Las decisiones deportivas “corresponden a las instituciones deportivas, no a los políticos”, declaró este lunes el comisario europeo de Deportes, Glen Micallef, tras el levantamiento de la suspensión al estadounidense Folarin Balogun por la FIFA que sacudió el Mundial 2026.

“Ejercer una influencia sobre las decisiones deportivas socavaría la autonomía del deporte”, advirtió Micallef en una publicación en la red social X.

La declaración del funcionario de la Unión Europea (UE) responde a la medida adoptada el domingo por el comité disciplinario de la FIFA, que suspendió por un año la aplicación de la sanción automática de un partido derivada de la tarjeta roja recibida por Balogun. La decisión permite al delantero de Estados Unidos enfrentar este lunes a Bélgica en los octavos de final en Seattle.

Dos fuentes familiarizadas con el caso confirmaron a la AFP que el presidente estadounidense, Donald Trump, llamó al jefe de la FIFA, Gianni Infantino, para pedirle revisar la sanción automática de un partido que Balogun recibió tras ser expulsado ante Bosnia-Herzegovina. El secretario de Estado de EEUU, Marco Rubio, también solicitó públicamente la revocación del castigo.

La UEFA calificó la decisión de la FIFA como un acto que “cruzó una línea roja”.

“El fútbol, como cualquier otro deporte, se basa en reglas, que son el fundamento de una competición justa, honesta y transparente”, señaló la confederación europea en un comunicado, expresando su incredulidad ante una medida que consideró “sin precedentes, incomprensible e injustificable”.

El ministro de Asuntos Exteriores de Bélgica, Maxime Prevot, también cuestionó la resolución de la FIFA antes del partido de octavos de final.

“Si una llamada telefónica es realmente la razón de esta decisión incomprensible, sería una violación flagrante de las reglas más básicas del fútbol y del deporte”, declaró Prevot en un comunicado. “¿Cómo podría la FIFA todavía defender de manera creíble el juego limpio?”, añadió.

Por su parte, el primer ministro belga, Bart De Wever, no hizo comentarios directos, pero su equipo de comunicación remitió a una publicación satírica en la cuenta de Instagram de su gato Maximus, que mostraba al felino junto a una tarjeta roja con la leyenda: “¿Tarjeta roja? ¡Yo voy a jugar igual!”.

Desde Suiza, el expresidente de la FIFA, Sepp Blatter, sumó críticas a la gestión de Infantino.

“Las tarjetas rojas no se anulan por llamadas políticas”, escribió Blatter en X. “Se anulan por reglas, evidencia y órganos independientes. El fútbol nunca debe convertirse en el patio de recreo del poder político”, concluyó el exdirigente de 90 años.

El director técnico de la selección de Bélgica, Rudi Garcia, también manifestó su rechazo durante una rueda de prensa en Seattle: “No sabía que en la Copa del Mundo de la FIFA el 5 de julio se había convertido en el 1 de abril, y que era el Día de los Inocentes”.

El fútbol de élite cambió mucho más que en lo táctico durante las últimas cinco décadas. La velocidad del juego, la preparación física, y los avances en la medicina deportiva modificaron el perfil de los futbolistas hasta el punto de que los especialistas consideran que los jugadores actuales presentan características biológicas distintas a las de generaciones anteriores.

Una comparación analizada en un informe de BBC entre dos de los goles colectivos más recordados de la historia de los Mundiales resumió esa transformación. El tanto convertido por Brasil en la final de 1970 frente a Italia necesitó poco más de 30 segundos de circulación del balón antes de la definición de Carlos Alberto.

En cambio, una acción similar de Argentina contra Francia en la final de Qatar 2022 concluyó con el gol de Ángel Di María tras apenas 12 segundos. Detrás de esa diferencia aparecen décadas de cambios en el rendimiento físico de los futbolistas.

El profesor Orlando Laitano, especialista en fisiología del ejercicio de la Universidad de Florida y miembro del cuerpo técnico de la selección brasileña durante el Mundial de 2014, explicó a la BBC que “el gol de 1970 no se habría producido en la actualidad”. Según el investigador, si aquel equipo brasileño se enfrentara a un conjunto moderno, la mayor carencia no sería el talento, sino la fisiología.

