Una mañana a finales de julio, Justin y dos amigos de Seattle cruzaron la frontera hacia la Columbia Británica en una pequeña autocaravana, de camino a una de las fiestas rave más insólitas del mundo.

Mientras los amigos acampaban entre los otros 23.500 visitantes del Festival de Música Shambhala, alguien se les acercó ofreciéndoles «regalos para la fiesta»:

Pronto recibieron un menú de sustancias ilícitas y sus precios a través de una aplicación de mensajería cifrada.

Los tres, junto con otros amigos, decidieron comprar LSD, ketamina y MDMA.

El costo total fue de 400 dólares.

(El New York Times accedió a identificar a los asistentes al festival solo por su nombre de pila para que pudieran hablar abiertamente sobre su consumo de drogas).

Comprar y consumir drogas no es inusual en los festivales de música.

Es algo común, y arriesgado, ya que las drogas pueden estar adulteradas con sustancias peligrosas o no ser lo que dicen los vendedores.

Lo que distingue a Shambhala es que cualquier persona puede analizar las drogas que acaba de comprar y recibir asesoramiento sobre cómo reducir el riesgo de su consumo en un sofisticado laboratorio de drogas ubicado en el mismo recinto.

El enfoque de Shambhala es una respuesta a una pregunta que se encuentra en el centro de una crisis sanitaria cada vez más intensa:

¿Qué se debe hacer ante un suministro de drogas que es más contaminado, potente e impredecible que nunca?

El servicio gratuito de análisis de drogas está avalado por el festival y el gobierno.

El año pasado, alrededor del 7 % de las 4592 muestras analizadas en Shambhala contenían sustancias inesperadas.

Esto sugiere que las drogas en el festival estaban mucho menos contaminadas que las de la calle, aunque aún conllevaban riesgos:

se detectó fentanilo, pero raramente, junto con otras combinaciones peligrosas de sustancias.

Las consecuencias pueden ser graves.

Cientos de personas en Shambhala cada año necesitan atención médica por problemas relacionados con las drogas.

En 27 años, se han registrado cuatro muertes, según informaron los organizadores del festival; dos de ellas fueron declaradas relacionadas con las drogas, incluyendo una sobredosis de cocaína en 2024.

Las drogas ilegales son cada vez más peligrosas.

El auge de las drogas fabricadas en laboratorios ha permitido a los químicos clandestinos introducir cientos de nuevos compuestos, inundando calles y festivales con nuevos productos y riesgos.

Este cambio ayuda a explicar la crisis de sobredosis que, en Estados Unidos, cobra más vidas cada año que las que se registraron durante toda la guerra de Vietnam, y Canadá experimenta efectos similares en la salud pública.

El fentanilo es una de las principales causas, pero la transición generalizada a drogas sintéticas baratas ha agravado el problema.

Un enfoque favorece una aplicación más estricta de la ley.

Otro, practicado en Shambhala, hace hincapié en la reducción de daños:

aceptar las peligrosas realidades del consumo de drogas e intentar reducir los riesgos.

El código de conducta del festival prohíbe las sustancias ilegales, pero los organizadores afirman que saben que la gente consumirá drogas de todos modos.

Neil MacLeod, director ejecutivo del festival, declaró que no veía ninguna contradicción.

«La reducción de daños no consiste en aprobar el consumo de drogas», dijo, «sino en garantizar que las personas puedan obtener ayuda cuando la necesiten».

Justin lo expresó en términos más prácticos.

«Si vamos a usarlas», dijo refiriéndose a las drogas, «quiero estar seguro de lo que son».

Las pruebas de detección de drogas de diversa índole han formado parte de los festivales de música durante años, pero pocos cuentan con operaciones tan abiertas y extensas como las de Shambhala, y aún menos, si es que hay alguno, en los Estados Unidos.

Una de las razones es una ley de 2003, la Ley contra la Proliferación de Drogas Ilícitas, conocida como Ley RAVE, que puede sancionar a los organizadores de festivales de música por permitir a sabiendas el consumo de drogas.

La amenaza de responsabilidad legal obliga a los festivales a «fingir que no hay drogas», dijo Tammy Anderson, experta en la cultura rave y profesora del Departamento de Sociología y Justicia Penal de la Universidad de Delaware.

En términos más generales, la administración Trump se ha alejado de la reducción de daños.

En abril, la Administración de Servicios de Salud Mental y Abuso de Sustancias (SAMHSA) anunció que dejaría de financiar programas de intercambio de jeringas y tiras reactivas para detectar fentanilo en las drogas, entre otros.

La agencia calificó esta medida como un «claro alejamiento de la reducción de daños y de las prácticas que facilitan el consumo de drogas ilícitas».

Los expertos en salud pública criticaron la política, argumentando que los consumidores de drogas están más seguros cuando disponen de más información.

Según Anderson, las pruebas de detección de drogas también hicieron que Shambhala fuera más segura, aunque añadió que no eliminaron el riesgo.

«No querría que mi hijo de 21 o 22 años fuera a un lugar así», dijo.

Pero, hipotéticamente, añadió:

«¿A cuál me gustaría que fuera? Probablemente a Shambhala», por las medidas de seguridad.

