Cuando me mudé a Shanghái desde Virginia en 2008, China todavía admiraba a Estados Unidos.

Gran parte de lo que China hacía, cómo se veía a sí misma, qué anhelaba y su lugar en el mundo se medía en comparación con «Meiguo«, el «país hermoso», como se conoce a Estados Unidos en chino.

Recién salido de la universidad, no tenía experiencia laboral.

Pero con solo ser estadounidense me bastaba.

Conseguí trabajo en prestigiosas escuelas secundarias y universidades donde impartí clases, como cultura occidental.

Pero en realidad no había un programa de estudios definido.

Lo único que parecían querer las escuelas y los estudiantes era la simple cercanía con alguien que viniera de ese país de riqueza, poder cultural y confianza.

El evento anual más destacado de una escuela era su concurso de talentos.

Canté «I Believe I Can Fly» de R. Kelly, y un amigo mío mostró un truco de patineta:

tutoriales un tanto torpes sobre cómo desenvolverse en un estilo de vida estadounidense relajado que los estudiantes sentían que era su futuro.

Las cosas son diferentes ahora.

Cuando el presidente Trump llegue a China a mediados de mayo para una reunión prevista con el presidente Xi Jinping, habrá las expectativas habituales de posibles acuerdos comerciales o un reajuste de una relación a menudo conflictiva.

PeroTrump tal vez debería moderar sus expectativas.

Deng Xiaoping, el ex líder chino, dijo en una ocasión :

«Si China quiere ser rica y fuerte, necesita a Estados Unidos».

Pero este no es el mismo país que antes veía la visita de un presidente estadounidense como un momento de reconocimiento internacional.

Es un país que se ha dado cuenta de que quizás ya ha aprendido todo lo que podía de Estados Unidos y ha comenzado a forjar su propio camino.

Era inevitable que esto sucediera a medida que China se fortalecía y enriquecía.

Pero Trump ha acelerado este cambio.

El pueblo chino ha observado con una mezcla de fascinación y repulsión cómo el presidente —a través de sus fallidas guerras arancelarias, la guerra con Irán y su lealtad inmadura a los mercados financieros— ha completado la transformación de Estados Unidos, pasando de ser un modelo a seguir a una problemática distracción que debe ser controlada.

Con índices de aprobación en descenso y posibles pérdidas en las elecciones de mitad de mandato,Trump llegará a Beijing como una figura aún más debilitada a los ojos de los chinos que quizás cualquier otro presidente estadounidense de visita.

Esto es importante, tanto para la visita en sí como para el futuro de la relación entre ambos países.

Los líderes chinos, conscientes de la debilidad y la perfidia de Trump, difícilmente lograrán acuerdos significativos con él.

Sus acciones fortalecen el sistema comunista chino a nivel interno, haciéndolo parecer superior por comparación.

Muchos chinos ven cada vez más a Estados Unidos menos como el modelo a seguir que alguna vez fue y más como una advertencia .

El sentir popular en China, por supuesto, está controlado por el Estado, pero resuena porque refleja lo que los chinos ven con sus propios ojos.

Lo escucho en conversaciones cotidianas: amigos chinos que regresan de Estados Unidos con historias de personas sin hogar, deterioro y rencor político, que contrastan fuertemente con las ciudades limpias y seguras de China, su infraestructura reluciente y su estabilidad política.

Recientemente asistí a una reunión de un club de lectura de Shanghái, cuyos miembros son principalmente jóvenes profesionales chinos de tecnología, finanzas y otros campos.

Tras debatir un libro sobre el auge de China, la conversación derivó hacia los problemas de Estados Unidos.

Casi todos los participantes habían estudiado o vivido allí, hablaban inglés con fluidez y podrían haberse quedado, como millones de chinos lo han hecho durante el último siglo.

Varios de ellos comentaron que percibían barreras invisibles que limitaban sus posibilidades de éxito en Estados Unidos.

Otros señalaron que los incentivos del gobierno chino facilitaban la creación de empresas.

Las mujeres del grupo afirmaron sentirse inseguras en Estados Unidos.

Un miembro que viaja con frecuencia a Silicon Valley por negocios comentó que el declive del nivel de vida se ha vuelto palpable.

«Se percibe que todos han perdido la vitalidad y el optimismo que caracterizaban el pasado», afirmó.

Contemplar un futuro en el que Estados Unidos ya no sea el líder mundial indiscutible es una sensación desconocida e inquietante.

A pesar de la retórica a menudo hostil de Beijing hacia Estados Unidos a lo largo de los años, muchos ciudadanos chinos aún recuerdan con cariño a Estados Unidos y dan por sentado que el orden mundial liderado por Estados Unidos en la posguerra proporcionó la paz y la estabilidad que China necesitaba para prosperar.

Les preocupa que China no esté preparada para asumir ese papel y liderar un mundo fragmentado .

Después de todo, China tiene sus propios problemas.

El crecimiento económico se ha ralentizado con los años, a medida que el país transita de un modelo industrial obsoleto y contaminante a uno centrado en la inteligencia artificial, las energías renovables, la robótica y otras tecnologías avanzadas.

Muchos chinos comunes no saben cómo encajarán ellos o sus hijos en este nuevo mundo.

Existe pesimismo ante problemas como el alto desempleo juvenil y la sensación de que las comunidades rurales se están quedando atrás.

La incertidumbre está provocando que muchos eviten casarse y tener hijos, lo que a su vez causa una disminución de la población.

Una América segura y dinámica alguna vez fue un símbolo de que desafíos como estos podían superarse.

Ahora, para muchos, esa fuente de consuelo ha desaparecido.

Sin embargo, existe una clara sensación de que es necesario dejar atrás a Estados Unidos.

Trump dejará el cargo en dos años, pero Xi puede gobernar todo el tiempo que desee y ha trazado planes ambiciosos que probablemente perdurarán más allá de su mandato.

Estos planes incluyen una China que se sitúe en el centro de nuevos tipos de energía , el uso de datos y tecnologías como la inteligencia artificial para la gestión urbana , la prestación de servicios públicos, una atención médica más económica y un mejor acceso a la educación.

Los chinos también perciben que el mundo está cada vez más abierto a adoptar la tecnología, los productos, las inversiones y otras soluciones chinas , e incluso sus ideas de gobernanza.

Para los estadounidenses, es una sensación extraña ver una sociedad que, en muchos sentidos, nos está dejando atrás.

Pero así como Deng Xiaoping, tras las caóticas décadas del régimen de Mao Zedong, buscó en Estados Unidos la solución para reconstruir su país, quizás Estados Unidos debería ahora fijarse más en lo que China está haciendo bien.

No necesitamos adoptar su sistema político; China, por supuesto, no ha adoptado el nuestro.

Pero en lo que respecta al enfoque industrial, la inversión visionaria en infraestructuras y la planificación nacional a largo plazo, ahora tenemos mucho que aprender de China.

Es alentador que Trump quiera mejorar la relación.

Sin embargo, mantener una estabilidad tensa es prácticamente lo único a lo que puede aspirar.

Cuando aterrice en Beijing, debería ser plenamente consciente de la nueva dinámica que él, más que ningún presidente anterior, ha contribuido a crear:

una China que ahora tiene la misma capacidad de marcar la agenda y de mostrar el camino a seguir que la que tenía Estados Unidos en su momento.

Jacob Dreyer es escritor y editor y ha vivido en Shanghái durante la mayor parte de los últimos 18 años.

c.2026 The New York Times Company