De acuerdo con Laitano, la evolución del entrenamiento, la medicina deportiva y la manera de disputar los partidos convirtió al fútbol de máximo nivel en una lucha por cada centímetro de la cancha, una exigencia que demanda futbolistas más veloces y fuertes.

Los datos recopilados por investigadores de la Universidad de Wolverhampton, en el Reino Unido, respaldan esa evolución. El análisis incluyó a miles de jugadores de la máxima categoría del fútbol inglés desde la década de 1970 hasta la actualidad y mostró un incremento sostenido en la estatura promedio.

En 1973, los futbolistas medían en promedio 177,1 centímetros. Cuatro décadas después, esa cifra alcanzó 181,5 centímetros, tendencia que continuó entre defensores y arqueros durante los años siguientes.

Los investigadores también identificaron un cambio en la complexión física. Según el estudio, los jugadores de élite se están volviendo más angulosos y ectomorfos, con cuerpos más altos, delgados y extremidades largas.

Para los autores, este fenómeno responde tanto a las mejoras en el estado de los campos de juego como a la creciente demanda física del fútbol moderno.

El profesor Alan Nevill, coautor de la investigación, señaló a la BBC que décadas atrás los terrenos embarrados durante el invierno favorecían a jugadores con mayor musculatura. En la actualidad, superficies de mejor calidad permiten que futbolistas más livianos sostengan esfuerzos intensos durante períodos prolongados.

La aceleración del juego también quedó reflejada en los registros de velocidad. Diversos estudios citados por la BBC indicaron que durante las décadas de 1970 y 1980 era poco frecuente que un jugador superara los 30 kilómetros por hora.

En el Mundial de Qatar 2022, al menos 10 futbolistas alcanzaron velocidades superiores a 35 km/h. El más rápido fue el ghanés Kamaldeen Sulemana, con un registro de 35,66 km/h.

1. Kamaldeen Sulemana (Ghana) — 35,66 km/h
2. Alphonso Davies (Canadá) — 35,59 km/h
3. Nico Williams (España) — 35,57 km/h
4. David Raum (Alemania) — 35,46 km/h
5. Antonee Robinson (EE.UU.) — 35,42 km/h
6. Daniel James (Gales) — 35,40 km/h
7. Achraf Hakimi (Marruecos) — 35,34 km/h
8. Ismaïla Sarr (Senegal) — 35,33 km/h
9. Kylian Mbappé (Francia) — 35,30 km/h
10. Ousmane Dembélé (Francia) — 35,26 km/h

El profesor Jens Bangsbo, especialista en fisiología del ejercicio de la Universidad de Copenhague, explicó a la BBC que el cambio no depende únicamente de la velocidad máxima alcanzada, sino de la capacidad para repetir esos esfuerzos durante un encuentro.

“Si nos fijamos en los delanteros del siglo pasado, podían caminar durante la mayor parte del partido, pero en unas pocas jugadas explotaban y tal vez marcaban un gol. Eso ya no existe”, afirmó el investigador.

Según datos de la UEFA, durante la Eurocopa masculina de 2024 los futbolistas realizaron alrededor de 12 carreras por partido a velocidades iguales o superiores a 25 km/h, aunque la frecuencia varió según la posición dentro del campo.

Bangsbo resumió esa evolución al señalar que “en esencia, el fútbol actual se centra en la recuperación: la capacidad de recuperarse lo más rápido posible”.

El aumento de la intensidad también incrementó las exigencias sobre los futbolistas de élite. La organización internacional de futbolistas Fifpro sostuvo que las demandas actuales nunca han sido mayores y reclamó mayores garantías para el descanso y la recuperación.

Como ejemplo, el defensor neerlandés Virgil van Dijk acumuló 65 partidos entre su club y la selección durante la temporada previa al Mundial de 2026.

Un estudio encargado por la UEFA y publicado en 2023 detectó un aumento de las lesiones en los isquiotibiales durante las ocho temporadas anteriores. En seis de cada diez casos, los futbolistas sufrieron esas lesiones mientras corrían o realizaban sprints.