Los esfuerzos de Shambhala para reducir los daños van mucho más allá de las pruebas.

Cuenta con un hospital de campaña de 12 camas, dirigido por un médico de urgencias y atendido por 30 médicos; equipos itinerantes de consejeros para la reducción de daños; y un área llamada el Santuario, con 50 hamacas y colchones para personas que sufren malos viajes con drogas o agotamiento.

Incluso con estas precauciones, cada año se producen entre 600 y 800 problemas médicos graves en Shambhala, muchos de ellos relacionados con las drogas, incluyendo casos de disminución del nivel de conciencia, agitación, psicosis y convulsiones ocasionales, según declaró el director médico del festival, el Dr. Brendan Munn, anestesiólogo en Ontario.

Otros festivales también presentan problemas médicos. Si bien los datos son limitados, un estudio sobre festivales de música en el Reino Unido halló 32 posibles muertes relacionadas con drogas entre 2017 y 2023.

Otras investigaciones sugieren que las muertes en dichos festivales a menudo no se deben a las drogas, sino a eventos traumáticos, como atropellos.

Justin y su amigo Bryce, ambos profesionales de la tecnología de veintitantos años, hacían fila en el edificio de pruebas de drogas.

Al igual que muchos en el festival, dijeron que consumían drogas recreativas ocasionalmente, pero que no tenían el hábito, fuera de las raves, de ingerir psicodélicos.

En una mesa cerca de la entrada se ofrecían preservativos masculinos y femeninos, jeringas para dosificar con precisión las drogas y pajitas limpias para inhalar polvos.

Los carteles instaban al consentimiento para cualquier actividad sexual y advertían sobre los peligros de combinar ciertas drogas.

El laboratorio estaba dirigido por ANKORS, una organización regional sin ánimo de lucro centrada en la reducción de daños.

En Shambhala, recibió apoyo financiero y científico de Interior Health, una autoridad sanitaria de la Columbia Británica.

La provincia no fomentaba el consumo de drogas ilegales, afirmó Antoine Marcheterre, responsable de las pruebas de detección de drogas en Interior Health y codirector del servicio de análisis ANKORS.

De hecho, en enero, tras una fuerte reacción política, la Columbia Británica puso fin a un proyecto piloto de tres años que había despenalizado el consumo de drogas y la posesión de pequeñas cantidades de algunas sustancias ilícitas.

Sin embargo, se mantienen las exenciones legales para las pruebas de detección de drogas.

Marcheterre afirmó que sabe que algunas personas se oponen a la reducción de daños, incluidas las pruebas de detección de drogas.

«Dirán: «No gastemos el dinero. La gente no debería consumir drogas»», comentó.

«Pero esa no es la realidad. Preferimos ayudar a la gente a decirles:

«Arréglenselas solos»».

Justin comentó que él y sus amigos asisten a varios festivales al año en Estados Unidos y que a veces consumen drogas.

En esos casos, explicó, suelen llevar drogas compradas a una fuente confiable y analizarlas con kits de prueba caseros menos sofisticados.

“En todos los festivales hay gente que consume drogas, pero hay que ser mucho más discreto”, dijo.

Añadió que Shambhala era una excepción solo por su grado de apertura.

Él y Bryce habían llegado al principio de la fila.

Todas las pruebas realizadas a sus medicamentos dieron resultado según lo previsto.

Para ANKORS, el asesoramiento posterior fue tan importante como las pruebas en sí.

Estas conversaciones se centraron en los riesgos y efectos de las drogas, además de consejos de seguridad como mantenerse hidratado.

Pero los asesores no les dicen a las personas que no consuman drogas.

Justin y Bryce le dijeron a la técnica que nunca antes habían probado la ketamina y que no querían excederse.

Ella les advirtió que debían tomarla con calma.

“Puede que el primer subidón tarde un poco en hacer efecto”, dijo, y añadió:

“El siguiente llegará más rápido. Ten cuidado de no perder la cuenta de los subidones que tomes. A veces, la ketamina afecta a la memoria”.

A unos kilómetros de distancia, en el extremo norte del festival, la sencilla casa de la familia de agricultores que fundó Shambhala se alza sobre un acantilado.

En 1998, Rick y Sue Bundschuh, antiguos cultivadores de manzanas que compraron el terreno para criar ganado, descubrieron que su hijo de 16 años, Jimmy, asistía a fiestas rave.

Según contaban, antes de la llegada de los teléfonos inteligentes, los jóvenes escribían la ubicación de las fiestas secretas en huevos de gallina y luego se los dejaban a sus amigos.

“Los jóvenes estaban de fiesta en el monte”, dijo Sue Bundschuh, ahora de 76 años.

“Sin primeros auxilios, sin seguridad, provocando incendios”.

Así que la familia decidió alojar a Jimmy y a otros en su propiedad.

“Tenía sentido tener un lugar donde, ya sabes, no hubiera muchas reglas, pero sí algunos controles y equilibrios”, recordó.

Ese primer año asistieron alrededor de 500 personas.

