Cuando se han cumplido 10 años del Brexit, una elección local paraliza a los británicos, que se preguntan si el primer ministro laborista, sir Keir Starmer, continuará en su cargo la semana que viene. Podría ser reemplazado por Andy Burnham, alcalde de Gran Manchester, que necesita ser diputado para alcanzar el cargo de premier.

Las urnas se abrieron este jueves en Makerfield, una circunscripción situada a las afueras de Wigan, en el norte de Manchester, en el corazón de la Revolución Industrial británica, en lo que podrían ser unas de las elecciones parciales más trascendentales de la historia política del Reino Unido.

El diputado laborista Josh Simons, que ocupaba esa banca, renunció el 18 de mayo para forzar estas elecciones parciales y permitir al alcalde de Gran Manchester, Andy Burnham, presentarse como candidato. Así, Burnham podría llegar a ser legislador y, luego, desafiar al actual primer ministro laborista, sir Keir Starmer, en su cargo en Downing Street.

Creada a partir de Ince, Wigan, Newton y Westhoughton, Makerfield es una circunscripción del Gran Manchester representada en la Cámara de los Comunes del Parlamento del Reino Unido. Ha estado representada por diputados laboristas desde su creación en 1983.

Makerfield se considera uno de los distritos electorales más seguros para el Partido Laborista en el país, en cuanto a la antigüedad de su mandato. El Partido Laborista ocupó el distrito predecesor de Ince desde 1906 hasta 1983, año en que se creó el distrito actual. Ni siquiera pasó a manos conservadoras cuando el Muro Rojo se olvidó del laborismo y votó a los conservadores a favor del Brexit.

Sin embargo, la presentación como candidato a diputado laborista del prestigioso alcalde del Gran Manchester y exministro de Salud de Tony Blair, Andy Burnham, es tan ambiciosa como riesgosa.

Reforma, el partido populista y ultraderechista de Nigel Farage, aumentó significativamente allí sus votos en 2024, aunque no logró ganar. Hoy, Farage es más popular y la opinión pública se ha cansado del Partido Laborista, de la inmigración, de la falta de recursos en la defensa, del desfondamiento financiero del sistema de salud (NHS) y del altísimo costo de vida en el Reino Unido.

Nadie sabe cuántos votos puede conseguir el carismático Andy, que estudió en la Universidad de Cambridge. Volvió al norte y habla con un acento mancunian, como se conoce a los de Manchester. Renunció al gobierno central para construir su carrera política hacia Downing Street desde el norte.

Desde que el diputado laborista Josh Simons dimitió para permitir que el alcalde del Gran Manchester, Andy Burnham, tuviera vía libre para regresar al Parlamento —y la oportunidad de convertirse en primer ministro—, los residentes se han visto inundados de activistas del partido y periodistas.

Al cierre de la campaña, Burnham instó a la gente a «votar para cambiar la política». Afirmó que llevaría la lucha «hasta donde le fuera posible».

El partido gobernante se enfrenta a un duro desafío por parte de Reform UK, el partido de Nigel Farage. Aunque la campaña del candidato de Reform, Robert Kenyon, se ha visto afectada por la revelación de una antigua publicación sexista en redes sociales y por una actuación poco convincente en los medios de comunicación bajo escrutinio, las encuestas pronostican una contienda muy reñida.

Esto ocurre después de que Starmer declarara el miércoles que estaba dispuesto a ofrecerle al alcalde del Gran Manchester un puesto importante en su Gabinete, en caso de que Burnham ganara tras el recuento de votos del jueves.

Sin embargo, los aliados de Burnham afirmaron que no estaba interesado en la oferta, insistiendo en que «la ventaja de Andy reside en el viento de cambio por no haber estado asociado con los fracasos del gobierno».

No aceptará ser parte del Gabinete de Starmer, que no quiere un desafío a su liderazgo y resistirá. Starmer está comprometido con la guerra en Ucrania, con un acercamiento a Europa y con encontrar una solución al costo de vida y la migración. No quiere abandonar Downing Street porque cree que una elección anticipada será ganada por la ultraderecha británica.

Burnham y sus aliados esperan una «coronación» en la que Starmer se retire, en lugar de una contienda por el liderazgo, que consideran perjudicial para la imagen del Partido Laborista.

Sin embargo, el primer ministro ha dejado claro en repetidas ocasiones que no tiene intención de dimitir y afirma que combatirá cualquier desafío a su liderazgo.

Lo que sí es seguro es que las próximas 24 horas serán cruciales para este gobierno laborista y, en particular, para el primer ministro. Las urnas cierran a las 10 de la noche y los resultados se conocerán tarde.