En ese contexto, Laitano advirtió que “los jugadores trabajan al límite. Sin un tiempo de recuperación adecuado, sus cuerpos colapsan”.

Los avances en nutrición, preparación física y recuperación también permitieron prolongar la carrera de numerosos futbolistas. La edad promedio de las plantillas de la Liga de Campeones de la UEFA pasó de 24,9 años en 1992 a 26,5 años en 2018. Según datos de la FIFA, los tres Mundiales más recientes registraron las edades promedio más elevadas de la historia del torneo.

En la Copa del Mundo de 1990 participaron apenas siete jugadores de 35 años o más. En Qatar 2022 la cifra ascendió a 41, mientras que las listas oficiales del Mundial de 2026 incluyeron 72 futbolistas de esa edad y ocho jugadores de 40 años o más, el mayor registro histórico.

Laitano sostuvo que “los jugadores que se cuidan y siguen los protocolos adecuados de entrenamiento y recuperación tienen muchas más posibilidades de jugar a un alto nivel durante más tiempo que antes”.

La decisión de la FIFA de retirarle la fecha de suspensión al goleador de Estados Unidos, Folarin Balogun, tras su expulsión frente a Bosnia-Herzegovina en el duelo de 16avos de final del Mundial 2026 generó controversias a horas del partido de octavos entre el seleccionado local y Bélgica y la UEFA emitió un duro comunicado al respecto.

“La decisión tomada ayer de suspender durante un período de prueba de un año la aplicación de la suspensión automática de un partido tras la tarjeta roja mostrada al jugador Folarin Balogun cruzó una línea roja”, publicó la entidad que rige el fútbol de Europa en un parte de prensa.

El organismo europeo afirmó, según el texto publicado este lunes, que la resolución del día anterior “cruzó una línea roja” porque transforma en excepcional una regla que no admite interpretación en este caso: la suspensión mínima automática de un encuentro después de una expulsión.

De acuerdo con el texto difundido por la organización, esa sanción no es una opción discrecional ni depende de la decisión de un órgano competente para entrar en vigor. La posición de la entidad es que se trata de un principio incorporado a los reglamentos y que no puede quedar sujeto a excepciones, menos aún en medio de un torneo.

La publicación remarcó que varios otros jugadores atravesaron una situación similar durante la misma competencia y cumplieron su suspensión con normalidad. Sobre esa base, la UEFA planteó que alterar ahora la aplicación de la norma rompe la igualdad de trato dentro del torneo.

El organismo agregó que, cuando la certeza de las reglas deja de estar garantizada por quienes deben custodiarla, queda en riesgo la integridad del juego y se debilita la credibilidad de la competencia. También advirtió que la medida fija un precedente para el campeonato en curso, porque casos análogos exigirán desde ahora un tratamiento equivalente.

En el comunicado, la UEFA vinculó el episodio con un efecto más amplio sobre el fútbol. Señaló que este deporte depende de reglas que sostienen una competencia justa, honesta y transparente, y que su legitimidad global se apoya en que se juega en todas partes bajo las mismas leyes.

La declaración sostuvo además que ningún torneo puede leerse como un hecho aislado. En esa línea, indicó que, si la competencia en cuestión es la Copa del Mundo, sus decisiones tienen capacidad para producir consecuencias positivas o negativas sobre el juego en su conjunto.

Citado por UEFA.com, el organismo cerró su pronunciamiento con una definición tajante sobre el fallo relacionado con Balogun y finalizó: “Expresamos nuestra incredulidad ante una decisión tan sin precedentes, incomprensible e injustificable”.

Folarin Balogun vio la tarjeta roja por un pisotón al defensor bosnio Tarik Muharemovic en el minuto 64 del partido de los dieciseisavos de final de Mundial, y, tal como marca el reglamento, debería perderse el partido de octavos de este lunes contra Bélgica. En cambio, la FIFA puso en suspenso su sanción y el delantero estará disponible para el entrenador estadounidense, Mauricio Pochettino.

La suspensión de esta sanción provocó la reacción del presidente de Estados Unidos, Donald Trump. “¡Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y corregir una tremenda injusticia!”, escribió el mandatario estadounidense en su red social X.