Cuando ANKORS se involucró a principios de la década de 2000, la familia estaba encantada.

Los encargados de realizar las pruebas de drogas temían ser arrestados, y ANKORS inicialmente operó de forma discreta con equipos mucho menos sofisticados.

Pero a medida que la crisis de los opioides se intensificó durante la última década y las muertes relacionadas con las drogas se volvieron más comunes, la operación se fue haciendo pública gradualmente.

Esa tarde, en el acantilado, Rick Bundschuh, de 77 años, saboreaba una cerveza pilsner mientras contemplaba el conjunto de tiendas de campaña y caravanas que se extendían por la propiedad, asombrado por el crecimiento del festival.

Con la ayuda de sus padres, Jimmy lo había convertido en un negocio familiar multimillonario, que ahora cobraba 620 dólares canadienses, o unos 440 dólares estadounidenses, por la entrada general.

¿Qué opinaba de todas las drogas que había en su rancho?

«Nunca las usaría», dijo Bundschuh, aunque últimamente ha estado fumando un poco de marihuana para conciliar el sueño. Pero añadió que la prohibición le parecía inútil.

«En un lugar como este, es totalmente imposible detenerlo».

“Ha habido oposición”, dijo.

“Ya sabes, la gente dice: ‘Oh, estás fomentando el uso de esas cosas’”.

La familia ha adoptado una postura más firme respecto al alcohol, insistiendo en que el festival no lo permita; según ellos, el alcohol añade peligro, sobre todo cuando se combina con drogas, y el comportamiento agresivo incomoda especialmente a las mujeres jóvenes.

Esa misma tarde surgió un problema en el centro de pruebas.

Un asistente al festival había llevado cuatro cápsulas translúcidas llenas de polvo blanco.

Le dijo al técnico que creía que contenían 2C-B, un psicodélico y estimulante sintético que puede causar euforia.

El análisis reveló otra cosa:

25B-NBOH, que Marcheterre describió como «un psicodélico muy potente» y posiblemente mortal.

Para mayor preocupación de Marcheterre, la persona que entregó las cápsulas dijo que las había comprado en el festival, lo que significa que podría haber más en circulación.

El servicio de análisis se puso en contacto con los organizadores de Shambhala, quienes abordaron el tema en su reunión nocturna de seguridad pública.

A las 21:35, se emitió una alerta a través de la popular aplicación de Shambhala, advirtiendo sobre una «sustancia muy peligrosa».

Marcheterre comentó que se trataba de un caso extremo; no recordaba la última vez que se había emitido una advertencia similar.

«Es un ejemplo perfecto de lo que nuestro servicio puede hacer».

También se alertó al personal médico y de seguridad justo cuando la fiesta estaba a punto de comenzar.

El bajo retumbaba y los espectáculos de luces estallaban en tres escenarios principales:

la Pagoda, la Sala de Estar y el Amplificador. La multitud bailaba con alegría.

Justin y sus amigos decidieron no consumir ninguna de las drogas que habían comprado anteriormente. En cambio, comenzaron poco a poco con gomitas de cannabis y marihuana que habían adquirido legalmente.

El viernes, Justin y sus amigos tomaron LSD. Lo describió como un subidón corporal, no mental, y dijo que al cerrar los ojos podía ver fractales de luz. A las 7:30 de la mañana, ya estaban de vuelta en el campamento y dormidos.

El sábado por la noche, consumieron ketamina; el domingo por la noche, MDMA. Dijeron que se lo pasaron genial.

El sábado a las 11 de la mañana, justo a las afueras de la carpa médica, Dawson, un joven de 24 años de Calgary que trabaja en los yacimientos petrolíferos, cojeaba con el pie izquierdo vendado.

Su lesión estuvo relacionada con las drogas.

Según contó, varias horas antes, a las 5 de la mañana, había regresado a su campamento tras bailar al ritmo de Dr. Fresch en el escenario Pagoda y consumir ketamina toda la noche. Sus amigos se durmieron, pero Dawson no pudo, así que tomó más ketamina para intentar calmarse.

“Resulta que tenía una misión”, dijo Dawson.

“Me convencí de que estaba en un videojuego, me subí a un remolque y corrí por el techo”.

Intentó saltar al remolque de al lado, pero no lo logró.

Su pie se enganchó en el borde, provocándole un corte de 15 centímetros.

La piel alrededor de la herida estaba tan seca y polvorienta, dijo, que no se podía suturar, así que tendría que esperar a llegar a casa para recibir más atención médica.

Dawson afirmó que no consume drogas habitualmente, pero reconoció que esa noche había tomado más que ketamina: LSD y MDMA, y añadió:

«Fumé marihuana, pero eso no cuenta».

No hizo analizar las drogas porque confiaba en el amigo que se las dio. Al preguntarle si sabía qué contenían realmente, respondió: «Supongo que no».

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De pie frente a la carpa médica, dijo que no volvería a Shambhala. Luego recapacitó y dijo que al menos se tomaría unos años de descanso.

«Necesito trabajar en mi autocontrol», dijo.

«No soy lo suficientemente fuerte como para manejar mis adicciones en un lugar donde se me da tanta libertad».

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