Si Burnham gana las elecciones parciales, se espera que lance su candidatura al liderazgo en las próximas semanas, lo que provocaría un verano de gran agitación para sir Keir y su partido.

Durante la cumbre del G7 en Évian-les-Bains, se le preguntó a sir Keir sobre las elecciones parciales y si le ofrecería a Burnham un puesto en su Gabinete. «Andy es un gran activo para nuestro partido y nuestro movimiento. Espero que gane las elecciones parciales y que desempeñe un papel importante en el Gobierno laborista. Ha sido un alcalde muy exitoso», dijo el primer ministro británico.

Esto se produjo mientras activistas laboristas y de Reform UK iniciaban una campaña para movilizar a los votantes de Makerfield, a tan solo un día del final de la jornada electoral.

Nigel Farage afirmó creer que Reform podría lograr una victoria inesperada: «En vísperas del Brexit, nadie pensaba que la opción de salir ganaría, y lo hicimos. Quizás esta sea otra victoria similar. No se puede descartar».

Añadió que confiaba en que Reform lograría su mejor resultado histórico en una elección parcial, superando el 38,7 % obtenido en Runcorn y Helsby el año pasado, donde Sarah Pochin derrotó al Partido Laborista por seis votos.

Las encuestas realizadas en Makerfield durante la campaña han otorgado consistentemente a Burnham una ventaja de alrededor de 10 puntos sobre Robert Kenyon, de Reform. Sin embargo, en cinco de las ocho encuestas publicadas, el voto combinado de la derecha de Reform y Restore Britain sería suficiente para derrotarlo.

En los últimos días de la contienda, Reform se mostró cada vez más confiado en haber logrado reducir el apoyo a Restore. Una fuente afirmó que creía que el partido de Rupert Lowe perdería su depósito, obteniendo menos del 5 % de los votos.

En un mitin para conmemorar el final de su campaña, Burnham se mostró confiado en la victoria e instó a sus seguidores a oponerse a la política más oscura y divisiva de Reform. «Esta es una oportunidad para votar por el cambio, por un cambio en la política, por un cambio en nuestra economía, para votar por la gente, para mejorar la vida de la gente», dijo.

Burnham ya se enfrenta a peticiones para que incline al Partido Laborista hacia la izquierda si tiene éxito en Makerfield y luego gana la contienda por el liderazgo.

Andrea Egan, secretaria general de Unison, describió las reformas al sistema de asilo, propuestas por sir Keir y su ministra del Interior, Shabana Mahmood, como «una traición a nuestros valores más fundamentales» y dijo que cualquier sucesor debería abandonarlas.

«Las vergonzosas propuestas de Shabana Mahmood deben ser descartadas de inmediato. Son un ataque directo contra los miembros de Unison y una traición a nuestros valores más fundamentales», dijo. Burnham se ha comprometido a ampliar el uso de la detención para inmigrantes ilegales.

Mientras tanto, el Partido Laborista fue acusado de apresurar los cambios en el sistema de votación para intentar impedir que un candidato reformista se convirtiera en alcalde del Gran Manchester si Burnham renunciaba al cargo.

El martes por la noche, la Cámara de los Lores aprobó una moción para cambiar la forma en que se eligen los alcaldes regionales. Se aplicará a quien reemplace a Burnham. Las elecciones a la alcaldía ahora se disputarán mediante el sistema de voto suplementario en lugar del método de mayoría simple, una medida que se cree que beneficia al Partido Laborista.

Lord Hayward, par conservador y encuestador, declaró ante la Cámara de los Lores: «No hay otra justificación para la prisa con la que se ha introducido esta orden, salvo que resuelve los problemas del Partido Laborista e impide que el Partido Reformista gane una alcaldía».

En un mitin preelectoral en Makerfield, Burnham no ocultó su ambición de liderar el país si ganaba, prometiendo reducir las facturas de servicios públicos y mejorar la situación económica de los votantes. «Esta es una oportunidad para votar por el cambio», afirmó. «Por el cambio en la política. Por el cambio en nuestra economía. Para votar por la gente, para mejorar la vida de la gente», dijo.

«Es un voto para reducir las facturas de agua y energía. Para que la vida vuelva a ser más accesible para la gente. Para que los británicos tengan un poco más de dinero en sus bolsillos. Para que la gente tenga un poco más de tranquilidad en su día a día», continuó Andy.

¿Decidirá Makerfield quién se convierte en primer ministro en Gran Bretaña? Hay que esperar hasta después de las 10 de la noche de hoy, hora británica.