, eran gusanos que infestaban sus heridas.

Awiti declaró que escapó con un desertor ruso que se disparó en la pierna para ser declarado inválido. Dijo que presenció horrorizado cómo el ruso cerraba los ojos, apuntaba a la parte carnosa de su pierna y apretaba el gatillo dos veces.

Awiti declaró que fue atendido en Belgorod por heridas en la mano y la cadera sufridas en un ataque con dron, y que posteriormente fue trasladado a un hospital militar en Moscú. Los médicos le dijeron que lo enviarían de vuelta al frente una vez recuperado, pero logró llegar a la embajada de Kenia y fue embarcado en un avión de regreso a Nairobi. La embajada en Moscú no respondió a la solicitud de comentarios.

Awiti ahora está desempleado, sin dinero, herido y gravemente traumatizado. «Mejor estar aquí. Aquí hay mucha libertad», dijo, reflexionando sobre su experiencia. «Luchaba por Rusia. Vestía un uniforme ruso. Pero la lucha no era mía».

Según estudios, al menos 25.000 rusos fallecieron o resultaron heridos cada mes el año pasado durante la guerra. El país ha respondido reclutando presos, ofreciendo incentivos económicos e instaurando el servicio militar obligatorio, un sistema impopular. Sin embargo, con una tasa de bajas tan alarmante , aún se necesitan más efectivos.

Durante el último año, las redes sociales africanas se han inundado de anuncios para el servicio militar ruso, algunos prometiendo salarios mensuales de hasta 3.000 dólares, pagos únicos de 18.000 dólares e incluso la ciudadanía rusa tras seis meses de servicio. Intermediarios que buscan sacar provecho han convertido estas convocatorias para el servicio militar ruso en oportunidades de negocio.

St. Fortunes Travels and Logistics es una agencia de viajes propiedad de Fortune Chimene Amaewhule, un nigeriano. En una entrevista con The Times, Amaewhule comentó que el año pasado comenzó a recibir solicitudes de varios clientes africanos que buscaban ayuda para viajar a Rusia. Según él, le dijeron que habían oído que se podía ganar dinero con el ejército ruso.

En octubre pasado, publicó un anuncio en Facebook: “Hay plazas disponibles para conductores, cocineros, trabajadores de logística y otros puestos para unirse al ejército ruso y obtener la ciudadanía automáticamente con muchos beneficios”.

Ese mismo mes, publicó en Facebook una foto de dos personas y escribió que eran nigerianos que habían recibido bonos de 30.000 dólares por unirse al ejército ruso. «No olviden que el reclutamiento continúa», decía la publicación.

Según Amaewhule, un amigo nigeriano residente en Rusia y con ciudadanía rusa se encargaba de facilitar los viajes de los solicitantes de empleo. Sin embargo, Amaewhule negó haber enviado clientes a Rusia para recibir entrenamiento militar y no respondió a las preguntas sobre la oferta de bonificación de 30.000 dólares que se presentó en ese puesto.

El proceso de reclutamiento de personal desde África a Rusia a menudo parece depender de conexiones personales como la que Amaewhule tenía con su amigo en Rusia.

Una mujer tanzana, que pidió ser identificada solo por su segundo nombre, Nyariwa, por temor a su seguridad, contó que puso en contacto a un amigo malauí con un hombre ruso que había conocido en línea hace años a través de una aplicación de citas. Según explicó, su amigo estaba interesado en servir en el ejército ruso.

Nyariwa dijo que creía que el hombre trabajaba para el ejército ruso. Después de que el hombre ayudara a su amiga a obtener la documentación necesaria para viajar a Rusia, otras personas comenzaron a preguntarle sobre oportunidades similares, según contó. Finalmente, logró contactar con reclutadores en Rusia y le pagaban entre 150 y 1.000 dólares por cada recluta.

El gobierno de Camerún informó en abril que 16 de sus ciudadanos habían fallecido en Ucrania, mientras que Ghana declaró en febrero que alrededor de 55 de sus ciudadanos habían muerto. El ministro de Asuntos Exteriores de Botsuana afirmó en marzo que unos 16 ciudadanos de su país fueron contactados por reclutadores que les prometían empleos en servicios de seguridad y guardaespaldas, y que cuatro de ellos viajaron a Rusia.

Uno de ellos era Kgosi Pelekekae, de 25 años. El año pasado, Pelekekae regresó a su natal Botsuana tras pasar dos años en prisión en Sudáfrica por robos de coches a mano armada. Decidió que quería cambiar de vida y le envió un mensaje a un amigo preguntándole si conocía algún trabajo honesto.

Para su sorpresa, según cuenta, su amigo le respondió diciéndole que se acababa de mudar a Rusia, donde abundaban los trabajos bien remunerados. Incluso le envió fotos suyas jugando en la nieve. Poco después, Pelekekae empezó a intercambiar mensajes por Telegram con un ruso conocido de su amigo llamado Dmitri. El ruso se identificó como agente de viajes y reclutador de personal, pero no mencionó el ejército ni la guerra, según relató Pelekekae.

Pelekekae declaró que envió sus documentos de viaje a Dmitri el 6 de diciembre. Según Pelekekae, el ruso le compró un billete a San Petersburgo. Al llegar, lo trasladaron en avión a un campo de entrenamiento en una ciudad alejada de San Petersburgo, donde le dieron uniforme militar y lo entrenaron en el uso de un rifle.

Cuando se negó a firmar varios contratos escritos en ruso, Dmitri lo golpeó y lo obligó a firmar, según relató Pelekekae. Durante el incidente, las autoridades rusas le realizaron un examen físico y le detectaron una afección cardíaca.

Por este motivo, según contó, nunca lo enviaron al frente. Dijo que escapó del campo de concentración y que un diplomático de Botsuana lo ayudó a regresar a casa.